ถังอวี้ปลดผ้าหยาบที่คลุมใบหน้าออก แล้วยกถ้วยชาผิวส้มขึ้นดื่มอึก ๆ จนหมดเกลี้ยง ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น
แมลงวันแมลงสาบก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งใส่ใจมันมากเท่าไร ก็ยิ่งน่ารำคาญเท่านั้น
นางใช้ผ้าหยาบเช็ดหยดเหงื่อบนแก้ม พลางมองทางเดินหินที่ตนทำความสะอาดจนเกลี้ยงด้วยความพึงพอใจ
เมื่อครู่นางกำลังถางหญ้าอยู่ ก็เห็นต้นจื่อซูและต้นสะระแหน่อยู่หลายต้น
คราวหน้าจะเด็ดจื่อซูสดมาเจียวไข่ แล้วใช้สะระแหน่ชงชา ดื่มแล้วช่วยให้กระปรี้กระเปร่าและขับความชื้นได้ด้วย...
การถางหญ้าในสวนร้างทำให้ถังอวี้เหงื่อท่วมตัว แต่กลับช่วยขับไล่อารมณ์เสียของนางไปจนหมด
ช่วงบ่ายไม่มีธุระอะไร นางจึงอาบน้ำก่อนเวลา
อาศัยน้ำร้อนที่ยังอุ่นอยู่ นางเตรียมซักเสื้อผ้าที่เปลี่ยนในช่วงสองวันนี้
แผ่นหินเขียวริมบ่อน้ำกระเซ็นเปียกไปทั่ว
ถังอวี้กำลังออกแรงขยี้เสื้อผ้าอยู่
“พี่อวี้เอ๋อ!”
ถังอวี้หันกลับไป เห็นเสี่ยวเยียนหิ้วถังน้ำใบเล็ก กระโดดโลดเต้นเข้ามา
บนใบหน้าของนางเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นที่แทบสะกดไว้ไม่อยู่ นางขยับเข้ามาใกล้ถังอวี้แล้วลดเสียงลงกล่าวว่า
“พี่อวี้เอ๋อ ได้ยินหรือยัง อีกไม่กี่วันในจวนจะมีงานมงคลใหญ่แล้ว!”
ถังอวี้ขยี้แขนเสื้อไปพลางถามไปพลาง
“งานมงคลอะไรหรือ?”
“งานไหว้ครรภ์ครบร้อยวันของคุณชายน้อยในเรือนของศิษย์ท่านใหญ่ไง!”
เสี่ยวเยียนตาเป็นประกาย ราวกับกำลังเล่าความลับสำคัญ
“อย่างไรก็เป็นหลานชายคนโตสายหลักของจวนเรา ย่อมต้องจัดงานใหญ่โตอยู่แล้ว! ข้าได้ยินมาว่าเฉพาะโต๊ะเลี้ยงก็ต้องตั้งเกินสิบโต๊ะ!”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความคาดหวัง
“คนของส่วนกลางมีไม่พอใช้ แม่นมอันกำลังกลุ้มใจ บอกว่าจะคัดสาวใช้ที่คล่องแคล่วจากแต่ละเรือนไปช่วยงานหลายคน