ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง หลินไห่เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าผ้าฝ้ายสีน้ำเงินที่คล่องตัว แล้วหิ้วหีบหนังสีแดงซึ่งบรรจุปะการังแดงไว้ในมือ
เสิ่นชิวยกข้าวโพดบดร้อน ๆ มาชามหนึ่ง พร้อมมันเทศเผาที่เพิ่งยกลงจากเตาอีกสองหัว «กินรองท้องสักหน่อยแล้วค่อยไป ระหว่างทางก็ขี่ช้า ๆ ล่ะ»
«วางใจเถอะ»
หลินไห่ซดข้าวโพดบดหมดในไม่กี่อึก ยัดมันเทศร้อน ๆ ทั้งสองหัวใส่กระเป๋าเสื้อบุนวม แล้วหิ้วหีบหนังสีแดงออกจากประตูเรือน
เขาก้าวขึ้นจักรยานล้อใหญ่ยี่ห้อชิงจิ๋วที่เงาวับ ถีบบันไดจักรยานครั้งหนึ่ง ล้อบดผ่านถนนกรวดตรงปากหมู่บ้าน ก่อนพุ่งไปตามถนนดินเหลืองที่มุ่งสู่ตัวอำเภอ
ลมสารทพัดปะทะหน้า หลินไห่ถีบบันไดจักรยานอย่างมั่นคง กำลังขาทั้งสองข้างสม่ำเสมอ
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เค้าโครงของตัวอำเภอก็ปรากฏขึ้นกลางหมอกบาง
หลินไห่ไม่หยุดรถ เขาปั่นผ่านตลาดสดที่คึกคักอย่างคล่องแคล่ว ก่อนเลี้ยวเข้าไปในตรอกลึกเงียบสงบสายหนึ่งตรงถนนด้านหลัง แล้วจอดหน้าประตูไม้บานใหญ่ทาสีแดงของลานหลังโรงแรมของรัฐ
ที่นี่เป็นพื้นที่สำคัญของครัวหลังโรงแรมของรัฐ ทั้งยังเป็นจุดที่อ้วนหลิว หัวหน้าฝ่ายจัดซื้อ ใช้ตรวจรับสินค้าเป็นประจำ
ในบรรดาคนที่เขาสนิทด้วย บางทีมีเพียงอ้วนหลิวเท่านั้นที่ช่วยขายปะการังชิ้นนี้ให้ได้ราคาดี
หลินไห่กระโดดลงจากรถ ตั้งขาตั้ง แล้วเคาะบานประตูหนาหนักสามครั้ง
เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูไม้แง้มออกเป็นช่อง คนงานในครัวโผล่หน้าออกมา
พอเห็นว่าเป็นหลินไห่ คนงานก็ฉีกยิ้มทันที «สหายหลินเองหรือครับ เชิญเข้ามาเร็ว หัวหน้าหลิวเพิ่งตรวจคลังเสร็จ ตอนนี้นั่งดื่มชาอยู่ในห้อง»
หลินไห่หิ้วหีบหนังสีแดงเข้าไปในลานหลัง
อ้วนหลิวนั่งไขว่ห้างอยู่ข้างโต๊ะหิน มือประคองแก้วชาเคลือบใบใหญ่ ปากคาบปาท่องโก๋อยู่ครึ่งชิ้น
พอเห็นหลินไห่เข้าประตู อ้วนหลิวก็วางแก้วชาลงบนโต๊ะแล้วลุกขึ้น «ไห่จื่อ น้องชาย เช้าตรู่ขนาดนี้มีเวลามาในเมืองได้ยังไง?»
«หลายวันก่อนคลื่นลมแรงขนาดนั้น ฉันยังคิดอยู่เลยว่านายคงต้องพักอยู่บ้านสักหลายวัน»
«วันนี้เอาของดีอะไรมาด้วยล่ะ?»
«หัวหน้าหลิว หาเงียบ ๆ คุยกันในห้องเถอะ»
หลินไห่ยกหีบหนังสีแดงในมือขึ้นเล็กน้อย