เสียงเสียดสีของห่วงโลหะบนเข็มขัดหนังดังแผ่วเบา ปลุกถังอวี้ที่กำลังเหม่อลอยให้ตื่นตัว
นางรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้ ปลดเปลื้องเครื่องยศอันซับซ้อนให้เขาอย่างเบามือ
ใต้เสื้อนอกคือเสื้อชั้นใน เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและคราบสกปรกที่ไม่อาจรู้ที่มา แนบสนิทกับแผ่นอกกำยำ เผยให้เห็นแนวกล้ามเนื้อที่แบ่งเป็นมัดชัดเจน
กลิ่นอายบุรุษเพศเข้มข้นคละเคล้ากลิ่นคาวเลือดและฝุ่นธุลี เข้าปกคลุมตัวนางในชั่วพริบตา
แก้มของถังอวี้ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย นางรีบเบือนสายตาลงมองพื้น
หางตาคอยสังเกตการเคลื่อนไหวของบุรุษผู้นี้ แต่นิ้วมือกลับไม่ฟังคำสั่งสั่นระริก
เมื่อเสื้อชั้นในตัวสุดท้ายถูกถอดออกไป นางแทบจะกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปที่ปลายรองเท้าตัวเอง ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง
ช่างไร้น้ำยาเสียนี่กระไร! ก็แค่เรือนร่างเปลือยเปล่าของบุรุษรูปงามหน้าหนุ่มเท่านั้นมิใช่หรือ?
ถังอวี้หน้าแดงระเรื่อ ต่อว่าตนเองอยู่ในใจ
สมัยใหม่ เจ้าอยากดูยังไม่มีโอกาสได้ดูเลยด้วยซ้ำ!
นางคิดเช่นนั้นพลางลืมตาขึ้น
แต่กลับได้ยินเพียงเสียงน้ำดังครืนข้างตัว บุรุษผู้นั้นก้าวลงอ่างอาบน้ำแล้ว จมร่างทั้งร่างลงในน้ำร้อน...
น้ำเอ่อล้นท่วมไหล่แนวแข็งแกร่งของเขา
ไร้สุ้มเสียงอยู่เป็นครู่
ถังอวี้หน้าแดงเรื่อ คิดในใจว่าตอนนี้ตนควรทำอันใด
นางหยิบถั่วอาบน้ำและผ้าขนหนูขึ้นมา นั่งคุกเข่าอยู่ริมอ่าง
ไอร้อนกรุ่นอวลพร่าเลือนใบหน้าคมคายของบุรุษผู้นี้ ทว่ากลับทำให้ร่างอาบรอยแผลเป็นนั้นโดดเด่นชัดเจนยิ่งกว่าเดิม
แผลเก่าซ้อนทับแผลใหม่ ทิ้งร่องรอยอันน่าสะพรึงต่างๆ ไว้บนผิวสีน้ำผึ้ง
นางใช้ผ้าขนหนูเช็ดแผ่นหลังของเขาอย่างทะนุถนอม สัมผัสได้ถึงความเกร็งตึงและริ้วรอยของมัดกล้ามเนื้อใต้ฝ่ามืออย่างแจ่มชัด
เขาหลับตาอยู่ตลอด ศีรษะเอนไปด้านหลังเล็กน้อย พิงอยู่กับขอบอ่าง คล้ายกับว่าเคลิ้มหลับไปแล้ว
ในห้องเหลือเพียงเสียงน้ำที่ดังแว่วๆ และเสียงลมหายใจของทั้งสองที่แทบไม่ได้ยิน
ราตรีดึกดื่น ในห้องอาบน้ำมีเพียงเสียงประทัดน้ำมันที่ปะทุขึ้นเป็นครั้งคราว กับเสียงผ้าขนหนูที่กรีดผ่านผิวน้ำแผ่วเบา
เจียงหลิงชวนดูท่าจะหลับไปแล้วจริงๆ
ลมหายใจของเขาเนิบนาบสม่ำเสมอ หว่างคิ้วที่ขมวดแน่นคลายออกเล็กน้อย
ทั้งร่างจมอยู่ในน้ำร้อนราวกับสัตว์ร้ายที่อ่อนล้า เพียงชั่วคราวเก็บเล็บแหลมคมของมันไว้
นางนั่งคุกเข่าอยู่ริมอ่าง ใต้ฝ่ามือคือกล้ามเนื้อหลังที่แน่นหนึบของบุรุษ แนวกล้ามเนื้อยิ่งดูเด่นชัดภายใต้สายน้ำอุ่น
นางเลี่ยงรอยแผลใหม่ที่น่าสะพรึงอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่ซ่อนอยู่ภายใต้กล้ามเนื้อและอุณหภูมิอันร้อนระอุที่แฝงเร้น
สัมผัสนี้... นับว่าไม่เลวทีเดียว
ความประหม่าช่วงแรก ค่อยๆ กลายเป็นความกล้าบ้าบิ่น
นางเคลื่อนมือไปยังต้นแขนแข็งแกร่งของเขาอย่างนุ่มนวล
มุมปากของถังอวี้ยกยิ้มอย่างแปลกประหลาด
มิใช่นางจงใจจะยิ้ม หากแต่เป็นกล้ามเนื้อบนใบหน้าที่ควบคุมไม่ได้เสียมากกว่า
อา...
จับอกของคนอื่นนี่ถือว่าไร้จริยธรรมไปสักหน่อยหรือไม่?
ฮิๆๆ...
กำลังจะเช็ดต่อเป็นครั้งที่สอง
มือใหญ่ที่เปียกปอนและร้อนราวกับเตารีดอันหนึ่ง พุ่งวาบขึ้นจากน้ำราวกับสายฟ้า แม่นยำบีบข้อมือนางไว้แน่นอย่างรวดเร็ว!
"อืม!"
ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นพล่านมาในบัดดล ถังอวี้รู้สึกว่าข้อมือของนางแทบจะถูกบดขยี้แหลกคามือ!
นางเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตกใจ ประจันเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่เบิกกว้างขึ้นมาฉับพลัน
ภายใต้ดวงตาคู่นั้นจะยังมีเค้าของความง่วงงุนอยู่อีกหรือ?
มีเพียงความเยือกเย็นที่ลึกล้ำและความระแวดระวังอันเยียบเย็น
เส้นเลือดแดงฝนไปทั่วดวงตา ยิ่งเพิ่มประกายร้ายกาจน่าสะพรึง
บุรุษผู้นี้จ้องมองนางอยู่เป็นนาน อำมหิตในแววตาค่อยๆ สลายไป ดูเหมือนว่าเขาจะจำนางได้แล้ว
เขาคลายมือที่บีบข้อมือนางออก เสียงทุ้มเย็นเอ่ยว่า:
"ถอยไป"
ถังอวี้กุมข้อมือที่ถูกบีบจนแดงระเรื่อ วางผ้าขนหนูลงบนอ่างไม้ ก้มกายถอยออกไป
ปวดยิ่งนัก
มีอยู่ชั่วขณะ ถังอวี้ถึงกับสงสัยว่าบุรุษผู้นี้บีบข้อมือนางจนกระดูกแตกแล้วหรือไม่
นางในฐานะสาวใช้รุ่นพี่ประจำเรือน คอยเช็ดถูเรือนร่างของนายหาได้ผิดอันใด
ดูท่าทีของเขาแล้ว หรือว่าจะเข้าใจผิดคิดว่านางเป็นมือสังหาร?
คนงามเปรียบดั่งกุหลาบฤาจะไร้หนาม...
เจียงหลิงชวนปฏิเสธการปรนนิบัติของถังอวี้ หันมาอาบน้ำด้วยตัวเอง
ถังอวี้ไม่ต้องทำงาน ก็สบายอารมณ์นัก
ในเวลาต่อมา นางก็เอาแต่นวดข้อมือ จ้องปลายรองเท้า ราวกับจะมองให้ดอกไม้งอกออกมาจากตรงนั้น
เสียงน้ำดังครืนดังขึ้นเป็นสัญญาณว่าเสร็จสิ้น
ถังอวี้หยิบผ้าขนหนูผืนยาวมาคลุมร่างของเจียงหลิงชวนไว้
นางปรนนิบัติให้เขาสวมใส่เสื้อผ้านอน มองเขาก้าวเดินไปยังเตียงนอน เอนกายลงบนเตียง คิดในใจว่าการปรนนิบัติของนางคงจบลงเสียที
ถังอวี้เขย่งเท้าถอยออกจากห้องโถงใหญ่ ปิดประตูตามหลัง
หันไปก็สบสายตากับเสี่ยวเยียนที่ยืนรออยู่ตรงประตู ต่างฝ่ายต่างจ้องตากัน
เสี่ยวเยียนขมวดคิ้ว: "เจ้าออกมาทำไม?"
ถังอวี้พูดไม่ออกอยู่ชั่วครู่ กระแอมไปหนึ่งครั้งแล้วเอ่ยว่า:
"ข้าไปเอาหมอนกับผ้าห่มของข้า"
เสี่ยวเยียนเบ้ปาก: "ขัดสนอย่างนี้"
ถังอวี้จิ้มหน้าผากนาง: "ปากเสีย"
ถังอวี้ยอมรับว่า นางลืมไปจริงๆ ว่าหน้าที่ของสาวใช้รุ่นพี่ประจำเรือนนั้น นอกจากการปรนนิบัติแต่งตัว อาบน้ำ และกินข้าวแล้ว ยังต้องช่วยอุ่นเท้าและปรนนิบัติร่วมเตียง!
น่าเสียดายที่ต่อให้เจียงหลิงชวนจะยั่วยวนใจสตรีปานใด ก็เป็นกุหลาบแหลมหนามที่ถูกแตะต้องไม่ได้ แตะต้องไม่ได้!
โชคดีที่เมื่อนางแบกหมอนกับผ้าห่มมาถึงห้องนอน ห้องใหญ่ก็ดับตะเกียงไปแล้ว
หลับแล้วหรือ?
หลับแล้วก็นางไม่ต้องช่วยอุ่นเท้าให้เขาแล้ว และนางยังได้นอนหลับอย่างสงบสุขเสียที
นางแบกหมอนกับผ้าห่มไปที่ห้องข้าง ห้องข้างก็คือห้องเล็กๆ ที่ติดกับห้องนอนใหญ่นั่นเอง
ห้องเฉพาะของสาวใช้รุ่นพี่ประจำเรือน แม้จะเล็ก แต่รู้สึกปลอดภัยเสียเหลือล้น
ถังอวี้ไต่ขึ้นเตียงนอน กอดหมอนใส่เมล็ดบัควีท ซุกหน้าลงไป
เสียงกรุบกรับแผ่วเบากับกลิ่นหอมของสมุนไพรชวนใหลหลง
หลับได้แล้วสินะ...
ทางด้านนี้ ถังอวี้หลับใหลไปในสามวินาที ความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าในยามกลางวัน แปรเปลี่ยนกลายเป็นฟืนเชื้อเพลิงแห่งความฝัน
ส่วนเจียงหลิงชวนในห้องนอนใหญ่ กลับขมวดคิ้วกระสับกระส่ายพลิกตัวไปมา
"มานี่ พัดวี" เสียงทุ้มต่ำของบุรุษดังขึ้น
ถังอวี้ได้ยินเสียงเรียกก็สะดุ้งตื่นทันใด
ท่ามกลางความมึนงงสับสน ตามัวพร่า ราวกับอยู่ในความฝัน นางก็ถอนหายใจอย่างปลงตก
เบามือลุกขึ้นสวมเสื้อ วางเท้าแผ่วเบายกพัดใบตาลที่วางอยู่บนโต๊ะเล็ก แอบย่องเข้ามาในห้องนอนใหญ่อย่างไร้เสียง
ในห้องเหลือเพียงตะเกียงให้แสงสลัวๆ ไว้ดวงหนึ่ง แสงไฟเป็นสีเหลืองหม่น
เจียงหลิงชวนเอนกายนั่งพิงอยู่กับเตียง เนตรปิดสนิท คิ้วคมขมวดแน่น ปกเสื้อถูกเลิกออก เผยให้เห็นแผ่นอกกว้างใหญ่
หลังจากในห้องอาบน้ำที่เขาเกือบบดขยี้ข้อมือนางแหลกคามือ ถังอวี้ก็เก็บงำความคิดคะนองไปเสียแล้ว
นางไม่กล้ามองมาก นั่งคุกเข่าอยู่บนที่วางเท้าหน้าเตียง ยกพัดใบตาลขึ้น โบกพัดไปยังเขาอย่างสม่ำเสมอ
สายลมแผ่วเย็นพัดผ่าน ช่วยให้หว่างคิ้วของบุรุษบนเตียงคลายลงเล็กน้อย
แต่ไม่นานนัก บุรุษผู้นี้ก็กลับมาหงุดหงิดอีกครั้ง
กลิ่นหอมกายของสตรีเย้ายวนรินรดอยู่ปลายจมูก การเรียกให้นางมาพัดวีดูเหมือนเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งแย่ลง
เขาลืมตาขึ้น มองถังอวี้ที่กำลังนั่งคุกเข่าอยู่บนที่วางเท้าหน้าเตียง
เส้นผมนกกาดำขลับหนา เกล้าขึ้นอย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นปักผมไม้เรียบๆ อันเดียว เส้นผมบางเบาหล่นปรกลงมาข้างลำคอ ยิ่งขับผิวเยี่ยงหยกให้เปล่งประกายแพรวพราวภายใต้แสงเทียน
นางสวมเสื้อนอนเก่าคร่ำคร่า ปกเสื้อแย้มอ้าออกเล็กน้อย เผยให้เห็นแผ่นอกขาวเนียนภายใน
เอวคาดด้วยแพรแถบธรรมดา ทว่ากลับขับรูปร่างให้อวบอิ่มสมส่วน น่าเสน่หา
เพราะง่วงงุนเต็มทน นางจึงลืมตาปรือลงครึ่งหนึ่ง
ริมฝีปากยู่ยื่นออกเล็กน้อยอย่างไม่รู้ตัว เผยให้เห็นสีแดงเรื่อตามธรรมชาติ
ทั้งร่างเหมือนดอกไม้ที่เริ่มเฉาเฉาในยามราตรี มีความอ่อนนุ่มอย่างไม่มีการระแวดระวัง
พลัน นางก็หยุดพัด ละมือจากพัดขึ้นมาปิดปาก หาวออกมาอย่างเบาที่สุดครั้งหนึ่ง...