ผ่านไปหลายเดือนในปีที่หก
เซนอิง นาโอะชินก็ยังไม่พบความเปลี่ยนแปลงใด ๆ
วันนั้นเกียวโตมีฝนปรอย สายฝนละเอียดและยาวต่อเนื่อง กระทบชายคากระเบื้องของระเบียงทางเดินดังซ่า ๆ
ตะไคร่น้ำในสวนชุ่มฝนจนเขียวขจี ผิวน้ำในสระเกิดระลอกเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนจากหยดฝน
นาโอะชินนั่งอยู่ใต้ชายคาระเบียงห้องตัวเอง ห้อยขาทั้งสองข้างออกไป มองหยดฝนที่ไหลจากกระเบื้องลงมากระทบแผ่นหินบนพื้นจนเกิดหลุมตื้น ๆ เรียงเป็นแถว
ตลอดหลายเดือนมานี้ ทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา เขาจะตั้งใจสัมผัสความเคลื่อนไหวของพลังคำสาปในร่างกายทีละน้อย
ไม่มีลางบอกเหตุ ไม่มีความเปลี่ยนแปลง ไม่มีอะไรเลย
นาโอบิโตะให้คนมาถามวันละครั้ง เขาก็ตอบแค่ “ยังไม่มี” จากนั้นก็นั่งเหม่ออยู่ใต้ชายคาต่อ
อาหารเช้าที่สาวใช้ยกมา เขากินไปเพียงไม่กี่คำ ข้าวถั่วแดงกับปลาย่างเย็นชืด ก่อนจะถูกยกกลับไปทั้งอย่างนั้น
ระหว่างนั้นนาโอยะก็แวะมาหาเขา แต่เขาก็ไล่กลับไปเหมือนกัน
พอถึงเที่ยง เขาลองสัมผัสอีกครั้ง ก็ยังไม่มีอะไร
ตอนบ่าย เขาไม่ได้ไปฝึกที่เรือนของโทจิด้วย
แต่โทจิก็ให้คนมาบอกแต่เช้าแล้วว่า “ช่วงนี้ไม่ต้องมา อยู่คนเดียวไปก่อน”
ผู้ชายคนนั้นคงรู้ว่าในช่วงนี้เป็นวันแบบไหน และรู้ดีว่าการรอให้วิชาตื่นขึ้นมานั้นทรมานแค่ไหน
พอถึงช่วงเย็น ฝนก็หยุด
เมฆแหวกออกเป็นช่อง แสงตะวันยามเย็นส่องผ่านช่องนั้น ย้อมสวนทั้งสวนให้กลายเป็นสีทองอมแดง
นาโอะชินลุกขึ้นจากใต้ชายคา ขยับขาที่ชาเพราะนั่งนาน
เขาลองกระตุ้นพลังคำสาป ปล่อยให้กระแสอบอุ่นไหลเวียนเร็วขึ้นในร่างกาย ก่อนรวบรวมมันไว้บนฝ่ามือขวา
พลังคำสาปรวมตัวเป็นแสงสีฟ้าอ่อนดวงเล็ก ๆ บนฝ่ามือ กะพริบวูบวาบอยู่ครู่หนึ่งแล้วดับไป
ยังไม่ได้ผล เขายังไม่รู้สึกอะไรเลย
ไม่รู้ว่ามีปัญหาตรงไหน เขารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในร่างจริง ๆ แต่มันซ่อนตัวอยู่ลึกสุดในสายน้ำแห่งพลังคำสาป ราวกับกระแสน้ำใต้น้ำที่มองไม่เห็น เขาสัมผัสได้ว่ามันมีอยู่ แต่กลับมองไม่เห็นรูปร่างของมัน
ยามค่ำ นาโอบิโตะมาหาเขาด้วยตัวเอง
นาโอบิโตะไม่ได้พาทหารคุ้มกันมาด้วย และไม่ได้สวมชุดยูกาตะลำลองตัวที่ใส่เป็นประจำ แต่เปลี่ยนเป็นฮาโอริลายทางการ ราวกับกำลังจะไปร่วมพิธีอะไรสักอย่าง
เขายืนอยู่ในห้องของนาโอะชิน มองลูกชายที่นั่งอยู่บนเสื่อทาทามิจากด้านบน
“วันนี้ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวเหรอ?”
“ครับ”
นาโอบิโตะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนนั่งลงตรงข้ามเขา
สาวใช้ยกเหล้ามาให้ เขารินใส่ถ้วยสองใบ เลื่อนใบหนึ่งให้นาโอะชิน แล้วหยิบอีกใบขึ้นมาเอง
นาโอะชินมองเหล้าในถ้วยตรงหน้า ของเหลวใสสะท้อนแสงสีอำพันใต้ตะเกียง
ก่อนหน้านี้เขาดื่มแต่น้ำเปล่าหรือชาข้าวบาร์เลย์ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนรินเหล้าจริง ๆ ให้เขา
“นายก็รู้ อายุหกขวบเป็นช่วงที่คนส่วนใหญ่ตื่นขึ้นมา” นาโอบิโตะถือถ้วยเหล้า น้ำเสียงทุ้มกังวานเป็นพิเศษในค่ำคืนหลังฝนตกอันเงียบสงัด
“แต่ทุกอย่างมีข้อยกเว้น บางคนอายุหกขวบกับอีกไม่กี่เดือน บางคนก็เจ็ดขวบ มีน้อยคนมากที่ต้องรอถึงแปดขวบ จะเร็วหรือช้าไม่ได้เกี่ยวกับการตื่นขึ้นของวิชาโดยตรง”
นาโอะชินยกถ้วยเหล้าขึ้นมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางลง
“เด็กบ้านโกโจคนนั้น แม้จะตื่นขึ้นมาพร้อมวิชาไร้ขีดจำกัดตั้งแต่อายุห้าขวบ” นาโอบิโตะเอ่ยขึ้นอย่างสงบนิ่ง
“แต่นั่นไม่ได้บอกอะไร การตื่นขึ้นของวิชาเร็วก็แค่หมายความว่าเขาเริ่มต้นได้เร็ว ไม่ได้แปลว่าอนาคตจะไปได้ไกลแค่ไหน”
นาโอะชินพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร
“ฉันจะให้เวลาอีกครึ่งปี” นาโอบิโตะลุกขึ้น ยกมือจัดปกฮาโอริให้เข้าที่
“ถ้าครึ่งปีแล้วยังไม่ตื่นขึ้นมา ฉันจะเริ่มคิดถึงแผนอื่น แต่จำไว้นะ การยอมแพ้กับตัวเองมักเป็นจุดเริ่มต้นของความล้มเหลว”
“อย่าลืมว่านายเป็นลูกชายของฉัน เซนอิง นาโอบิโตะ”
ตอนเดินออกจากห้อง เขาหยุดตรงหน้าประตูครู่หนึ่ง
“ตั้งแต่พรุ่งนี้ก็ไปฝึกที่เรือนโทจิต่อ อย่าเอาแต่อุดอู้อยู่ในห้องทั้งวัน”
เสียงเลื่อนประตูกระดาษดังชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบสงัด
นาโอะชินนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง มองเหล้าที่เหลืออยู่ในถ้วยซึ่งเขาจิบไปคำหนึ่ง จู่ ๆ ก็ยกถ้วยขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
จากนั้นก็สำลักจนไออยู่หลายครั้ง น้ำตาไหลออกมา
เขาเช็ดน้ำตาตรงหางตา แล้วลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง
เมฆบนท้องฟ้ายามค่ำหลังฝนตกสลายไปหมดแล้ว เผยให้เห็นดาวเต็มฟ้า
แสงจันทร์สว่างจ้า ส่องลงบนแอ่งน้ำในสวนและสะท้อนอยู่ในดวงตาของนาโอะชิน
โกโจ ซาโตรุตื่นขึ้นมาพร้อมวิชาไร้ขีดจำกัดตั้งแต่อายุห้าขวบ ส่วนเขาอายุหกขวบแล้วแต่ยังไม่มีอะไรเลย
จะบอกว่าไม่กังวลก็คงโกหก แต่นาโอบิโตะพูดถูก—อย่ายอมแพ้
ยังไงเขาก็ไม่ได้ทุ่มเดิมพันทั้งหมดไว้กับวิชา
ถ้าเส้นทางสายวิชาไปต่อไม่ได้ เขาก็ยังมีการต่อสู้มือเปล่า มีสิ่งที่โทจิสอน และมีความรู้ที่สั่งสมมาจากชาติก่อน ซึ่งล้ำหน้ายุคสมัยนี้
เขาปิดไฟแล้วนอนลงในความมืด
ยามหลับตา เขารู้สึกได้ว่าสายน้ำแห่งพลังคำสาปในร่างยังคงไหลเอื่อยอย่างเงียบงัน
กระแสน้ำใต้น้ำนั้นยังคงอยู่ลึกสุดในสายน้ำ เงียบงันและอดทน รอคอยเวลาของมัน
หลายเดือนหลังจากนั้น นาโอะชินกลับมาใช้ชีวิตตามจังหวะเดิม
ทุกวันเขาไปฝึกกับโทจิตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง กลับมากินมื้อเที่ยง แล้วฝึกสมรรถภาพพื้นฐานกับชินโกะในช่วงบ่าย
ตอนกลางคืน บางครั้งเขาจะแวะไปนั่งกับนาโอบิโตะ ฟังอีกฝ่ายเล่าเรื่องกิจการในตระกูล หรือไม่ก็ไม่พูดอะไรกัน แค่นั่งดื่มเหล้า
สาวใช้มักพูดถึงเรื่องตระกูลโกโจ บอกว่าวิชาไร้ขีดจำกัดของผู้มีหกเนตรตื่นขึ้นมาแล้ว
แถมตระกูลโกโจยังประกาศต่อสาธารณะแล้วว่า เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่เขาจะสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล
นาโอะชินเพียงนั่งฟังเงียบ ๆ
เขากันเสียงรบกวนจากโลกภายนอกทั้งหมดออกไป แล้วจดจ่ออยู่กับการฝึกของตัวเองเท่านั้น
ถ้าวิชาเป็นกุญแจ อย่างน้อยเขาก็ต้องฝึกร่างกายให้กลายเป็นประตูที่แข็งแกร่งพอ
ดูเหมือนโทจิจะมองความคิดของเขาออก ช่วงหลายเดือนนั้นการฝึกหนักขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ไม่ใช่แค่ฝึกพื้นฐานเรื่องหลบหลีกกับฝีเท้าอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้จริง
โทจิไม่ได้ใช้แค่ไม้ไผ่กับนิ้วมืออีกแล้ว บางครั้งก็ใช้หมัด บางครั้งก็ใช้ฝ่ามือ และทุกครั้งที่นาโอะชินเปิดช่อง เขาจะฟาดหลังอีกฝ่ายอย่างไม่ลังเล ส่งร่างทั้งร่างกระแทกลงบนพื้นทราย
“ช้าลงแล้วนะ” โทจิย่อตัวลง มองนาโอะชินที่นอนหอบอยู่บนพื้น “มีเรื่องอยู่ในใจ ร่างกายก็ช้าลง นายคิดว่าอะไรอยู่ ฉันดูไม่ออกหรือไง?”
นาโอะชินลุกขึ้นจากพื้น ถ่มทรายในปากออกมา
ร่างวัยหกขวบครึ่งแข็งแรงขึ้นกว่าสามปีก่อนมาก แม้กล้ามเนื้อยังดูเพรียวบาง แต่ตอนออกแรงก็เห็นแนวกล้ามเนื้อชัดเจนแล้ว
เขามองโทจิ ไม่พูดอะไร แค่ตั้งท่าขึ้นใหม่
โทจิจ้องเขาอยู่สองสามวินาที ก่อนยกมุมปากยิ้มบาง ๆ “เอาละ งั้นก็ฝึกต่อ”
การต่อสู้รอบใหม่เริ่มขึ้นอีกครั้ง
พอถึงเดือนที่เจ็ด นาโอะชินก็เริ่มกระวนกระวาย
ตอนฝึกเขายังคงทำตัวเหมือนเดิมทุกอย่าง แต่ตัวเขาเองรู้ดีว่า ก่อนนอนทุกคืน เขาจะตรวจสอบกระแสน้ำใต้น้ำในร่างอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พยายามสัมผัสรูปร่างและขนาดของมัน แต่ทุกครั้งก็สัมผัสได้แค่เค้าโครงเลือนราง
มันอยู่ตรงนั้น เขารู้สึกได้ว่ามันกำลังใหญ่ขึ้นและชัดเจนขึ้น ราวกับมีบางอย่างกำลังลอยขึ้นมาอย่างช้า ๆ แต่มันไม่ยอมโผล่พ้นผิวน้ำ
เขาเริ่มนอนไม่หลับ บางครั้งก็ตื่นขึ้นมากลางดึกอย่างกะทันหัน หัวใจเต้นแรง รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในร่าง
แต่พอพยายามสัมผัสอย่างตั้งใจ ความปั่นป่วนนั้นก็สงบลง ราวกับบ่อน้ำพุที่กำลังจะปะทุถูกบางสิ่งอุดไว้
ทุกครั้งเขาต้องกระสับกระส่ายจนใกล้สาง กว่าจะหลับต่อได้อย่างสะลึมสะลือ
จากนั้นก็ยังไปถึงลานฝึกของโทจิตรงเวลาเหมือนเดิม โทจิไม่พูดอะไร มีอยู่วันหนึ่งจู่ ๆ ก็ยื่นผ้าขนหนูเปียกให้เขา
“เช็ดหน้าซะ ตาบวมเหมือนโดนต่อยมา”
นาโอะชินรับผ้าขนหนูมาปิดหน้า ความเย็นช่วยให้เขาตื่นขึ้นมานิดหน่อย
เขาได้ยินเสียงโทจินั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ
“กลัวอะไร?”
กลัวอะไรน่ะหรือ?
นาโอะชินคิดหาคำตอบอยู่หลายอย่าง สุดท้ายก็พบว่าความกังวลซับซ้อนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ทั้งหมดมีคำตอบเดียว
“ผมกลัวว่าความรู้สึกของตัวเองจะผิด กลัวว่าตัวเองจะไม่มีวิชา”
โทจิเงียบไปครู่หนึ่ง “ไม่มีวิชาแล้วนายจะไม่ใช่นายหรือไง?”
“ถ้าอยู่ในตระกูลเซนอิงก็ใช่”
“งั้นก็เป็นคนที่สองแบบฉันสิ” น้ำเสียงของโทจิเบามาก แต่นาโอะชินได้ยินชัดเจน
“นายมีพื้นฐานอยู่แล้ว ฝึกอีกสิบปี ต่อให้ไม่มีวิชา ในตระกูลนี้ก็มีไม่กี่คนที่ทำอะไรนายได้”
นาโอะชินดึงผ้าขนหนูออกจากหน้า
เขามองโทจิ ผู้ชายที่ถูกตระกูลเซนอิงเรียกว่าคนไร้ค่า และใช้ชีวิตตามลำพังในเรือนแยกมานานเกือบยี่สิบปี
ในดวงตาของอีกฝ่ายไม่มีความโกรธหรือความไม่ยินยอม มีเพียงความสงบนิ่งที่ผ่านกาลเวลาขัดเกลามาแล้ว
นาโอะชินเพิ่งเข้าใจว่าโทจิไม่เคยสนใจว่าคนอื่นจะเรียกเขาว่าอะไร
จะเรียกว่าคนไร้ค่าหรือพันธนาการสวรรค์และมนุษย์ เขาก็ไม่สนทั้งนั้น
เพราะป้ายชื่อพวกนั้นไม่ได้ส่งผลอะไรกับชีวิตจริงของเขาเลย
เขาก็ยังใช้ชีวิตอย่างที่อยากใช้ และอยากอัดใครก็อัด
“ขอบคุณครับ” นาโอะชินพูด
โทจิลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่หัวเข่า “ไม่ต้องพูดอะไรพวกนั้น ลุกขึ้น ฝึกต่อ”
หลังจากโทจิช่วยพูดให้กำลังใจ อาการของนาโอะชินก็ดีขึ้นมาก แต่ก็ยังคงกังวลอยู่
เขายังคงกระตุ้นพลังคำสาปซ้ำ ๆ ทุกคืน พยายามบีบกระแสน้ำใต้น้ำนั้นให้ออกมาด้วยวิธีฝืนธรรมชาติ แต่ผลลัพธ์แย่มาก
จะบอกว่าไม่ได้ผลเลยก็ไม่ใช่ แต่ดูเหมือนยิ่งทำก็ยิ่งแย่ เขายิ่งเร่งกระตุ้นมันเท่าไร กระแสน้ำนั้นก็ยิ่งถอยลึกลงไป ราวกับกำลังหลบหนีการไล่ล่าของเขา
คืนหนึ่งเขาถึงกับฝืนตัวเองจนกระอักเลือด พลังคำสาปควบคุมไม่ได้และไหลพล่านไปตามเส้นพลัง ทำให้เขาปวดจนขดตัวอยู่บนเสื่อทาทามิ กัดผ้าห่มไว้ไม่ให้ส่งเสียง
วันรุ่งขึ้นตอนมาฝึก โทจิเหลือบมองเขาแล้วสั่งยกเลิกการต่อสู้ในวันนั้นทันที
เขาลากนาโอะชินไปนั่งใต้ระเบียง แล้วรินน้ำให้แก้วหนึ่ง
“นายกำลังหาที่ตาย”
นาโอะชินถือแก้วน้ำ ก้มหน้าไม่พูดอะไร
“เรื่องการตื่นขึ้นของวิชา มันเร่งกันไม่ได้หรอก”
โทจิพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังอย่างที่ไม่ค่อยได้ใช้ “ฉันเห็นมาเยอะแล้ว เด็กที่ครอบครัวฝากความหวังไว้ พออายุห้าหกขวบก็เริ่มเครียด เครียดจนกินข้าวไม่ลง สุดท้ายบางคนก็ตื่นขึ้นมาได้สำเร็จ บางคนก็ไม่ได้
แต่ในคนที่ไม่ได้ตื่นขึ้นมา ครึ่งหนึ่งไม่ได้เป็นเพราะพรสวรรค์ไม่พอหรอก พวกเขาบีบคั้นตัวเองจนพัง ตอนนี้นายกำลังเดินไปทางนั้น”
นาโอะชินค่อย ๆ ดื่มน้ำจนหมด น้ำเย็นไหลผ่านลำคอ ช่วยให้พลังคำสาปที่ยังปั่นป่วนในร่างสงบลงเล็กน้อย
“แต่ผมรู้สึกว่ามันอยู่ตรงนั้น แค่...ขาดอะไรไปนิดเดียว”
“งั้นก็รอ” โทจิตอบ “รอให้มันออกมาเอง ถ้ามันยังไม่ออกมา ก็แปลว่านายยังไม่พร้อม หรือไม่ก็มันยังไม่พร้อม”
สุดท้ายนาโอะชินก็ยอมฟัง
เขาเริ่มตั้งใจปรับสภาพจิตใจ ไม่ตรวจสอบกระแสน้ำใต้น้ำซ้ำ ๆ ก่อนนอน และไม่พยายามใช้แรงภายนอกกระตุ้นมันอีก
เขากลับไปฝึก กิน และนอนตามปกติเหมือนก่อน เดินเล่นไปทั่วคฤหาสน์ในช่วงเย็น และบางครั้งก็ไปเล่นกับนาโอยะ
สองปีมานี้นาโอยะเปลี่ยนไปมาก
ภายใต้การสอนด้วยคำพูดและการกระทำของนาโอะชิน ความหยิ่งผยองและเอาแต่ใจที่มีในต้นฉบับก็ลดลงไปมากกว่าครึ่ง
แม้ลึก ๆ จะยังมีความหยิ่งของคุณชายตระกูลเซนอิงอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็เรียนรู้ที่จะเคารพคนอื่น รู้จักพูดว่า “ขอบคุณ” กับ “ขอโทษ” และไม่วางอำนาจใส่คนรับใช้
ไม่มีใครในตระกูลเซนอิงสอนเรื่องพวกนี้ให้เขาเลย
นาโอบิโตะไม่สนใจเรื่องนี้ ในตระกูลมีพี่เลี้ยงเด็กคอยดูแลอยู่แล้ว ส่วนแม่ของเขาอาจอยากสั่งสอน แต่เห็นได้ชัดว่าเธอทำอะไรไม่ได้
มีแต่นาโอะชินที่ค่อย ๆ ปรับคำพูดและการกระทำของเขาผ่านการใช้เวลาร่วมกันในชีวิตประจำวัน
“พี่ อย่ากลัวนะ!” เย็นวันนั้นนาโอะยะวิ่งมาหาเขาอย่างกะทันหัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น มือกำอะไรบางอย่างไว้
เขาวิ่งมาหยุดตรงหน้านาโอะชิน หอบหายใจพลางแบมือออก ในฝ่ามือมีลูกอมชิ้นเล็ก ๆ ที่ถูกกุมจนร้อนจากอุณหภูมิร่างกาย “ให้พี่! กินแล้วจะได้ไม่ตื่นเต้น!”
นาโอะชินชะงักไป ก่อนจะยิ้มแล้วรับลูกอมใส่ปาก
“ใครบอกว่าพี่ตื่นเต้น?”
“ผมดูออกเอง!” นาโอะยะยืดอกเล็ก ๆ ขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “หลายวันมานี้พี่แทบไม่พูดเลย ผมก็เลยคิดว่าพี่กำลังกังวลเรื่อง...”
เขาลดเสียงลง “เรื่องวิชาน่ะ”
นาโอะชินขยี้หัวเขา “ไม่ต้องห่วงพี่หรอก”
เมื่อมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่จริงจังแทบจะเคร่งขรึมของนาโอะยะ หัวใจส่วนที่อ่อนโยนบางแห่งก็ถูกสะกิดเข้า
เขาดึงนาโอะยะเข้ามาใกล้ แล้วขยี้ผมยุ่งฟูของอีกฝ่าย
นาโอะยะหัวเราะคิกคักอยู่ในอ้อมแขนเขาสองครั้ง
นาโอะชินปล่อยอีกฝ่าย มองแผ่นหลังที่วิ่งห่างออกไปใต้แสงตะวันยามเย็น พลางคิดว่าหลายปีมานี้ที่สอนอีกฝ่ายมาไม่ได้สูญเปล่าจริง ๆ
เด็กคนนี้ แม้บางครั้งจะยังทำตัวเหลวไหล แต่เนื้อแท้กำลังเปลี่ยนไปทีละน้อยแล้ว
กลางเดือนตุลาคม ใบเมเปิลในเกียวโตกำลังแดงฉาน
นาโอะชินไปที่เรือนของโทจิตั้งแต่เช้าตรู่
ยามเช้าปลายฤดูใบไม้ร่วงหนาวมาก ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาว
เขาสวมชุดฝึกบาง ๆ วอร์มร่างกายในลาน กล้ามเนื้อเกร็งเล็กน้อยท่ามกลางอากาศเย็น
โทจิยังไม่ออกมา แต่นาโอะชินก็ไม่เร่ง เขาเริ่มฝึกท่าพื้นฐานด้วยตัวเองก่อน
เขายืนอยู่บนพื้นที่โล่งในลาน ฝึกหมัดตรงและฝีเท้าที่ง่ายที่สุดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาทำท่าเหล่านี้มานับพันครั้ง ตอนนี้แทบไม่ต้องคิด ร่างกายก็ทำตามไปเอง
เสียงหมัดแหวกอากาศดังทึบ เหงื่อไหลจากต้นคอเข้าไปในคอเสื้อ
ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเล็กน้อย แสงแดดข้ามกำแพงลานส่องเข้ามา ย้อมพื้นทรายเป็นสีทองอ่อน
นาโอะชินปรับลมหายใจ แล้วเริ่มฝึกชุดโจมตีต่อเนื่อง
หมัดซ้าย หมัดขวา หลบตัว แล้วก้าวเข้าชนเข่าขึ้นมา—ตอนเข่ากระแทกเข้าท้องศัตรูในจินตนาการ ร่างกายก็พลันแข็งค้าง
กระแสน้ำใต้น้ำในร่างพลิกปั่นป่วนอย่างรุนแรงขึ้นมาโดยฉับพลัน
ความรู้สึกนั้นเหมือนมีหินก้อนยักษ์ตกลงบนผิวน้ำอันสงบนิ่ง
สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ลึกสุดในสายน้ำแห่งพลังคำสาปมาตลอดเก้าเดือนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขึ้นมาในชั่วขณะนี้โดยไม่มีสัญญาณเตือน
นาโอะชินค้างอยู่ในท่ายกเข่า ร่างทั้งร่างเหมือนถูกตรึงไว้กับที่ ดวงตาเบิกกว้าง รูม่านตาขยายเล็กน้อย
เขารู้สึกได้ว่าพลังคำสาปในร่างกำลังไหลทะลักด้วยความเร็วที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พลังคำสาปทั้งหมดกำลังไปรวมกันในทิศทางเดียว
เงาของตัวเองบนพื้นทรายที่เขายืนอยู่
เงาของเขา เงาดำก้อนเล็ก ๆ ที่หดลงเพราะแสงแดดเที่ยงวัน กำลังเปลี่ยนแปลง
แล้วก็มีบางอย่างขยับอยู่ในเงา
เงาดำข้นคลั่กราวกับผิวน้ำเกิดระลอกเป็นวง ๆ แผ่ขยายออกไป จากนั้นก็มีหัวสองหัวโผล่ขึ้นมาจากใจกลางระลอกน้ำ
มันคือสุนัขสองตัว ตัวหนึ่งสีขาว อีกตัวสีดำ
พวกมันค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากเงา นาโอะชินได้แต่มองอย่างตื่นเต้น สายตาจับจ้องไม่วาง
จากนั้นทั้งคู่ก็หลุดออกมาจากเงาอย่างสมบูรณ์
สุนัขสองตัว
ยืนอยู่ตรงหน้านาโอะชิน ตัวหนึ่งทางซ้าย อีกตัวทางขวา
ตัวซ้ายเป็นสุนัขสีขาว มีประกายสีเงินจาง ๆ หูตั้งแหลม หางหนาและม้วนงอ ขาทั้งสี่เรียวยาวแข็งแรง
มันยืนเอียงคอมองนาโอะชิน ดวงตาสีอำพันดูอบอุ่นและสงบนิ่ง
ตัวขวาเป็นสุนัขสีดำ ขนาดใหญ่กว่าตัวสีขาวเล็กน้อย แนวกล้ามเนื้อชัดเจนกว่า ดวงตาสีแดงเข้มเป็นประกายจาง ๆ ในเงามืด
หลังจากออกมาจากเงา พวกมันก็จ้องนาโอะชินไม่วางตา สุนัขขาวเอียงคอ ส่วนสุนัขดำส่งเสียงครางต่ำ ๆ
เสียงนั้นราวกับสายลมยามเช้าพัดเข้าสู่หูของนาโอะชิน ตามมาด้วยความรู้สึกเชื่อมโยงที่สมบูรณ์อย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
เขารับรู้ทุกอย่างของสุนัขทั้งสองได้ ทั้งตำแหน่ง สภาพ และอารมณ์ กระทั่งความคิดเลือนรางอย่างหนึ่ง—พวกมันกำลังรอคำสั่งจากเขา
จังหวะที่โทจิผลักประตูเปิด เขาก็หยุดนิ่งอยู่ตรงกรอบประตู
สายตาของเขาตกลงบนสุนัขทั้งสอง รูม่านตาหดลงอย่างรวดเร็ว
สุนัขขาวหันไปมองเขา ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคออย่างเตือนภัย แต่ไม่ได้พุ่งเข้าโจมตี
สุนัขดำไม่ขยับ เพียงจ้องเขาเงียบ ๆ ด้วยดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น
“นี่มัน...” เสียงของโทจิเบามาก แฝงความตกตะลึงอย่างแท้จริงที่แทบไม่เคยแสดงออก
นาโอะชินก้มมองมือตัวเอง
เขารู้สึกได้ว่าพลังคำสาปกลับมาไหลเวียนเป็นปกติแล้ว
กระแสน้ำใต้น้ำนั้นกลายเป็นสุนัขหยกทั้งสองตัวนี้
นาโอะชินขยับนิ้ว สุนัขขาวพลันหันมามองเขาแล้วแกว่งหางเบา ๆ
เขาขยับมืออีกข้าง สุนัขดำก็เดินเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว
เรียกสุนัขหยกกลับมา
จากนั้นเขาก็ทำท่ามือขึ้นมาแทบจะโดยไม่รู้ตัว—ประสานมือเป็นตรา นิ้วโป้งชี้ขึ้น นิ้วกลางกับนิ้วชี้แนบกัน ส่วนนิ้วที่เหลือแยกออกตามธรรมชาติ กลายเป็นรูปหัวสุนัข
เขาไม่เคยเรียนท่านี้มาก่อน แต่ในตอนนี้ร่างกายกลับรู้เองว่าต้องทำอย่างไร
เงาไหวกระเพื่อมอีกครั้ง สุนัขหยกทั้งสองกระโจนออกมาจากเงาพร้อมกัน
เป็นเช่นนี้อยู่หลายครั้ง
นาโอะชินคลายตรามือ ยืนหอบหายใจอยู่กับที่
กระบวนการทั้งหมดไม่ได้ใช้พลังคำสาปมากนัก แต่แรงกระแทกทางความรู้สึกนั้น รวมถึงการได้เห็นสุนัขหยกเข้าออกจากเงาด้วยตาตัวเอง ทำให้เขาสั่นไปทั้งร่าง
ร่างกายตื่นเต้น อะดรีนาลีนพุ่งพล่าน
สุนัขหยกสีขาวกับสุนัขหยกสีดำ นี่คือวิชาสิบเงา วิชาประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาและสูญหายไปจากตระกูลเซนอิงนานหลายร้อยปี
โทจิก้าวออกมาจากกรอบประตู เดินมาหาเขาช้า ๆ แล้วนั่งยองลง
เขายื่นมือคว้าไหล่นาโอะชิน แรงจนอีกฝ่ายรู้สึกได้ว่านิ้วของเขากำลังสั่น
ดวงตาสีเขียวอ่อนคู่นั้นจ้องนาโอะชินเขม็ง ในนั้นมีทั้งความตกตะลึง ความเข้าใจ และอารมณ์ซับซ้อนอย่างยิ่งบางอย่างที่นาโอะชินไม่เคยเห็นมาก่อน
“วิชาสิบเงา” โทจิพูด น้ำเสียงแหบพร่าราวกับผ่านกระดาษทรายขัดเกลา “นายตื่นขึ้นมาพร้อมวิชาสิบเงา”
นาโอะชินพยักหน้า
โทจิจ้องเขาอยู่นาน จนใบไม้บนต้นไม้ในลานร่วงลงมาอีกหลายใบ หมุนคว้างตกลงบนพื้นทรายระหว่างทั้งสอง
จากนั้นเขาก็ปล่อยมือ ลุกขึ้นยืน และถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“นายกลับไปได้แล้ว” เขาพูด
นาโอะชินชะงัก “โทจิ?”
“กลับไป” โทจิตัดบท น้ำเสียงพลันสงบนิ่งอย่างผิดปกติ
“นายไม่ใช่นักเรียนที่ต้องให้ฉันสอนอีกแล้ว คนที่ถือครองวิชาสิบเงา ตระกูลเซนอิงจะบูชาเหมือนเทพ นายไม่จำเป็นต้องพึ่งฉันอีกแล้ว”
“ผมยังต้องการครับ” นาโอะชินตอบ
เขาไม่ได้ใช้น้ำเสียงแบบที่เคยใช้เป็นประจำ แต่พูดอย่างตรงไปตรงมามากขึ้น
“วิชาก็คือวิชา การต่อสู้มือเปล่าก็คือการต่อสู้มือเปล่า สองอย่างนี้ไม่ขัดกัน คุณเป็นคนสอนผม คุณเป็นครูของผม เรื่องนี้จะไม่มีวันเปลี่ยน”
โทจิหันหลังให้เขา เงียบไปสองสามวินาที
จากนั้นก็โบกมือ ท่าทางสบาย ๆ เหมือนทุกครั้ง แต่นาโอะชินเห็นมุมปากของเขาเม้มลงเล็กน้อยตอนยกมือ
“ไสหัวไป วันนี้ไม่ฝึกแล้ว กลับไปบอกข่าวดีให้พ่อนายฟัง”
นาโอะชินค้อมตัวให้แผ่นหลังของโทจิ จากนั้นก็หันหลังเดินออกไป
เขาประสานมือเป็นตรา สุนัขหยกทั้งสองปรากฏขึ้นจากเงาอีกครั้ง เดินตามเขามาข้างหลังตัวละฝั่ง ไร้เสียงฝีเท้า
ใกล้จะพ้นประตูลาน เขาก็หันกลับมา ตะโกนใส่แผ่นหลังของโทจิประโยคหนึ่ง
“พรุ่งนี้ผมก็จะมาอีก!”
โทจิไม่หันกลับมา เพียงยกมือข้างหนึ่งแกว่งไปมาอย่างไม่ใส่ใจ
นาโอะชินหันกลับ เดินก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังเรือนหลักพร้อมกับชิกิงามิทั้งสอง
ปกติเส้นทางจากเรือนของโทจิไปถึงเรือนหลักใช้เวลาเดินกว่าสิบนาที
แต่วันนี้เขาเดินช้ามาก เพราะรู้ว่าจากนี้ไป ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปแล้ว