ถังอวี้มองแผ่นหลังของเจียงหลิงชวนที่เดินจากไปไกล
พลางคิดในใจ สองนายผู้นี้ บนเตียงกับใต้เตียงช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว...
บนเตียงงมหาทางเข้าไม่เจอ ใต้เตียงกลับวางมาดเจ้านายเป็นชั้นเป็นเชิง...
นางเบะปากเล็กน้อย ครุ่นคิดถึงคำพูดของเจียงหลิงชวน คล้ายกำลังชิมรส
พูดจาเสียดสีแทงใจดำ?
ถังอวี้ยกมือทุบเอวตัวเองเบา ๆ
ช่างเขาเถิด ถือเสียว่าเขากำลังชมตนเองก็แล้วกัน!
การบั่นทอนจิตใจเก็บไว้ให้ผู้อื่น ความเมตตากรุณาเก็บไว้ให้ตนเอง หลักการคือยึดเหตุผลเป็นใหญ่~
นางนั่งลงเองตามลำพัง เตรียมจะซักผ้าที่เหลือในอ่างต่อ
ปลายนิ้วเพิ่งสัมผัสน้ำเย็นเฉียบ มือที่หยาบกร้านแต่อบอุ่นข้างหนึ่งก็ยื่นมาประกบ
"โอ๊ย! คุณหนูอวี้เอ๋อของข้า! มิได้ มิได้!"
ยายกัวไม่รู้เข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใด ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง แย่งงานไปถือไว้ในมือ พลางซักพลางพูด
"งานหยาบเล็กน้อยเช่นนี้ จะให้คุณหนูลงมือได้อย่างไร! หากให้ฮูหยินอันรู้เข้า มิต้องด่าข้าน้อยจนตายหรือ?"
ถังอวี้ก้มลงดู ในอ่างคือผ้าปูที่นอนสะดุดตา ที่เคยทำให้ใบหน้านางแดงก่ำด้วยความอาย คราบเปื้อนถูกซักจนสะอาดหมดจดแล้ว เหลือเพียงน้ำใสไหลผ่าน
ที่เหลือก็เป็นเพียงขั้นตอนง่าย ๆ อย่างการล้างน้ำเปล่า บิดให้แห้ง และตากแดด
ถังอวี้เห็นท่าทีแน่วแน่ของยายกัว มือไม้ก็รวดเร็ว จึงไม่ปฏิเสธอีก ฉวยโอกาสลุกขึ้นยืน เช็ดมือบนผ้าเก่า
"เช่นนั้นก็รบกวนแม่นมแล้ว"
ยายกัวรีบกล่าว "สมควรแล้ว สมควรแล้ว! คุณหนูรีบไปพักเถิด!"
ถังอวี้พยักหน้า หมุนตัวเดินไปทางเรือนครัวเล็ก
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ปะทะกับแม่ครัวหลิวผู้ดูแลครัว
แม่ครัวหลิวกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับคนข้างกาย เมื่อเห็นนางมา ก็รีบตรงเข้ามาหา
แม่ครัวหลิวเปลี่ยนจากท่าทีหยิ่งยโสที่เคยไม่แยแส นางใช้สองมือประคองชามกระเบื้องดินเผาหยาบใบหนึ่ง ใบหน้ายิ้มจนย่นเป็นรอยจีบ ตะโกนทักมาแต่ไกล
"คุณหนูอวี้เอ๋อ! กำลังตามหาคุณหนูอยู่พอดี! มาเร็วมาเร็ว ข้าน้อยตั้งใจตุ๋นซุปไข่นึ่งเนื้อสับให้คุณหนู ยังหยดน้ำมันงาไปสองหยด บำรุงร่างกายอย่างที่สุด!
คุณหนูเมื่อคืน... เอ่อ แสนลำบาก ต้องบำรุงให้ดี ๆ!"
ถังอวี้ชะงักเท้า สายตาจับจ้องไปยังในชาม
ซุปไข่สีเหลืองอ่อนนุ่มมีเนื้อสับละเอียดโรยหน้า หยดน้ำมันลอยแต้ม กลิ่นหอมฉุดดึงจมูก
ถังอวี้กะพริบตา เผยรอยยิ้มสดใส
ในเรือนนี้ มีความลับอันใดอีก
เมื่อครู่เทียนเซียงก่อเรื่องวุ่นวาย เรื่องของนางกับสองนายก็คงแพร่กระจายไปทั่วแล้ว
นางได้รับความโปรดปรานจากสองนาย เทียนเซียงยังถูกสองนายลงโทษด้วยตนเองเพราะนาง ถึงขั้นไล่ออกจากเรือน
พวกบ่าวเก่าคร่ำหวอดนั้นปราดเปรื่องที่สุด ฝีมือการลู่ตามลมเปลี่ยนทิศทางถึงขั้นยอดเยี่ยม
นี่ย่อมเห็นว่านาง "ได้เป็นที่โปรดปราน" จึงเร่งร้อนมารีบทำดีก่อนใคร แสดงความภักดี
นางรู้สึกขำขันอยู่ในใจ เปลี่ยนหน้าได้รวดเร็วเสียจริง
แต่สีหน้ามิได้แสดงออกมา นางยื่นมือรับซุปไข่อุ่น ๆ ชามนั้น
"ขอบคุณแม่นมที่คิดถึง"
น้ำเสียงนางนุ่มนวล รอยยิ้มอ่อนโยน
จะปฏิเสธถือตัวเป็นผู้ดี? ล้วนเป็นของหลอกลวง
กินลงท้องไป กลายเป็นเรี่ยวแรงงอกงามบนร่างตน นั่นจึงเป็นของแท้แน่นอน
สองสามคำก็กินซุปไข่กลมกล่อมชามนั้นหมดเกลี้ยง แล้วพูดคุยถ้อยคำปฏิสันถารกับแม่ครัวหลิวอีกสองสามประโยค
ถังอวี้เก็บชามและช้อนเรียบร้อย แล้วเร่งฝีเท้าไปยังเรือนใหญ่ แต่กลับพบว่าข้างในถูกจัดเก็บเรียบร้อยแล้ว เงียบสงัดไร้ผู้คน
"รวดเร็วดีแท้"
นางพึมพำในใจ ดูท่าสองนายคงกินอาหารเช้าเสร็จก็ออกไปข้างนอกเลย
นางถกแขนเสื้อขึ้น เริ่มลงมือทำงาน
เก็บชามตะเกียบที่เจียงหลิงชวนใช้แล้วใส่กล่องอาหาร พับผ้าปูที่นอนให้เรียบร้อย เปิดหน้าต่างระบายอากาศ ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดโต๊ะเก้าอี้และขอบหน้าต่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น แสงอาทิตย์ใกล้เที่ยงวันแล้ว
เพิ่งยืดหลังตรง ก็เห็นแม่ครัวหลิวถือกล่องอาหารสองชั้นอย่างดีอันหนึ่ง เดินยิ้มร่าเข้ามา
"คุณหนูอวี้เอ๋อ ยุ่งมาทั้งเช้า เหนื่อยแย่แล้วใช่ไหม? มากินข้าวเถิด ข้าน้อยตั้งใจทำต่างหากให้คุณหนู!"
กล่องอาหารถูกเปิดออก กลิ่นหอมตลบอบอวล
ชั้นบนเป็นข้าวสวยสีขาวนวลหนึ่งชาม ข้างกันมีเห็ดสดผัดต้นหอมหนึ่งจาน น้ำราดมันวาว สีสันยั่วยวน
ชั้นล่างจัดจ้านยิ่งกว่า
หัวไชเท้าตุ๋นน้ำซุปไก่สีทองอร่ามหนึ่งชาม น้ำซุปใสสะอาด หัวไชเท้าดูดซับน้ำซุปจนเต็มที่
ที่สะดุดตาที่สุดคือข้าง ๆ มีน่องไก่ตุ๋นซีอิ๊วสีน้ำมันสุกปลั่ง ชิ้นใหญ่เต็มตา ตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม แทบจะหลุดออกจากกระดูก
"ขอบคุณแม่นมหลิวนัก ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้"
ถังอวี้คล้อยตามรับมาเงียบ ๆ หลังจากส่งแม่นมหลิวไปแล้ว ก็นั่งลงตรงมุมห้องโถงด้านข้าง
นางมองอาหารในกล่อง ดวงตายิ้มจนปรือ
วันก่อน ๆ ไหนเลยจะมีอาหารเช่นนี้?
อาหารในวันวาน ไม่ใช่ข้าวกล้องกับปลาเค็ม ก็เป็นโจ๊กธัญพืชกับผักกาดขาวผัดกากหมู
ได้หลับนอนกับชายหนุ่มรูปงาม ทั้งยังได้กินของดี นับว่าไม่ขาดทุนเลยจริง ๆ
นางคีบเห็ดสดผัดต้นหอมขึ้นมาก่อน กลมกล่อมนุ่มลิ้น แล้วตักซุปหนึ่งช้อน ความอุ่นไหลลึกถึงท้อง
สุดท้ายจึงหยิบน่องไก่หนักแน่นชิ้นนั้นขึ้นมา
น่องไก่ตุ๋นได้ดีเยี่ยม เป็นวิธีการปรุงพื้นเมืองดั้งเดิม ซีอิ๊วดำเคี่ยวเข้มข้น แฝงกลิ่นอายฝีมือครัวเรือนอันแท้จริง
หนังไก่สั่นระริก มันวาวชุ่มชื้น แค่ใช้ตะเกียบแตะเบา ๆ ก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนที่เกือบจะละลายหายไป
ถังอวี้ใช้มือหยิบขึ้นมา ยกเข้าปากกัดหนึ่งคำ
ฟันจมลึกลงไปในหนังอวบอิ่มก่อน รับรู้ถึงความมันที่ละลายบนปลายลิ้นในพริบตา แต่ไม่เลี่ยนเลยสักนิด
ต่อจากนั้นคือเนื้อน่องที่แน่นและซึมซับรสชาติ เส้นใยถูกตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม ฉีกออกได้อย่างง่ายดาย
รสเค็มหวานของน้ำปรุงพอเหมาะพอดี ซึมลึกเข้าไปในเนื้อทุกเส้น กลิ่นเนื้อหอมนวลเข้มข้น
นางเคี้ยวพลางหลับตาลงด้วยความอิ่มเอม
หลังจากข้ามภพมา ทุกความงดงามเล็ก ๆ น้อย ๆ ล้วนนำความสุขอันใหญ่หลวงมาสู่นางได้
ลองคิดดูให้ดี ตนเองยังมีชีวิตอยู่ ยังได้ลิ้มรสความอร่อยเช่นนี้ได้ นั่นก็เป็นโชคดีและความสุขอย่างหนึ่งแล้ว
น้ำเนื้ออันชุ่มฉ่ำคลุกเคล้ากลิ่นซอสเอ่อล้นในปาก ความอบอุ่นและแน่นท้องค่อย ๆ ผุดขึ้นจากกระเพาะ
กัดอีกคำ กลิ่นหอมของเนื้อกระจายไปทั่ว เต็มอิ่มใจ
นางกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่หน้าประตู
เสี่ยวเยียนโผล่ศีรษะเข้ามา ใบหน้ายิ้มประจบ
มองผ่าน ๆ แต่สายตากลับเหมือนถูกตะขอเกี่ยวแน่น จ้องเขม็งไปที่น่องไก่มันวาวในมือถังอวี้ กลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว
"อวี้... พี่อวี้เอ๋อ"
นางขยับเข้ามา น้ำเสียงอ่อนหวานน่าฟัง
"พี่กำลังกินอยู่หรือ? เมื่อวานกับวันนี้เป็นข้าน้อยไม่รู้ความ พูดวุ่นวาย พี่ใจกว้าง อย่าถือสาข้าน้อยเลย..."
ถังอวี้ชำเลืองมองนางคราหนึ่ง เข้าใจแจ่มแจ้งในใจ
นี่ก็แค่เด็กสาวขวัญอ่อน ลู่ตามลม ไม่ได้มีจิตใจร้ายกาจอะไร เพียงแต่ปากมากและเห็นแก่ประโยชน์
นางก็ไม่เปิดโปง เห็นท่าทางละโมบของนาง กลับจงใจแทะให้เอร็ดอร่อยยิ่งขึ้น พลางตอบคลุมเครือ
"อืม รู้ตัวก็ดีแล้ว"
เสี่ยวเยียนกลืนน้ำลายติด ๆ กันหลายครั้ง รู้ดีว่าไม่มีส่วนของตนแน่ นางบังคับให้ตนเองเบือนสายตาหนี แล้วก้มศีรษะเข้ามาใกล้เพื่อแสดงความภักดี
"พี่เจ้าขา บัดนี้พี่เป็นผู้ที่เข้มแข็งที่สุดในเรือนของพวกเราแล้ว! พี่เทียนเซียง... ไม่ใช่ ๆ เรื่องที่เทียนเซียงเคยดูแลมาก่อนหน้านี้ ข้าน้อยรู้ดีหมด!
เช่นเมื่อสองนายกลับมา ต้องยื่นผ้าบ้วนน้ำร้อนให้เช็ดหน้าก่อน ชาต้องชงให้กำลังเจ็ดส่วน เครื่องเขียนต้องวางไว้ด้านซ้ายมือโต๊ะหนังสือ... ยังมีอีก...
สองนายไม่โปรดกลิ่นธูป ในห้องใช้แค่ผลไม้สด ๆ เพื่ออบอวลก็พอ"
ถังอวี้กินน่องไก่ไปด้วย จดจำเงียบ ๆ ไปด้วย
รายละเอียดใกล้ตัวเหล่านี้ แท้จริงแล้วสำคัญยิ่ง
เสี่ยวเยียนเห็นนางฟังอยู่ ก็ยิ่งคึกคัก สุดท้ายก็เข้าเรื่องหลัก ล้วงของออกมาจากอก เป็นกุญแจทองเหลืองสองดอกผูกด้วยแถบผ้า ส่งให้ด้วยสองมือ
"นี่เป็นของเทียนเซียง... ก่อนที่นางจะไปนางให้ข้าน้อยนำมามอบแก่พี่ ดอกหนึ่งเป็นกุญแจเรือนเล็กว่าง ๆ ข้าง ๆ นั้น บอกว่าเป็นของที่เรือนเราดูแลอยู่
อีกดอกเป็นกุญแจเรือนครัวเล็ก สะดวกให้พี่เตรียมของว่างยามดึกให้สองนายได้ตลอดเวลา"