“ตุบ ตุบ ตุบ—”
หลี่เหลียนซานตีกลองเรียกระดมพล ทั้งสั่งให้ทหารส่งสารไปนำชายฉกรรจ์ที่ว่างงานในค่ายมารวมกัน ณ ลานฝึก จากนั้นชี้ไปทางอู๋ฉี่แล้วกล่าวว่า
“อู๋ฉี่ นายหมู่แห่งด่านเฮยซาน ต้องการรับทหารยาม 5 นาย เบี้ยหวัดรายเดือนจ่ายครบถ้วน ผู้ใดสังหารตาตาร์ได้ย่อมสร้างความชอบทางทหาร ผู้ใดเต็มใจไป หากเป็นชายชาตรีก็จงก้าวออกมา!”
ทหารในค่ายไม่มีผู้ใดเต็มใจไป เรื่องที่ว่าด่านชายแดนลำบากเพียงใดนั้น คนทั้งค่ายต่างรู้กันดี เคราะห์ดีที่ป้าสะใภ้ของจางโต้วได้ยินข่าว จึงคว้าตัวบุตรชายแล้วลากมาส่งถึงเบื้องหน้า
“หู่จื่อ! เจ้าไปเถิด! ติดตามพี่อู๋แล้วมีอนาคตแน่ อย่าอยู่บ้านผลาญเสบียงเปล่า ๆ บ้านเราถูกเจ้ากินจนแทบล้มละลายแล้ว!”
“พี่อู๋... พี่อู๋ฉี่ ที่นั่นมีข้าวให้กินอิ่มหรือไม่ ข้ากินจุ... ก่อนหน้านี้ได้ยินพี่โต้วบอกว่าชายแดนขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร...”
เขาเกาศีรษะพลางมองอู๋ฉี่ ก่อนก้าวออกมา ชายหนุ่มวัยสิบเก้าปีผู้นี้ชื่อจางหู่ เป็นลูกพี่ลูกน้องของจางโต้ว สูงแปดฉื่อกว่า รูปร่างกำยำบึกบึน ผิวคล้ำแดด
“ขอเพียงเจ้ายินดีมา ข้ารับรองว่าจะไม่ปล่อยให้เจ้าหิว แต่ขอบอกไว้ก่อนว่า กินข้าวเท่าใดก็ต้องออกแรงให้สมกับที่กิน หากทำได้ดี ยังเพิ่มเนื้อให้ด้วย!” อู๋ฉี่เกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น
“ตกลง! ข้าแรงเยอะจะตาย ข้าจะไปกับท่าน!”
จางหู่ก้าวออกมา จากนั้นชายฉกรรจ์อีกเจ็ดแปดคนก็ค่อย ๆ ออกมายืน ในที่สุดอู๋ฉี่เลือกไว้สี่คน—หม่าเซิน ชายโสดวัยสามสิบปี เคยขับเกวียนให้กองคาราวานมาก่อน เซวียกุ้ย อายุสิบแปดปี ครอบครัวเป็นพราน ส่วนอีกสองคนเป็นฝาแฝด โจวเหรินกับโจวอี้ พี่น้องทั้งคู่เพิ่งอายุครบยี่สิบปี นิสัยดูแตกต่างกันอยู่บ้าง
อู๋ฉี่กวาดตามองรูปร่างของแต่ละคน เห็นว่าไม่เลว จึงวางใจอยู่บ้าง ล้วนเป็นไม้ดิบที่ขัดเกลาได้ดี
“ตกลง เป็นพวกเจ้าทั้งห้าคน” อู๋ฉี่ประสานมือคารวะหลี่เหลียนซาน “ท่านพ่อ ข้าพาคนไปแล้ว!”
หลี่เหลียนซานโบกมือ “ไปเถิด ล้วนเป็นคนบ้านใกล้เรือนเคียง ดูแลพวกเขาให้ดี!”