ตอนที่ 2 เสียงอสนี

สายลม ณ ริมทะเลเมฆพัดแรงและเย็นเสียดแทงขึ้นทุกขณะ พัดพาไอความชื้นที่ลอยขึ้นมาจากโลกเบื้องล่างมาด้วย

มวลเมฆขาวพลิ้วม้วนตัวอยู่แทบเท้า ดั่งแผ่นหนังของสัตว์ที่มีชีวิต บางคราพองนูน บางคราทรุดต่ำ ราวกับพร้อมจะกลืนกินผู้ที่เข้าใกล้เข้าไปเสียเมื่อใดก็ได้

หน่วยออกล่าสัตว์สามคนเคลื่อนตัวไปตามหน้าผาเมฆอย่างช้าๆ

ร็อคเดินอยู่หน้าสุด ฝีเท้าว่องไวและหนักแน่นมั่นคง

แสงเมฆบางเบาสาดผ่านหมอกที่พลุ่งพล่านลงบนบ่าและแผ่นหลังของเขา กล้ามเนื้อปรากฏรางๆ ลับๆ หายๆ หดเกร็งตามจังหวะก้าวย่างแต่ละก้าว

มือซ้ายถือหอกสั้นเล่มหนึ่ง มือขวาหิ้วปลาเมฆที่เพิ่งถูกทุบจนสลบ ครีบหางยังกระตุกอยู่

สายลมเบื้องล่างพลันพัดกระโชกขึ้นมา ดั่งมังกรวารีไร้รูปร่างขนาดมหึมาพวยพุ่งขึ้น พัดเส้นผมดำของเขาปลิวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง

ทว่ากลับชินชาเสียแล้ว แววตายังคงสงบนิ่งตลอดเวลา

"ทิศสามนาฬิกา ออกไปยี่สิบก้าว"

เขาเพียงเชยคางขึ้นเล็กน้อย เสียงไม่ดัง ทว่าชัดเจนอย่างน่าประหลาดท่ามกลางม่านเมฆหมอก

ประสาทสัมผัสที่ร็อคแผ่กระจายออกไป ราวกับตาข่ายไร้รูปร่างขนาดมหึมา อ่อนโยนแต่แม่นยำในการจับสัมผัสทุกสิ่งโดยรอบ—

ร่องรอยการแหวกว่ายของเหยื่อ เสียงแผ่วเบาของอสูรเมฆย่ำเหยียบหญ้าเมฆ การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในลมหายใจของเพื่อนร่วมทีม ล้วนปรากฏชัดเจนในห้วงสมองของเขา

บัดนี้ เขาแทบจะฝึกฝนขัดเกลาความสามารถนี้อยู่ตลอดเวลา

"มีปลาไหลเมฆบินขนาดราวสองเมตรตัวหนึ่ง กำลังแหวกว่ายขึ้นมา"

สิ้นเสียง ไคที่เดินอยู่ตรงกลางก็ชูมือขึ้นทันที

การเคลื่อนไหวเด็ดขาดเฉียบคม ราวกับกล้ามเนื้อได้สลักประสบการณ์ที่ซ้ำซากนับครั้งไม่ถ้วนเอาไว้แล้ว

หอกเมฆที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ "ฉิว" พุ่งทะลุลมออกไป

"ฟิ้ว—ตูม!"

เสียงแหลมสูงราวกับฉีกขาดดังมาจากเมฆหมอก ตามด้วยเสียงพลิกคว่ำอย่างรุนแรง

ชั้นเมฆถูกปั่นป่วนจนกระจายออกไปรอบด้าน เผยให้เห็นเกล็ดที่แวววาวรางๆ มุมหนึ่ง

ปลาไหลเมฆบินตัวนั้นสิ้นสภาพดิ้นรนโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงหางที่กระตุกอีกสองครั้ง

"ดี!"

นายพรานอีกคนอดไม่ได้ที่จะตบมือหัวเราะเสียงดัง "ฝีมือแม่นยำของเจ้านี่ดีจริง ไค!"

ทว่าไคกลับไม่มีท่าทีได้ใจแม้แต่น้อย เพียงมองร็อคแวบหนึ่งอย่างเรียบเฉย—

แวบนั้นแฝงความหมายอันซับซ้อน

ในใจอดยิ้มขมขื่นไม่ได้: หากไม่มีร็อคคอยชี้นำ เขาไม่มีทางระบุตำแหน่งเป้าหมายได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้

จัดการเหยื่อเสร็จ ทั้งสามก็เตรียมเดินทางกลับ

ท้องฟ้ากลายเป็นมืดครึ้มตั้งแต่เมื่อไรไม่รู้ ทะเลเมฆหนักอึ้งดั่งก้อนหินที่กดทับบนหน้าอก ความรู้สึกกดดันที่ทำให้ไม่สงบแผ่ซ่านอยู่ในอากาศอย่างเงียบงัน

เดินไปได้สักพัก จู่ๆ ร็อคก็หยุดเท้า

หญ้าเมฆใต้ฝ่าเท้าถูกเขาเหยียบดัง "ซ่า ซ่า" แผ่วเบา

ไคและนายพรานอีกคนยกระดับการระแวดระวังขึ้นในพริบตา กำอาวุธในมือแน่น

"เดี๋ยวก่อน..."

ร็อคเอ่ยเสียงต่ำ คิ้วขมวดแน่น สีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อครู่—

ฮาคิเคนบุงโชกุของเขาถูกสัญญาณรุนแรงและสับสนวุ่นวายบางอย่างพุ่งเข้าใส่อย่างจัง ราวกับโลหะแหลมคมครูดผ่านแก้วหู เสียดแทงจนหัวใจเขาเต้นรัวตาม

ไคเอ่ยถามด้วยเสียงทุ้มทันทีว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

น้ำเสียงของร็อคค่อนข้างหม่น "ทางนั้น... เหมือนจะมี... เสียงอสนี"

ทว่าท้องฟ้าเพียงหม่นหมองเล็กน้อย ห่างไกลจากระดับที่เมฆสายฟ้าจะก่อตัวได้

ไร้เมฆดำ ไร้แสงแปลบปลาบ ทว่ากลับมีเสียงอสนี

ไคสูดลมหายใจเข้าลึก นิ้วมือกำแน่น ร่างทั้งร่างเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมในพริบตา

เพียงวินาทีต่อมา เขาก็ตัดสินใจได้

"พวกเรากลับหมู่บ้านเดี๋ยวนี้" เขาพูดอย่างเฉียบขาด ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"อย่าเข้าใกล้ที่นั่น"

เขาเชื่อมั่นในการตัดสินของร็อค เช่นเดียวกับที่เชื่อในสัญชาตญาณของตนเอง

ทว่าเขายิ่งตระหนักดีกว่า เสียงอสนีที่ไม่อาจรู้ที่มา ย่อมหมายถึงอันตรายเท่านั้น

ลูกกระเดือกของร็อคขยับขึ้นลงเล็กน้อย แล้วอ้าปาก

เดิมทีเขาอยากจะพูดประโยคนั้นว่า: "ข้าไปดูคนเดียวเดี๋ยวก็มา"

ทว่าเมื่อสบกับแววตาของไค สุดท้ายก็มิได้เอ่ยออกไป

อากาศเย็นกว่าครู่ก่อนเล็กน้อย

ทั้งสามหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้าน เสียง "อสนี" ประหลาดนั่นยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงสมองของร็อค ไม่จางหายไปเนิ่นนาน

สิ่งนั้นราวกับกำลังเรียกร้องเขา

เขาสัมผัสได้

แกร่งกล้า ชัดเจน ไม่อาจเมินเฉย

...

การออกล่าสัตว์สิ้นสุดลง หมู่บ้านกลับคืนสู่ความคึกคักและไออุ่นที่หาได้ยากอีกครา

มวลเมฆขาวปลิวละล่องอยู่ท่ามกลางกระท่อมไม้เบาๆ ดั่งผ้าบางคลุมอยู่เบื้องบนของหมู่บ้าน

พวกผู้หญิงนั่งล้อมรอบกองไฟ ชำแหละเนื้ออสูรเมฆสดใหม่อย่างชำนาญ แสงไฟสาดบนใบหน้าด้านข้างของพวกนาง ทำให้เงื้อมมีดแต่ละครั้งดูอ่อนโยน

เด็กๆ วิ่งเล่นหยอกล้อกันบนหญ้าเมฆนุ่มนิ่ม เสียงหัวเราะดังขึ้นลงระลอกแล้วระลอกเล่า

พวกผู้ชายที่กลับมาจากการออกล่าสัตว์ ดื่มเบียร์ข้าวสาลีที่หมักเองไปพลาง ซ่อมแซมอาวุธไปพลาง เช็ดเกล็ดเมฆและคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนระหว่างออกล่าอย่างประณีต

ทั่วทั้งหมู่บ้านปิลูกาสงบร่มเย็น ตรงข้ามกับความรู้สึกกดดันจาก "เจตจำนงอสนี" เมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

ร็อควางเหยื่อลงด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ทว่ากลับมิได้เข้าร่วมแบ่งงานเช่นปกติ

อาศัยลมรัตติกาล เปลวเพลิงและเสียงหัวเราะเป็นเครื่องกำบัง หลบสายตาผู้คนอย่างเงียบเชียบ อ้อมวงกองไฟ เดินมุ่งไปทางทางออกหมู่บ้าน

เพิ่งก้าวถึงหน้าประตูหมู่บ้าน เขาก็หยุดฝีเท้าลง

ไคยืนพิงกำแพงประตูหมู่บ้าน กอดอก ดูเหมือนตามอำเภอใจ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความแน่ใจว่า "ข้ารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเจ้าต้องมา"

ร็อคอดยิ้มขมขื่นไม่ได้ "ท่านพ่อ... ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

ไคหันกายกลับมาอย่างเนิบนาบ แววตาหนักแน่นและแหลมคม ดั่งมองทะลุความคิดทั้งหมดในใจเขาได้ "เจ้าจะไปทำอะไร?"

คำถามเรียบง่ายห้าพยางค์ ทว่าหนักอึ้งยิ่งกว่าพันชั่ง

ร็อคนิ่งเงียบไปชั่วครู่

มิใช่ว่าต้องการปิดบัง หากแต่ไร้ความจำเป็น

ไคคือบิดาผู้เลี้ยงดูเขามาสิบปี ทั้งยังเป็นผู้ที่เข้าใจเขามากที่สุดในโลก

"ข้าสัมผัสได้..." ร็อคเงยหน้าขึ้น ในดวงตาฉายแววมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

"สิ่งนั้น... สำคัญยิ่งต่อข้า!"

สำคัญยิ่งนัก

สำคัญถึงขั้นสามารถเปลี่ยนอนาคต

แม้กระทั่ง เปลี่ยนโลกใบนี้

คิ้วของไคขมวดลึก

เขาเป็นพรานเก๋า สัญชาตญาณเฉียบคมอย่างน่าหวาดหวั่น

ทราบดีว่าเบื้องหน้าย่อมแฝงเร้นอันตราย

ที่นั่นมีพลังที่ไม่รู้แจ้ง มี "เจตจำนงอสนี" ที่ไม่สมควรเข้าใกล้ หรืออาจเป็นถึงตัวตนที่เกินกว่าความเข้าใจของพวกเขา

ทว่าเมื่อเขามองเข้าไปในแววตาของร็อค เห็น "ความแน่วแน่" "ความดื้อรั้น" "ความไม่ยอมถูกพันธนาการ" นั่น—

เขาเหมือนได้เห็นทารกที่ถูกทิ้งไว้ในป่าเมื่อสิบปีก่อนอีกครั้ง

เด็กน้อยที่ร้องไห้จนเสียงแหบแห้งคนนั้น บัดนี้ได้เติบโตขึ้นเป็นนักรบที่แหลมคมที่สุดในหมู่บ้านแล้ว

เงียบงันไปเนิ่นนาน ในที่สุดไคก็มิได้ห้ามปราม

เขาเพียงเดินผ่านร็อค มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านที่คึกคัก

แผ่นหลังในแสงไฟดูกว้างขวาง แน่นหนา ทุกย่างก้าวล้วนหนักแน่นมั่นคง ราวกับจะขวางกันสายลมและวสันต์ทั้งปวงเบื้องหลังให้ร็อค

"กลับมาเร็วๆ" ไคเอ่ยโดยไม่หันกลับมา

มิได้ขัดขวาง

มิได้ซักถาม

เป็นเพียงความเชื่อมั่นที่เรียบง่าย แน่วแน่ที่สุดของบิดาผู้หนึ่ง

ทั้งยังเป็นการยอมรับของนักรบเก๋าที่มีต่อนักรบหนุ่ม

ร็อครู้สึกอุ่นร้อนกลางอก โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ข้าจะทำเช่นนั้น"

ในพริบตาถัดมา เขาก็เงยหน้าขึ้นทันใด ร่างทั้งร่างราวกับถูกวสันต์จุดชนวน พุ่งออกจากประตูหมู่บ้าน

ย่ำลงบนหญ้าเมฆนุ่มนิ่ม ร็อคแปลงกายเป็นเงาดำว่องไว มุ่งหน้าสู่พงไพรลึก

ที่แห่งนั้น—

คือต้นกำเนิดของเสียงอสนี

คือขอบเขตของสิ่งที่ไม่รู้

คือจุดที่โชคชะตาเริ่มหมุนไปอย่างแท้จริง

และร็อค หาได้หวาดหวั่นพรั่นพรึงไม่