หลังจากทะลวงสู่ขั้นแก่นทองขั้นกลาง หลี่ชิงซานมิได้รีบร้อนเร่งเลื่อนขั้นอีกครั้ง
เป็นดังที่เขาคาดไว้ ทุกระดับย่อยของขั้นแก่นทองนั้นยากยิ่งกว่าขั้นสร้างฐานนัก ต่อให้มียอดโอสถไม่จำกัด จากขั้นแก่นทองขั้นกลางไปสู่ขั้นปลาย ก็ยังต้องใช้เวลาอบรมบ่มอันยาวนาน เร็วนักมิได้
เขาจึงหันกลับมาให้ความสำคัญกับการหาคะแนนคุณูปการและรวบรวมวัตถุธาตุอีกครั้ง
หลายเดือนต่อมา เขาแทบจะจมอยู่กับหอภารกิจและห้องยาตลอดเวลา
ด้วยพลังขั้นแก่นทองขั้นกลางและวิชากลั่นโอสถที่ช่ำชองขึ้นทุกวัน ประสิทธิภาพในการรับภารกิจกลั่นโอสถจึงสูงขึ้น อัตราความสำเร็จและคุณภาพโอสถก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง บางครั้งยังรับภารกิจโอสถระดับกลางชั้นสามที่ต้องการฝีมือสูงกว่าได้อีกด้วย
หลายเดือนผ่านไป เขาสะสมคะแนนคุณูปการได้เกือบสองหมื่นอีกครั้ง
พร้อมกันนั้น เขายังอาศัยเครือข่ายสัมพันธ์ของเจ้าของร้านเฉียนแห่งหอหมื่นสมบัติ ทุ่มเทหินวิญญาณและโอสถบางส่วน ซื้อวัตถุธาตุเสริมส่วนใหญ่ที่จำเป็นในการหลอม "กระบี่ชี้ขาดอายุวัฒนะ" ได้สำเร็จ
บัดนี้ เหลือเพียงสามวัตถุธาตุหลักที่สำคัญและหายากที่สุด นั่นคือ แก่นไม้วิญญาณอายุหมื่นปี น้ำปราณสายฟ้าพิโรธ และแก่นโลหะเกิงจิน
แต่รายงานศึกที่ส่งมาจากดินแดนเหนือยิ่งทำให้ใจอึดอัดจนหายใจไม่ออก
กองทัพอสูรดูเหมือนจะเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่รอบด้าน แนวรับของมนุษย์ถอยร่นทีละขั้น สูญเสียอย่างหนักหน่วง ถึงขั้นมีข่าวผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองล้มตายอยู่เนือง ๆ
ภายในสำนักธาตุทั้งห้าบรรยากาศตึงเครียดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน อาณาเขตพิทักษ์สำนักเปิดเต็มกำลังตลอดเวลา ศิษย์ลาดตระเวนเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว