ไข่ไก่ฟองแรกละเมียดลิ้มรส ไข่ฟองที่สองกินอย่างเอร็ดอร่อย
แสงอรุณอ่อนละมุน ไข่ไก่ร้อน ๆ สองฟองตกถึงท้อง
ถังอวี้รู้สึกราวกับความเหนื่อยล้าตลอดคืนได้มลายหายไปสิ้น ท้องอิ่มหนำสำราญยิ่งนัก
กินไข่ซีอิ๊วรสเลิศเสร็จ ถังอวี้ก็กลับมามีพลังอีกครา
นางจัดการต้มน้ำร้อนอย่างคล่องแคล่วแล้วยกไปยังเรือนหลัก
จากนั้นจึงนำผ้าขนหนู เกลือฟัน และชุดเสื้อลายปลาเหินที่รีดเรียบร้อยไปจัดวางบนชั้นในห้องสรงอย่างเป็นระเบียบ
ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว ภายในห้องนอนยังคงเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง
นางอดไม่ได้ที่จะชำเลืองไปทางม่านเตียงที่ปรกลงมา
ม่านหนาหนักบดบังสายตา เห็นเพียงโครงร่างไหล่กว้างหนาลางเลือนเท่านั้น
รูปร่างช่างงดงามยิ่งนัก...
เศษเสี้ยวความทรงจำอันสับสนอลหม่านและร้อนผ่าวเมื่อคืนวานพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ หัวใจนางเต้นระทึก จึงรีบลดสายตาลงด้วยความลนลาน
เฮ้อ อย่าไปคิดเรื่องยุ่งเหยิงเหล่านี้เลย!
ยามนี้ยังเช้าตรู่ นางคิดฉวยโอกาสนี้จัดการชำระล้างตนเองบ้าง จึงหยิบเกลือฟันกับกิ่งหลิว แล้วค่อย ๆ ย่องออกไปยังแท่นบ่อน้ำในลานเรือน
เพิ่งตักขึ้นมา น้ำบาดาลเย็นเยียบ กระตุ้นให้นางรู้สึกสดชื่นขึ้นมา
ถังอวี้เพิ่งก้มหน้ากำลังเคี้ยวกิ่งหลิวให้แตกเป็นใย หางตากลับเหลือบเห็นยายกัวผู้ดูแลงานซักล้าง อุ้มอ่างไม้เต็มอ่าง เดินโซเซเข้ามา
บนสุดของอ่างนั้น คือผ้าปูเตียงแพรทะเลสาบที่ปูบนเตียงเมื่อวานอย่างไม่ต้องสงสัย
รอยเปื้อนคลุมเครือที่กระจายอยู่ตรงมุมหนึ่ง ภายใต้แสงตะวันยามเช้า ช่างแสบตายิ่งนัก
คุณพระ!
ใบหน้าถังอวี้ร้อนผ่าวขึ้นทันใด แม้แต่ใบหูก็ยังแดงจัด
นางแทบจะก้าวฉับเข้าไป เสียงสั่นเครือ
“ยายกัวจ่าง... ของพวกนี้ให้ข้าเถิด ข้า ข้าจะซักเอง”
ยายกัวตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะเห็นติ่งหูนางแดงราวกับจะหยดเลือด
แล้วเหลือบมองผ้าปูที่นอนในอ่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นก็เผยรอยยิ้มที่ทั้งรู้ทันและหยอกล้อ
“โอ๊ย—— เพิ่งคืนเดียวก็รู้จักสงสารคนแล้วรึ? ได้ ๆ ข้าแก่ก็ยินดีให้สบายตัว เอาไป ๆ”
ยายกัวยัดอ่างไม้ใส่อ้อมแขนถังอวี้อย่างรวดเร็ว ยังตบหลังมือนางอย่างจงใจอีกครั้ง แล้วจึงเดินเซไป
ถังอวี้พลิกดูผ้าปูที่นอนและเสื้อชั้นในของบุรุษในอ่าง ยิ่งมองหน้าก็ยิ่งแดง
เอาของพวกนี้ไปให้คนอื่นซัก จะต่างอะไรกับการเดินเปลือยกาย?
ตักน้ำจากบ่อขึ้นมา ถังอวี้พับแขนเสื้อขึ้น ใช้ฝักส้มป่อยขยี้บนเสื้อผ้าเปียกจนเกิดฟองละเอียด แล้วออกแรงขยี้
กระเบื้องศิลาเขียวรอบแท่นบ่อน้ำมีน้ำใสกระเซ็นเป็นประกาย
น้ำบาดาลเย็นเยียบกลับช่วยให้ความร้อนบนใบหน้าลดลงได้บ้าง
นางคิดในใจว่า ขยี้เร็ว ๆ แค่ครึ่งชั่วยามก็เสร็จแล้ว
ทำงานพักหนึ่ง รู้สึกปวดเมื่อยหลัง จึงยืดตัวขึ้นเพื่อผ่อนคลาย
ทันใดนั้นรู้สึกว่าเงาที่ประตูลานทอดมืดลง
นางเงยหน้ามอง เห็นเสี่ยวเยียนอยู่ตรงประตูจันทร์เสี้ยวนั่น กำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับเทียนเซียงที่กลับมาเยี่ยมญาติเสร็จแล้ว
เทียนเซียงเป็นสาวใช้ใหญ่ที่ฮูหยินรองสกุลเมิ่งส่งมาให้สองนาย
อายุสิบหกปี ฉลาดเฉลียวและงดงาม
ตั้งแต่รับใช้สองนายตั้งแต่อายุสิบห้ามาจนบัดนี้ก็สามปีแล้ว
สามปีแล้ว ที่ไม่เคยแม้แต่แตะต้องชายเสื้อของสองนายเลยก็แล้วไปเถิด
บัดนี้เพียงไม่ระวัง กลับปล่อยให้สาวแก่ไร้ยางอายคนหนึ่งขึ้นมาอยู่เหนือหัว
นี่นางจะทนได้อย่างไร?
เห็นเพียงรอยยิ้มบนใบหน้าเทียนเซียงแข็งค้างทันใด สายตาฉายมาดุจสายฟ้าเย็นเฉียบ
นางมองไปยังอ่างผ้าตรงหน้าถังอวี้
เสื้อชั้นในที่แนบกายของสองนายและผ้าปูที่นอนผืนนั้นช่างแสบตาเป็นพิเศษ
สีหน้านางเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
แม้แต่สัมภาระก็ไม่ทันวาง ก็ก้าวเท้ากระฟัดกระเฟียดตรงเข้ามา
“ดีนะ อวี้เอ๋อ!”
คนยังไม่ถึง เสียงมาถึงก่อน เสียงแหลมบาดแก้วหูจนเจ็บ
“ข้าเพิ่งออกจากจวนไม่กี่วัน เจ้าก็รีบร้อนล้ำเส้นเช่นนี้แล้ว? คิดว่าตัวเองเป็นใครแล้วรึ?”
ถังอวี้หยุดมือที่กำลังทำงาน ลุกขึ้นยืนเงียบ ๆ หยาดน้ำไหลจากปลายนิ้ว
นางยังไม่ทันเอื้อนเอ่ย คำเยาะเย้ยของเทียนเซียงก็ถาโถมตามมา
“ดูสิ ดูสิ! จวนนี้ไม่มีคนแล้วรึ?
ถึงตาเจ้าสาวแก่อายุยี่สิบกว่า ๆ มาจับต้องเสื้อผ้าติดตัวของสองนาย? หน้าไม่อายบ้าง!”
นางเดินวนรอบถังอวี้และอ่างไม้หนึ่งรอบ แววตาเหยียดหยาม
“ก็จริง เพิ่งอายุปูนนี้ถึงได้เปิดหน้าได้ ก็ต้องฉวยข้ออ้างนี้ไว้แน่น อวดให้คนทั้งบนล่างจวนเห็นสินะ?”
คำพูดนี้ช่างถากถางอย่างยิ่ง แทงตรงความเจ็บปวด
อากาศโดยรอบเหมือนจะแข็งตัว สาวใช้ทำงานหยาบสองสามคนยืนอยู่ไกล ๆ ไม่กล้าส่งเสียง
ถังอวี้กำชายเสื้อที่เปียกชื้นแน่น สีหน้าสงบนิ่ง
“น้องสาวเทียนเซียง อย่าพูดจาให้ร้ายกาจถึงเพียงนี้ ตำแหน่งสาวใช้เปิดหน้าของข้านี้ ท่านฮูหยินผู้เฒ่าเห็นชอบ ผ่านทางที่ถูกต้อง
ปรนนิบัติการกินอยู่ของสองนาย ซักล้างสิ่งเหล่านี้... คือหน้าที่”
“อย่าเอาคำใหญ่มาข่มข้า!”
เสียงเทียนเซียงดังแหลมขึ้นทันที เตะไปที่ขอบอ่างไม้อย่างแรงหนึ่งครั้ง
อ่างโคลงเคลง ฟองสกปรกน้ำซักกระเด็นออกมา กระเซ็นใส่ถังอวี้เต็มตัว
“เจ้าสิ่งไร้ยางอาย! ก็สมควร——”
“นางไม่คู่ควร เช่นนั้นเจ้าก็คู่ควรหรือ?”
เสียงตวาดเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลัง ประหนึ่งน้ำแข็งที่สาดลงกลางเหมันต์ หยุดเสียงทั้งมวลในชั่วพริบตา
เจียงหลิงชวนกลับมาจากการฝึกกระบี่แล้วตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว
เขาเพิ่งฝึกกระบี่เสร็จ ชุดรัดรูปสีดำชุ่มด้วยเหงื่อ แนบติดกับแผงอกหนา เผยให้เห็นเส้นสายที่คมกริบ
ปลายผมเปียกชื้นแนบขมับ หยาดน้ำไหลลงมาตามแนวกรามที่ตึงเครียด
ใบหน้าหล่อเหลาแต่เย็นชาเกินไปนั้นไม่มีสีหน้าใด ๆ ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นตรง
แววตาล้ำลึกดุจสระน้ำเยือกเย็น สายตาที่กวาดมอง ทำให้อากาศเหมือนหยุดนิ่งกลายเป็นน้ำแข็ง
สายตาคมดุจมีด กราดมองไปยังพื้นดินที่ระเกะระกะและถังอวี้ที่ตัวเปียกโชก หน้าซีดขาว
สุดท้ายหยุดอยู่ที่เทียนเซียงผู้โอหัง
“ดูท่าในลานนี้ ไม่ใช่ข้าผู้ตัดสิน แต่เป็นเจ้าผู้ตัดสิน”
เขาวางฝักกระบี่ลงบนพื้นเบา ๆ สีหน้านิ่งเฉย
“กฎระเบียบที่มารดาสั่งสอนมาดีนัก”
เทียนเซียงตกใจจนวิญญาณแทบหลุด คุกเข่าลงหมับ
“สองนาย! บ่าว... บ่าวแค่ไม่พอใจนาง...”
“ไม่พอใจ? ไม่พอใจก็อย่าอยู่ในลานของข้า กลับไปที่ลานของมารดาเถิด”
เจียงหลิงชวนไม่ฟังคำแก้ตัวของนางเลย น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด
“ไปรับสิบไม้เรียวแล้วค่อยไสหัวไป”
เจียงหลิงชวนเข้ากรมองครักษ์เสื้อแพรตั้งแต่อายุสิบห้า เพียงสามปีก็ขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองกำลังแห่งกรมองครักษ์เสื้อแพร เห็นได้ถึงความเด็ดขาดในการสังหาร
จัดการเทียนเซียงเสร็จ สายตาของเขาจึงกลับมาตกที่ถังอวี้
แววตานั้นไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงการไต่สวนเท่านั้น
เขามองเห็นเสื้อผ้าที่เปียกชื้นของนาง และเห็นอ่างผ้าตรงหน้านางด้วย
แววตาของเจียงหลิงชวนล้ำลึก ดูไม่ออกว่าสุขหรือโกรธ
ในความคิดของเขาเวลานี้ ทั้งหมดนี้บังเอิญเกินไป
ทุกวันหลังฝึกกระบี่เขาเคยมาชำระล้างที่แท่นบ่อน้ำ
อวี้เอ๋อนี่เลือกเวลาและที่แห่งนี้ ใช้อ่างผ้านี้กระตุ้นให้เทียนเซียงเสียอาการอาละวาด เล่นละครให้เขาดู
ช่างน่าเบื่อสิ้นดี
“ส่วนเจ้า”
เขาเอ่ยปาก เสียงแฝงความเย้ยหยันที่ยากจะจับได้
“ความคิดก็ช่างแยบคาย”
พูดจบ เขาไม่เหลียวมองนางอีก ตรงไปยังข้างบ่อน้ำเพื่อชำระล้าง
ล้างเสร็จ หยิบผ้าที่เด็กรับใช้ส่งมาเช็ดแล้วเดินจากไป ทิ้งเพียงแผ่นหลังที่เย็นชาไว้เบื้องหลัง