“ตาเฒ่า ข้าจะออกจากคุกแล้ว ท่านดูแลตัวเองด้วย”
ในเรือนจำหญิงจงไห่ เย่เฟิงมองชายชราขี้ม่อท่อที่กำลังนั่งยอง ๆ แทะน่องไก่อยู่บนพื้น แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
“อืม เจ้าหนุ่ม ครบห้าปีแล้ว ควรจะไสหัวไปได้แล้ว”
ชายชราโยนกระดูกไก่ที่เหลือทิ้งไปเรี่ยราด เลียริมฝีปากแล้วพูดว่า “แต่จำไว้นะ ออกไปแล้วอย่าเผยฐานะผู้บำเพ็ญเซียนของเจ้าออกมาง่าย ๆ ล่ะ”
“ยุคนี้เป็นยุคสิ้นสุดธรรม ผู้คนเชื่อแต่ในวิทยาศาสตร์ การที่เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเซียนนั้นสร้างความสะเทือนสะท้านได้ง่าย”
เย่เฟิงก้มศีรษะอย่างเคารพ “ศิษย์น้อมรับบัญชาอาจารย์”
ห้าปีก่อน เขาถูกจองจำอยู่ในเรือนจำหญิงแห่งนี้เพราะใช้กำลังเปิดกะโหลกชายเสเพลคนหนึ่งที่มาเกี้ยวพาราสีแฟนสาวของเขา
นักโทษหญิงในเรือนจำล้วนปั้นปึ่งราวกับพยัคฆ์ร้าย รอคอยเหยื่อด้วยความกระหาย เมื่อเย่เฟิงมาถึง ภาพที่จะเกิดขึ้นกับเขาก็ไม่ต้องเดา
คืนนั้น เย่เฟิงเจ็บปวดราวกับตายทั้งเป็น!
แต่เมื่อทุกอย่างจบลง ชายชราที่นั่งดูอยู่ข้าง ๆ กลับประหลาดใจอย่างยิ่ง
ไอ้หนูเย่เฟิงนี่ กลับไม่มีอะไรเสียหายเลยหรือนี่?
ชายชราจึงเกิดความสนใจ ตรวจสอบเย่เฟิงอย่างละเอียด และค้นพบว่าเย่เฟิงคือร่างบำเพ็ญเซียนที่หายาก มีรากวิญญาณหยางบริสุทธิ์อยู่ในตัว
ก็ด้วยรากวิญญาณที่แกร่งกล้านี่เอง เย่เฟิงจึงรอดชีวิตจากการเล่นงานของเหล่านักโทษหญิงในเรือนจำมาได้
รากวิญญาณเช่นนี้ยอดเยี่ยมนัก แม้แต่ในยุคที่วิถีเซียนรุ่งเรืองก็ยังนับว่าเป็นหนึ่งในสุดยอด
ในยุคสิ้นสุดธรรมเช่นนี้ ยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่าไข่มุกราชัน
ชายชราดีใจใหญ่ รับเย่เฟิงเป็นศิษย์ แล้วถ่ายทอดทุกสิ่งที่เรียนรู้มาทั้งชีวิตให้โดยไม่ปิดบัง
ทว่าวิชาเก้าตะวันเอกนี้ จะว่าทรงพลังก็ทรงพลัง แต่ก็มีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง
นั่นคือ หยางจัดเกินไป จนย้อนกลับมาทำร้ายตนเองได้ง่าย
ผู้ฝึกวิชานี้จำเป็นต้องหาผู้อื่นที่มีร่างกายชั้นสูงมาฝึกคู่ปรับหยินหยางให้สมดุลกันเป็นครั้งคราว
ตอนอยู่ในเรือนจำ เย่เฟิงมีเหล่าพี่สาวนักโทษคอยดูแลอยู่ จึงไม่เป็นปัญหา
แต่เมื่อออกจากคุกแล้ว เขายังต้องหาทางแก้ปัญหานี้
ชายชราเม้มปากแล้วกำชับอีกว่า “อีกอย่าง ศิษย์เอ๋ย ตระกูลเย่แห่งตี้จิงในหลงกั๋วนั้นเป็นตระกูลมหึมา”
“ข้ารู้ว่าเจ้ามีความแค้นกับตระกูลเย่ แต่ด้วยกำลังของเจ้าเวลานี้ แม้จะแข็งแกร่งพอแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะลงมือกับตระกูลเย่แห่งตี้จิงได้”
“ฝึกฝนต่ออีกสิบปี เจ้าค่อยแก้แค้น จงจำให้ดี”
เย่เฟิงก้มหน้ากล่าวว่า “ศิษย์เข้าใจแล้ว”
เขารับคำทางวาจา แต่ในแววตาที่ก้มลงนั้นกลับมีประกายสังหารเยือกเย็นวาบผ่าน
สิบปีงั้นหรือ?
เขารอไม่ได้
ปีนั้น ทายาทตระกูลเย่แห่งตี้จิง ซึ่งก็คือเย่หวูเต๋อเจ้าบ้านตระกูลเย่ในปัจจุบัน มีนิสัยเจ้าชู้ ทอดสะพานรักไปทั่ว
ครั้งหนึ่งหลังดื่มสุรา เย่หวูเต๋อใช้กำลังข่มขืนมารดาของเย่เฟิง
ต่อมา จึงมีเย่เฟิง ลูกนอกสมรสคนนี้
มารดาของเย่เฟิงคิดว่า เมื่อมีสายเลือดของตระกูลเย่แล้ว ตระกูลเย่ก็ต้องยอมรับอยู่ดี จึงพาเย่เฟิงไปเคาะประตูตระกูลเย่
แต่ใครจะรู้ว่าตระกูลเย่แห่งตี้จิงไม่ยอมรับ และยังด่าว่ามารดาของเย่เฟิงเป็นนกกระจอกขี้เหร่คิดจะเกาะกิ่งไห่ สร้างฝันเฟื่องที่จะก้าวเข้าสู่ธรณีประตูตระกูลเย่ด้วยเศษเดนลูกต่ำทราม
มารดาของเย่เฟิงร่ำไห้ถามเย่หวูเต๋อ ว่าเขาจะรับผิดชอบหรือไม่ แต่กลับถูกเย่หวูเต๋อที่โกรธอับอายสั่งโบยตีจนบาดเจ็บสาหัส
แถมยังข่มขู่มารดาของเย่เฟิงว่า หากกล้านำเรื่องลูกนอกสมรสอย่างเย่เฟิงไปแพร่งพราย กระทบชื่อเสียงตระกูลเย่แห่งตี้จิง ก็จะให้สองแม่ลูกสิ้นชีพไร้ที่ฝังศพ
มารดาของเย่เฟิงสิ้นหวัง พาเย่เฟิงน้อยหนีจากตี้จิงมาอยู่ที่จงไห่
ต่อมามารดาฟูมฟักเลี้ยงดูเย่เฟิงอย่างยากลำบากจนเติบใหญ่ แต่ก็ตรากตรำทำงานหนักจนเจ็บป่วย ลาจากด้วยความแค้น
เรื่องนี้ เป็นความเจ็บปวดในใจของเย่เฟิงมาโดยตลอด
ก่อนหน้านี้เขาไร้ความสามารถ ทำอะไรตระกูลเย่แห่งตี้จิงไม่ได้
แต่ทุกวันนี้เมื่อเย่เฟิงก้าวสู่เส้นทางผู้บำเพ็ญเซียน ทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ย่อมต้องเอาคืนอย่างสาสม
วันหนึ่งข้างหน้า เขาจะเหยียบย่างประตูตระกูลเย่แห่งตี้จิง เหยียบศีรษะของชายอกตัญญูนั่นลงกับพื้น ถามเขาว่าเป็นคน หรือเดรัจฉาน......
สุดท้ายโค้งคำนับชายชราสามหนเก้าก้ม แล้วเย่เฟิงก็จากเรือนจำไป
เขาเพิ่งก้าวออกไป เสียงโหยหวนก็ดังระงมในเรือนจำหญิง
“ไอ้เฒ่าบ้า ให้เย่เฟิงไป แล้วพวกเราพี่น้องจะเอาอะไร”
“ไอ้เฒ่าหน้าแก่ชั่วช้า รีบเรียกเสี่ยวเฟิงเฟิงของพวกเรากลับมาเดี๋ยวนี้ ดูสิ ไม่มีเขาคนอื่นนอนไม่หลับ”
“เย่เฟิงเป็นผู้ชายคนเดียวที่ทนอยู่ในเรือนจำของเราได้ ตอนนี้เขาไปแล้ว ใครจะทำให้พวกเราสนุกสุดใจได้อีก?”
......
เย่เฟิงที่ก้าวพ้นประตูเรือนจำ ถูกขบวนแห่เจ้าสาวขบวนหนึ่งสกัดไว้
“ขอถามหน่อย ท่านคือคุณเย่เฟิงใช่ไหม?”
เย่เฟิงฉงน “ข้าเอง พวกเจ้ามีอะไรหรือ?”
ชายหัวหน้าขบวนยิ้มเอ่ย “คุณหนูเจียงเมิ่งเหยียนให้พวกเรามา คุณเย่ ท่านเพิ่งออกจากคุก ก็ได้แต่งกับคุณหนูใหญ่เจียงเลย”
“โฮะ ๆ ต่อให้พวกเรา ยังได้แต่เอ่ยปากว่า บุญวาสนาล้นฟ้า เชิญขึ้นรถเถอะ”
ขึ้นรถ?
เย่เฟิงขมวดคิ้ว
เจียงเมิ่งเหยียน ก็คือแฟนสาวที่เขาเดือดเลือดขึ้นหน้าแทนเมื่อห้าปีก่อนนั่นเอง
ห้าปีที่เขาอยู่ในคุก หล่อนไม่เคยมาเยี่ยมเลยสักครั้ง
แต่วันนี้พึ่งออกจากคุก เจียงเมิ่งเหยียนก็จะแต่งงานกับตน? หล่อนมีใจดีเช่นนี้เชียวหรือ?
เย่เฟิงไม่ใช่หนุ่มน้อยเลือดร้อนพกพรหมจรรย์อย่างเมื่อก่อนแล้ว ท่ามกลางเสียงหัวเราะเย็น เขาก้าวขึ้นรถ อยากดูนักว่าเจียงเมิ่งเหยียนจะเล่นตุกติกอะไร
ขบวนรถหรูหราตีฆ้องตีกลอง มาถึงคฤหาสน์ตระกูลเจียงตลอดทาง
ตระกูลเจียง ในจงไห่นับเป็นตระกูลระดับแนวหน้า มีสถานะสูงศักดิ์ยิ่ง
ขณะนี้ในโถงคฤหาสน์ เจียงเมิ่งเหยียนในชุดราตรีหรูหรา มีรอยยิ้มเย้ยหยัน
“พี่ลูกพี่ลูกน้องหว่านเอ๋อ อีกเดี๋ยวเย่เฟิงก็จะมาถึงแล้ว”
“ฮ่า ๆ ยินดีกับเจ้าด้วยนะ ได้สามีสมใจ”
“ถึงว่าเถอะ เขาเคยนั่งคุก แต่คู่กับเจ้าคนโง่สักคน ก็ไม่น่ามีปัญหา”
เจียงหว่านเอ๋อ อดีตคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเจียง งดงามเป็นหนึ่งในจงไห่
เพียงแต่หลังจากล้มป่วยประหลาดครั้งหนึ่ง สมองได้รับบาดเจ็บ กลายเป็นคนสมองเสื่อม
ต่อคำเย้ยหยันของเจียงเมิ่งเหยียน เจียงหว่านเอ๋อไม่เข้าใจอะไรเลย ทำเพียงหัวเราะอย่างโง่งมอยู่สองที
เฉินหรงมารดาของเจียงหว่านเอ๋อน้ำตาคลอ ด่าว่า “เจียงเหวิน นี่เจ้าจะนั่งดูเฉย ๆ อย่างนั้นหรือ?”
“ให้ลูกสาวผู้เป็นดังดั่งหงส์ฟ้าของเรา แต่งงานกับนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ เจ้าทนได้อย่างไร?”
เจียงเหวินถอนหายใจอย่างสิ้นแรง “นับตั้งแต่หว่านเอ๋อล้มป่วยประหลาดครานั้น สมองและร่างกายก็มีปัญหา ตอนนี้ก็เท่ากับเป็นคนไร้ค่าแล้ว”
“ท่านพ่อรังเกียจนางทำให้วงศ์ตระกูลอับอาย จะบังคับนางแต่งงานออกไป นี่ก็จนหนทางแล้ว”
เฉินหรงร่ำไห้ใหญ่ ขบฟันว่า “ได้ จะแต่งออกไปก็ได้”
“แต่หว่านเอ๋อเป็นเด็กที่ข้าฟูมฟักเลี้ยงดูอย่างยากลำบาก เมื่อก่อนนางงดงามวิเศษเพียงใด สร้างผลงานให้วงศ์ตระกูลไว้มากมาย เหตุใดต้องแต่งกับนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ที่ความประพฤติต่ำทรามด้วย?”
เจียงเหวินถึงกับพูดไม่ออก ในใจก็รู้สึกขมขื่น
แต่ทุกวันนี้ความโปรดปรานทั้งปวงของตระกูลเจียง เมื่อเจียงหว่านเอ๋อกลายเป็นคนสมองเสื่อม ก็ตกไปอยู่ที่เจียงเมิ่งเหยียนเสียสิ้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อห้าปีก่อน หลังจากแฟนของเจียงเมิ่งเหยียนต้องเข้าคุก กิจการที่เขาสร้างไว้ในจงไห่ก็ตกอยู่ในมือของเจียงเมิ่งเหยียนทั้งหมด ทำให้ชื่อเสียงของเจียงเมิ่งเหยียนเลื่องลือ เป็นถึงดาวเด่นผู้หญิงแกร่งของจงไห่
ในตระกูลเจียง เจียงเมิ่งเหยียนคือไข่มุกในอุ้งมือ ทุกคนตามใจจนเกินพอดี
และนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ผู้นี้ ก็เป็นคนที่เจียงเมิ่งเหยียนจงใจจัดให้
เรื่องนี้ ท่านพ่อใหญ่เจียงคล้อยตามทุกอย่าง ชาวตระกูลเจียงต่างก็ยกมือเห็นชอบ
ขณะนั้นเอง
“เจ้าบ่าวมาส่งถึง เริ่มพิธีวิวาห์!”
เสียงแหบแห้งตะโกนลั่น แขกเหรื่อทุกคนที่มาร่วมงานวิวาห์ของตระกูลเจียง เกือบพันคน พร้อมใจกันเบนสายตามองไปยังทางเข้าคฤหาสน์
ก็เห็นเย่เฟิงที่เพิ่งออกจากคุก ยังสวมชุดเนื้อหยาบอยู่ ถูกผู้คนห้อมล้อมเชิญเข้ามาที่ใจกลาง
นี่?
บรรดาแขกเหรื่อต่างตะลึงงันไปชั่วขณะ
ตระกูลเจียงกำลังเล่นละครอะไร?
ถึงเจียงหว่านเอ๋อจะโง่ไปแล้ว แต่ความงามดั่งสวรรค์ประทานยังคงอยู่ ทำไมจึงตกมาถึงนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ต่ำต้อยเช่นนี้?
มองดูเย่เฟิงที่เข้าประตูมา เฉินหรงร้องลั่นว่า “ข้ายอมตาย ดีกว่าปล่อยให้คนเช่นนี้เปื้อนเปรอะบุตรสาวหัวแก้วหัวแหวนของข้า”
และกลางโถง เจียงเมิ่งเหยียนที่มองดูเย่เฟิงมาถึง ทำตัวเหมือนหงส์หยิ่งผยอง ก้าวขายาวด้วยส้นสูง เสวยความหลงใหลชื่นชมของบรรดาหนุ่มคุณชายตระกูลดังที่อยู่รอบข้าง แล้วเดินฉับ ๆ มาตรงหน้าเย่เฟิง
“เย่เฟิง เวลาแค่ห้าปี ไม่คิดว่าเจ้าจะเปลี่ยนไปมากขนาดนี้ ฮ่า ๆ มองดูช่างอับจนเสียจริง”
กวาดตามองรอยยิ้มรังเกียจเดียดฉันท์และสูงส่งของเจียงเมิ่งเหยียน เย่เฟิงยังมีสีหน้าเรียบเฉย “เช่นนั้น งานแต่งนี้ไม่ใช่อย่างที่พวกนั้นบอกข้าเลย คุณหนูเจียงเมิ่งเหยียนผู้เลืองชื่อ จะยอมลดฐานะมาแต่งกับนักโทษคดีอุกฉกรรจ์อย่างข้า ใช่มั้ย?”
เจียงเมิ่งเหยียนเอามือปิดปากหัวเราะใหญ่ ในเสียงหัวเราะเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน “เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ? ห้าปีที่เจ้านั่งคุก คุณหนูอย่างข้าประสบความสำเร็จรุดหน้าอย่างมาก สร้างกิจการกลุ่มบริษัทมูลค่านับหมื่นล้าน เป็นผู้หญิงแกร่งติดอันดับต้น ๆ ของจงไห่”
“ส่วนเจ้า ไอ้หนุ่มกระจอกที่เคยนั่งคุก คนมีมลทินมัวหมองที่ไม่มีอะไรเลย”
“เย่เฟิง เราอยู่กันคนละโลกมานานแล้ว หวังว่าเจ้าจะทำความเข้าใจเรื่องนี้ให้ชัดเจน”
สิ่งที่ทำให้เจียงเมิ่งเหยียนแปลกใจคือ เย่เฟิงกลับพยักหน้าเห็นด้วยกับคำของนางเป็นอย่างยิ่ง “ข้าก็คิดว่า เราอยู่กันคนละโลกมานานแล้วเหมือนกัน”
เย่เฟิงที่ฝึกฝนในเรือนจำมาห้าปี ได้รับถ่ายทอดวิชาแท้จริงจากชายชรา นานแล้วที่เขาไม่ใช่หนุ่มน้อยเลือดร้อนในตอนนั้นอีกต่อไป
ผู้หญิงอย่างเจียงเมิ่งเหยียน ต้องเปลี่ยนใจไปนานแล้ว ระหว่างทางมาเย่เฟิงก็เตรียมใจไว้แล้ว
และโชคชะตานั้นยุติธรรม การเข้าเรือนจำของเย่เฟิงดูเหมือนหายนะ แต่กลับกลายเป็นเคราะห์ที่กลายเป็นดี ได้เป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่ลึกลับทรงพลัง
ดังนั้นเขาจึงเห็นด้วยกับคำของเจียงเมิ่งเหยียนอย่างยิ่ง แค่ผู้หญิงต่ำช้าเนรคุณคนหนึ่งเท่านั้น แท้จริงยังไม่คู่ควรจะอยู่ในระดับเดียวกับเขา
สำหรับปฏิกิริยาที่เรียบเฉย ถึงขั้นออกจะดูคล้ายขอไปทีของเย่เฟิงแล้ว เจียงเมิ่งเหยียนยิ่งไม่พอใจนัก
ในจินตนาการเดิมของนาง เมื่อเย่เฟิงได้รู้ว่าถูกทอดทิ้ง ควรจะดูน่าเวทนา คร่ำครวญอ้อนวอนนางต่างหาก
“เย่เฟิง ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ยอมรับ ใจเจ็บปวดถึงได้จงใจพูดจาเช่นนี้เพื่อยั่วโมโหข้า”
“วางใจ ข้าไม่ถือสาหาความกับเจ้าหรอก”
“ตรงกันข้าม เจ้านั่งคุกไปห้าปีเพื่อข้า ข้าไม่เคยลืม”
“นี่ไง ข้าจัดงานแต่งมโหฬารให้เจ้าอย่างประณีต ให้เจ้าได้แต่งเข้าตระกูลเจียงของเรา”
“เจ้าไม่คู่ควรจะแต่งข้าเป็นเจ้าสาวหรอก แต่พี่ลูกพี่ลูกน้องโง่งมของข้านี่นะ เหมาะกับเจ้าดี แต่งกับนางแล้ว ต่อไปเจ้าจะไม่ต้องพูดถึงความสำเร็จอะไร แค่อิ่มท้องกายอุ่นก็ไม่ใช่ปัญหา”
เย่เฟิงหัวเราะเย็น ตระกูลเจียงแค่นี้ ยังไม่คู่ควรให้เขาแต่งเข้า
แต่เมื่อเขามองไปที่พี่ลูกพี่ลูกน้องในปากของเจียงเมิ่งเหยียน ทั้งร่างก็สะท้านสะเทือนอย่างแรง
ทำไมถึงเป็นนาง?