อำเภอชิงซี นอกเมืองยังมีวัดร้างแห่งหนึ่ง
“เซิ่นเหยียน ไอ้สวะเอ๊ย เร็วๆ เข้าไม่ได้รึไง ฟ้าก็มืดแล้ว ข้ายังต้องรีบกลับไปรับเบี้ยหวัด”
“ใช่แล้ว สักพักก็กรอกใบชันสูตรส่งๆ ไปเถิด เก็บไปพลิกไปดูอยู่ได้ ฟังไม่ผิดหรอก ไหนๆ เจ้าก็มีแต่เรื่องอัปมงคลติดตัว”
เจ้าหน้าที่ศาลสองคนตะโกนใส่ในวัดด้วยสีหน้าไม่พอใจนัก
ในวัดร้าง เซิ่นเหยียนนั่งยองๆ อยู่ข้างศพหนึ่ง ไม่สนใจคำพูดของเจ้าหน้าที่ทั้งสอง ตั้งใจชันสูตรพลิกศพอย่างละเอียดถี่ถ้วน
ศพชายคนนั้นอกยุบเป็นแอ่งใหญ่ ตาเบิกโพลง ใบหน้าโหดเหี้ยม เห็นได้ชัดว่าตายอย่างไม่ยอมหลับตา
“ซี่โครงแหลกละเอียด เส้นชีพจรขาดสะบั้น……”
เซิ่นเหยียนพึมพำกับตัวเอง มือไล้ไปตามโครงกระดูกของศพทีละน้อย อยากจะดูว่ายังมีบาดแผลอื่นอีกหรือไม่
เมื่อเขาถอดรองเท้าผ้าของศพทางเท้าขวาออก ก็พบว่าข้างในรองเท้ามีสิ่งที่นูนขึ้นมาบางอย่าง
หัวใจของเซิ่นเหยียนพลันเต้นแรง เขาขยับร่างกายบังสายตาเจ้าหน้าที่ทั้งสองที่ยืนอยู่นอกประตู แล้วหยิบเครื่องมือแงะส่วนที่นูนนั้นออก เงินสกปรกเม็ดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองสามเม็ดกลิ้งออกมา
เซิ่นเหยียนเก็บมันอย่างไม่ให้ใครสังเกต แล้วพลิกดูรองเท้าข้างซ้ายอีก ก็ได้เงินเม็ดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองมาเพิ่มอีกสองเม็ด
ใบหน้าเขาฉายรอยยิ้ม เงินเม็ดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองประมาณหนึ่งซ่ง ทุกเม็ดเท่ากันห้าเม็ดก็เป็นห้าซ่ง พอกับเงินเดือนครึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว
ดูท่าเจ้าหน้าที่ทั้งสองคนนั้นคงค้นแต่กระเป๋าเงินบนตัวศพ ไม่ได้คิดจะค้นรองเท้า เลยทำให้เขารอดมาได้
จากนั้นเซิ่นเหยียนก็กรอกใบชันสูตร ระบุสาเหตุการตาย คาดว่าเป็นฝีมือคนที่ใช้วิชากำลังหนักทุบตี
“กรอกเสร็จก็รีบออกมาได้แล้ว! อย่ามัวแต่อ้อยอิ่งอยู่ในนั้น”
เจ้าหน้าที่นอกประตูเห็นเซิ่นเหยียนลุกขึ้นยืน ก็เอ็ดตะโร
“มาแล้วขอรับ ท่านนายอำเภอ”
เซิ่นเหยียนรับคำ ส่งใบชันสูตรที่กรอกเสร็จให้
เจ้าหน้าที่ทั้งสองรับไปเหลือบมองครู่หนึ่ง ก็รีบร้อนจากไป
เซิ่นเหยียนเดินตามออกไป ส่วนศพจะมีคนเก็บไปส่งที่โรงศพ
เห็นเจ้าหน้าที่ทั้งสองไม่มีทีท่าว่าจะรอเขาเลย เซิ่นเหยียนก็ได้แต่ยิ้มขื่น
เมื่อเดือนก่อนเขาฟื้นความทรงจำชาติก่อนได้ แต่ในโลกที่ปีศาจชุกชุม ฝีมือเป็นใหญ่ ความทรงจำสมัยใหม่ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นชนชั้นต่ำสุดตามกฎหมายของราชวงศ์ต้าโยง——ชันสูตรศพ
ชันสูตรศพเป็นทาสติดที่ดิน สามชั่วอายุคนห้ามเข้าโรงฝึกกำลัง ไม่อาจสอบเข้ารับราชการ ไม่อาจแต่งงานกับคนสามัญชน แม้แต่นั่งโต๊ะกินข้าวก็ต้องนั่งที่สุดท้าย
ถึงจะทำงานรับใช้ราชสำนัก แต่ก็ไม่มีสถานะทางสังคม ชาวบ้านธรรมดาเห็นเขาก็ต้องเลี่ยงไปอีกทาง กลัวจะติดเคราะห์ร้ายจากคนตาย
แม้จะมีความรู้สองชาติติดตัว แต่ต่อหน้าชนชั้นที่เข้มงวดเช่นนี้ เขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ทำได้เพียงทำงานชันสูตรศพต่อไป ยังดีที่เป็นงานมั่นคง
กลับมาถึงศาลอำเภอ ฟ้าก็มืดสนิทพอดี
วันนี้เป็นวันเบิกจ่ายเงินเดือนประจำเดือนของศาลอำเภอ หน้าห้องบัญชีจึงมีคนต่อแถวยาวเหยียด
เซิ่นเหยียนรู้ตัวดี เดินถอยไปยืนที่มุมกำแพง
เขารู้ว่าร่างกายมีกลิ่นศพ และยิ่งรู้ว่าเจ้าหน้าที่และนักจับกุมพวกนั้นรังเกียจเขาขนาดไหน ไม่อยากยืนใกล้ ๆ
จนกว่าทุกคนจะรับเงินครบ พากันหัวเราะพูดคุยไปฟังเพลงกินเหล้ากันหมดแล้ว เซิ่นเหยียนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าห้องบัญชี
อาจารย์ลี่ชำเลืองเห็นเซิ่นเหยียน ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มก็เปลี่ยนเป็นรังเกียจทันที
“เซ็นชื่อ”
อาจารย์ลี่ผลักสมุดบัญชีไปที่มุมโต๊ะ จากนั้นก็หยิบเงินก้อนหนึ่ง โยนทิ้งออกไปนอกห้องบัญชี
เซิ่นเหยียนคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว เซ็นชื่อเสร็จก็ออกไปก้มลงเก็บเงินที่พื้น
เงินหนึ่งตำลึง คือเงินเดือนหนึ่งเดือนของเขา
ไม่มากนัก พอประทังชีวิตไปวัน ๆ
ออกจากศาลอำเภอ เซิ่นเหยียนเดินกลับบ้าน
บ้านเขาอยู่ที่ตรอกเลนสุดท้ายทางตะวันตกของเมือง รอบข้างมีบ้านเรือนทรุดโทรมต่ำช้า ล้วนเป็นบ้านของชนชั้นต่ำ
มีทั้งช่างทำโลงศพ ช่างทำกระดาษไหว้เจ้า คนแบกโลงศพ และขอทานพิการบางคน
บ้านเซิ่นเหยียนอยู่สุดตรอก
ยิ่งเดินเข้าไปข้างใน ถนนก็ยิ่งเต็มไปด้วยโคลน แสงสว่างก็ยิ่งมืดลงเรื่อย ๆ
เกือบถึงหน้าบ้าน เซิ่นเหยียนก็หยุดฝีเท้าลงทันที
หน้าบ้านเขามีชายฉกรรจ์สามคนยืนอยู่ พวกเขาสวมชุดดำรัดกุม เปิดคอเสื้อจนเห็นรอยสักหัวเสืออันเป็นเอกลักษณ์ของพรรคเสือดำ
“ท่านชันสูตรเซิ่น นึกว่าเจ้าไม่กลับมาเสียแล้วซะอีก”
หัวหน้าโจรแผลเป็นที่หน้าคายเศษหญ้าในปาก ยิ้มไม่มีความจริงใจ แล้วเดินเข้ามาใกล้ “ดอกเบี้ยห้าตำลึง เตรียมไว้พร้อมหรือยัง”
หัวใจเซิ่นเหยียนพลันหนักอึ้ง
“พี่แผลเป็น ตอนปลายเดือนข้าเพิ่งจ่ายไปสองตำลึง ผ่านไปแค่สิบวัน ทำไมต้องจ่ายอีกห้าตำลึง”
โจรแผลเป็นหัวเราะเยาะ “กฎของพรรคเสือดำเรา สองเดือนแรกคิดเป็นรายเดือน ตั้งแต่เดือนที่สามเป็นต้นไปคิดเป็นรายสิบวัน!”
พูดจบก็หันไปส่งสายตากับอีกสองคน คนทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ ท่าทางเหมือนจะว่า ถ้าเซิ่นเหยียนไม่ยอมจ่าย ก็จะจัดการเขาที่นี่
เซิ่นเหยียนจนปัญญา จำต้องเอาเงินเดือนกับเงินสกปรกที่ได้จากศพออกมาทั้งหมด
“ข้ามีเท่านี้จริง ๆ ขอพี่ผ่อนผันสักสองสามวันได้ไหม”
โจรแผลเป็นคว้าเงินไป ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ข้าไม่กลั่นแกล้งเจ้าหรอก สิบวันให้หลังข้าจะมาใหม่ ถ้าเอาเงินสิบตำลึงมาไม่ครบ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ จะจับเมียน้อยป่วยๆ ในบ้านเจ้าของเจ้าไปใช้หนี้แทน”
เซิ่นเหยียนสีหน้าเรียบเฉย พูดเพียงว่า “ข้าจะหาให้ครบแน่นอน”
“ดีที่สุดก็อย่างนั้น”
โจรแผลเป็นพาคนจากไป เซิ่นเหยียนรอจนพวกเขาเดินไกลแล้ว จึงผลักประตูเข้าไปในบ้าน
ในห้อง ซูหวานกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะ บนโต๊ะมีกับข้าวจานหนึ่งวางอยู่ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอเซิ่นเหยียนกลับมากินข้าว
ได้ยินเสียงเปิดประตู นางก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้างดงามซีดเผือด ป่วยไข้ดูอ่อนแอชวนให้สงสาร
“ท่านพี่……”
ซูหวานลุกขึ้นยืน เสียงสั่นเครือเล็กน้อย
บทสนทนานอกประตูเมื่อครู่นางได้ยินหมดแล้ว
นางเดินมาหน้าเซิ่นเหยียน ดวงตาแดงก่ำ จู่ๆ เข่าก็อ่อนแรงจะทรุดลงคุกเข่า
“ท่านพี่ ท่านส่งข้าให้พวกเขาเถิด ใช้หนี้แล้วท่านก็จะได้หมดภาระ หวานเอ๋อร์ไม่อยากเป็นภาระให้ท่านอีกแล้ว……”
“พูดอะไรบ้า ๆ”
เซิ่นเหยียนดึงนางให้ลุกขึ้น
“ในเมื่อแต่งงานกับเจ้าแล้ว ข้าก็ต้องปกป้องเจ้าได้ เรื่องเงินเจ้าอย่าไปยุ่ง ข้ามีทางจัดการเอง”
ปีก่อน หมู่บ้านสือโถวเกิดคดีฆาตกรรม เขาตามคณะไปชันสูตรศพ บังเอิญเจอตระกูลซูกำลังขายลูกสาว
ตระกูลซูเป็นชาวนาในหมู่บ้านธรรมดา ๆ นิสัยยกย่องชายดูถูกหญิง ลูกชายคนเล็กของบ้านร้องไห้อาละวาดอยากไปเรียนวิชากำลังที่โรงฝึก แต่บ้านกลับไม่มีเงิน
จึงตัดสินใจขายซูหวานเพื่อเอาเงินไปส่งลูกชายเรียนวิชากำลัง ถ้าฝึกสำเร็จ ตระกูลซูในหมู่บ้านก็จะมีหน้ามีตา
ซูหวานอ้อนวอนสุดชีวิต แต่ก็ไร้ประโยชน์ พ่อแม่ใจแข็งจะขายนาง
เซิ่นเหยียนรู้ข่าวนี้ ก็เกิดความคิด เขาเป็นทาสติดที่ดิน ไม่มีหญิงสาวจากบ้านดี ๆ ยอมแต่งงานด้วย ทุกวันกลับบ้านมาก็เปล่าเปลี่ยวเดียวดาย บางครั้งก็รู้สึกเหงาเหลือเกิน
ตอนนี้ตระกูลซูกำลังขายลูกสาว เขาจึงนำเงินสิบตำลึงที่เก็บหามาหลายปีออกมา ซื้อซูหวานกลับมา
ทั้งสองได้สักการะฟ้าดิน กลายเป็นสามีภรรยากัน
ซูหวานร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก เซิ่นเหยียนจึงควักเงินดูแลบำรุงนาง
ใครจะรู้ว่าสามเดือนก่อน ซูหวานเป็นหวัดแล้วล้มหมอนนอนเสื่อ หมอบอกว่ายาสมุนไพรธรรมดาไม่ได้ผล ต้องใช้สมุนไพรล้ำค่า เช่น หญ้าโลหิตแดง ที่ช่วยบำรุงเส้นชีพจรจึงจะดีขึ้น
เซิ่นเหยียนหมดเงินแล้ว ไม่มีทางเลือก จำต้องไปยืมเงินจากพรรคเสือดำสิบตำลึง ตกลงกันว่าจะใช้คืนภายในครึ่งปี
ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายทำมือในสัญญา เก้าออกสิบสามคืน ดอกเบี้ยทบต้น ผ่านไปแค่สามเดือน สิบตำลึงก็ทบเป็นยี่สิบสองตำลึง
ตอนนี้ให้เขาหาสิบตำลึงภายในสิบวัน ช่างยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์
อาชีพเขาเป็นที่รังเกียจของคน ต่อให้ไปขอยืมเงิน ก็ไม่มีใครยอมให้ ยิ่งรังเกียจเขาว่าอัปมงคล
ตอนแรกก็เพราะจนตรอกจริง ๆ ถึงได้ไปยืมเงินพรรคเสือดำ
คิดถึงเรื่องที่ว่าถ้าใช้หนี้ไม่ได้ พวกมันจะเอาซูหวานไปใช้หนี้ เซิ่นเหยียนก็พลันหนักใจ
ถ้าไม่มีทางจริง ๆ พรุ่งนี้เขาจะไปหานายอำเภอ
ถึงตัวเองจะเป็นทาสติดที่ดิน แต่ก็เป็นชันสูตรศพคนเดียวในอำเภอ
ไปอ้อนวอนนายอำเภอ บางทีอาจจะยืมเงินมาคืนหนี้ก่อนก็ได้
กินข้าวเสร็จ เซิ่นเหยียนพูดคุยกับซูหวานอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทั้งคู่ก็ขึ้นเตียงพักผ่อน แต่กลับพลิกไปพลิกมานอนไม่หลับ
งัวเงียอยู่พักหนึ่ง เซิ่นเหยียนได้ยินเสียงตีกลองยามนอกบ้าน ถึงเวลาเที่ยงคืนแล้ว
ก็ในตอนนี้เอง ในร่างกายเขาพลันปวดแปลบขึ้นมาอย่างรุนแรง อาภัพย์เย็นยะเยือกกำเริบอีกแล้ว
สิบปีแห่งการชันสูตรศพ ทำให้พลังความตายอันหนาวเหน็บสะสมอยู่ในร่างกายมานาน ปกติก็จะปวดแปลบ ๆ เท่านั้น ไม่เคยรุนแรงถึงเพียงนี้มาก่อน
ขณะที่เซิ่นเหยียนกัดฟันอดทนไม่ส่งเสียง กลัวซูหวานจะกังวล
จู่ ๆ ตรงหน้าเขาก็มีตัวอักษรปรากฏขึ้น
[สิบปีสะสมอาภัพย์ ครบกำหนดเปิดญาณทิพย์]
[สรุปวันนี้: ชันสูตรศพนักรบตายโหง 1 ศพ เงินได้มาโดยบังเอิญ 5 ซ่ง เงินเดือน 1 ตำลึง]
[ได้รับ: เงิน 1 ตำลึง 5 ซ่ง ประสบการณ์ทั่วไป +5]
[วิเคราะห์ศพได้รับ: วิชาหมัดทะลายผา (ขั้นเหลือง ระดับล่าง)]
จากนั้นตัวอักษรก็สลายไป แผงสถานะปรากฏขึ้นมา
เจ้าของร่าง: เซิ่นเหยียน
การฝึกปรือ: ไม่มี
เงิน: 1 ตำลึง 5 ซ่ง
อาชีพปัจจุบัน: ชันสูตรศพ
ทักษะ: ชันสูตรศพ (เชี่ยวชาญ)
วิชากำลัง: หมัดทะลายผา (0/100 ยังไม่เริ่มฝึก)
ร่างกาย: เลือดลมพร่องกำลัง (10/50 อาภัพย์รุกราน)
ประสบการณ์ทั่วไป: 5 แต้ม
อาภัพย์สะสมปัจจุบัน: 10/100 (ชันสูตรศพ จะได้กลืนกินพลังหลงเหลือของผู้ตายเป็นอาภัพย์ เมื่อเต็มร้อย ในวันสรุปผลครั้งหน้าจะสามารถเลือกขอพรได้ ผลลัพธ์จะเพิ่มเป็นสองเท่าอย่างแน่นอน)
หัวใจเซิ่นเหยียนพลันบังเกิดความยินดีอย่างล้นเหลือ ของวิเศษ!
เขารีบลุกขึ้นไปค้นเสื้อผ้าของตัวเอง ไม่คิดว่า จะได้เงินออกมาจริง ๆ ถึงหนึ่งตำลึงห้าซ่ง!