เพื่อให้ท่านได้รับประสบการณ์ที่ดีที่สุด (และโกลาหลที่สุด) ในการเดินทางครั้งนี้ ก่อนขึ้นเรือ โปรดฝากสมองอันล้ำค่าของท่านไว้ที่นี่ชั่วคราว:
→ตู้เซฟสมองสมอง
เมื่อลงจากเรือ สามารถนำใบเสร็จรับฝากมาแลกรับผลปีศาจสุ่มหนึ่งผล (ผลข้างเคียงไม่ระบุ ไม่รับคืน)
มีนิยายโจรสลัดจบแล้วกว่าล้านเรื่อง อ่านได้อย่างสบายใจ
เอาล่ะ เริ่มเนื้อเรื่อง!
......
ศักราชทะเล 1474 เกาะลอยฟ้า หมู่บ้านปิลูกา
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของเหล่านักรบ ชายหนุ่มรูปงามสูง 180 เซนติเมตร เหวี่ยงชายฉกรรจ์สูงกว่า 2 เมตรกระเด็นออกนอกวง ท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้องของผู้คน!
“ร็อค! ร็อค!!!”
ชายหนุ่มในวงสะบัดผมยาวที่ชุ่มเหงื่อ เดินเข้าไปยื่นมือดึงนักรบที่ล้มลงให้ลุกขึ้น ก่อนชูสองแขนขึ้นสูงรับคำสรรเสริญและเสียงโห่ร้องอย่างองอาจ
กองไฟเต้นระบำ กลิ่นหอมของเนื้อย่างอบอวลไปกับลมราตรี ทะเลเมฆขาวพลิ้วไหวอยู่ริมหมู่บ้านดั่งกระแสคลื่นไร้สุ้มเสียง
เด็กๆ พากันวิ่งวนรอบร็อค ตะโกนโหวกเหวกถึงท่าทุ่มอันยอดเยี่ยมเมื่อครู่ ส่วนนักรบอาวุโสก็นั่งดื่มเบียร์ข้าวสาลีพลางมองดูเด็กหนุ่มด้วยความภาคภูมิใจ
เขาไม่ใช่ไอ้เด็กผอมกะหร่องราวกับไม้ไผ่ที่เพิ่งถูกเก็บมาเลี้ยงในหมู่บ้านอีกต่อไปแล้ว
……
หลังงานเลี้ยงกองไฟสิ้นสุด ราตรียิ่งดึกดื่น หมู่บ้านค่อยๆ เงียบสงัดลง
ร็อคกลับมาที่กระท่อมเล็กของตน ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดอย่างคุ้นเคย ภายในห้องมีเพียงแสงตะเกียงเปลือกหอยดวงเล็กส่องสว่าง แสงนุ่มนวลทอดลงบนผนัง สร้างไออุ่นเล็กๆ ให้กับพื้นที่แคบๆ
เขานั่งลงริมเตียง เอนหลังพิงผนังที่สร้างจากไม้เมฆ ถอนหายใจยาว
“วันนี้ ก็คงเป็นปีที่สิบแล้วสินะที่ข้ามาอยู่ในโลกนี้”
สิบปีแล้ว
ร็อคยกมือขึ้นบังแสงจากตะเกียงเมฆ สายตามองลอดช่องนิ้วขึ้นไปบนเพดาน ความทรงจำที่เก็บกดมานานในสมอง เหมือนถูกความเงียบงันนี้งัดแงะเปิดช่องว่าง พรั่งพรูออกมาจนท่วมท้น
ใช่แล้ว เขาไม่ใช่คนพื้นเมืองของโลกนี้
พูดให้ถูกคือเขาพาความทรงจำจากชาติก่อน ข้ามมิติมาเกิดเป็นทารกในโลกนี้โดยตรง
โชคดีที่ระหว่างออกล่าสัตว์ในปีนั้น ชาวเกาะลอยฟ้าผู้เรียบง่ายได้พบเขาซึ่งถูกห่อด้วยหญ้าเมฆจนแทบแข็งตาย
นายพรานไคที่มักทำหน้าดุอยู่เสมอ แบกเขากลับหมู่บ้าน ใช้น้ำนมจืดจางและน้ำผลไม้เมฆเท่าที่มีติดบ้าน ประคบประหงมเลี้ยงดูเขามาจนเติบใหญ่
ตั้งแต่ช่วงแรกที่สับสนอย่างสิ้นเชิง จนบัดนี้ภายใต้การดูแลและความรักใคร่ของคนในหมู่บ้าน เขาก็เริ่มคุ้นชินกับโลกนี้ทีละน้อย
เมื่อค่อยๆ เติบโตขึ้น ความทรงจำจากชาติก่อนก็ไหลย้อนกลับมาดั่งกระแสน้ำ
“เกาะลอยฟ้า... ปิลูกา”
ร็อคเอ่ยชื่อที่ไม่มีความหมายพิเศษใดๆ สำหรับคนท้องถิ่นในใจ ทว่าแววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน
“ที่นี่ ถ้าข้าจำไม่ผิด... เป็นบ้านเกิดของเอเนลใช่หรือไม่?”
ชาติก่อนเขาก็นับว่าเป็นหนุ่มติดบ้านตัวยง ในบรรดาภาคต่างๆ ของโจรสลัด ภาคเกาะลอยฟ้าอาจไม่ใช่ภาคที่โด่งดังที่สุด ทว่าความโรแมนติกขั้นสุดที่หยั่งรากลึก ณ ปลายสุดของหมู่เมฆนั้น กลับทิ่มแทงจิตวิญญาณของเขาได้อย่างแม่นยำ
ระฆังแห่งเมืองทองคำ พันธสัญญาที่跨越สี่ร้อยปี บุรุษผู้ทะนงตนดุจสายฟ้า ทำลายบ้านเกิด ฝ่าฟันขึ้นสู่ชั้นบนของเกาะลอยฟ้า ก่อตั้งอาณาจักรแห่งเทพ...
“แต่ตอนนี้ ดูเหมือนจะยังไม่เห็นเงาของเขาเลย...”
ร็อคขมวดคิ้วเล็กน้อย
หมู่บ้านเล็กมาก ใครคลอดลูก ใครปลาหายไปหนึ่งตัว วันรุ่งขึ้นคนทั้งหมู่บ้านก็รู้
เท่าที่เขาจำได้ อย่างน้อยในสิบปีมานี้ ไม่เคยมีทารกคนไหนใช้ชื่อ “เอเนล” เลยแม้สักคน หรือชื่อที่ฟังคล้ายกันเลย
อีกทั้งเกาะลอยฟ้ายังตัดขาดจากข่าวสาร เขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้ตรงกับช่วงเวลาใดในมังงะ
ร็อคถอนหายใจ “สรุปคือ มีอย่างหนึ่งที่แน่ใจได้ เอเนลยังไม่ก้าวขึ้นมามีอำนาจ ยิ่งไปกว่านั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าเขายังไม่เกิดด้วยซ้ำ”
เขาก้มลงมองมือของตน
ข้อนิ้วมือมีหนังด้านบางๆ จากการฝึกยุทธ์ตลอดปี ฝ่ามือดูหยาบกร้านเล็กน้อย ทว่าขอเพียงกำหมัดเบาๆ แรงที่หนักแน่นและมั่นคงนั้นก็จะพลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของกล้ามเนื้อ
ไม่ใช่แค่แรงเท่านั้น
ยังมีอีกสิ่งหนึ่งด้วย
ราวกับว่า มี “หมอก” ไร้รูปร่างชั้นหนึ่งปกคลุมรอบตัวเขาเป็นนิจ ขอเพียงเขาตั้งสมาธิเล็กน้อย หมอกชั้นนี้จะแผ่ขยายออกไป ห่อหุ้มต้นหญ้าใบไม้ ก้อนอิฐปูนรอบด้าน กระทั่งเลยพรมแดนหมู่บ้านออกไปถึงเหล่าสัตว์ร้ายตัวเล็กที่กำลังเคลื่อนไหวในความมืด
นั่นคือ “ความผิดปกติ” ที่เขาสัมผัสได้เป็นสิ่งแรกหลังมาเกิดในโลกนี้
แรกเริ่ม เขาคิดว่าตนคิดมากไปเอง ทว่าครั้นเขาอยู่ในสนามฝึกหลบการลอบโจมตีของเหล่านักรบได้ครั้งแล้วครั้งเล่า
ระหว่างออกล่าสัตว์ก็สามารถคาดเดาเส้นทางว่ายของปลาบินที่อยู่เบื้องหลังทะเลเมฆได้อย่างแม่นยำ
กระทั่งยามค่ำคืนก็ยังเดินหลับตาทั่วทั้งหมู่บ้านโดยไม่ชนอะไรเลย ในที่สุดเขาจึงมั่นใจว่า นั่นไม่ใช่แค่ “สัญชาตญาณ” ธรรมดาๆ
“สัมผัสพลังจิตอันแข็งแกร่ง...”
ร็อคพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ทำให้ข้าคาดการณ์ทิศทางโจมตีของศัตรูได้ล่วงหน้า เจ้าสิ่งนี้ขอบเขตการรับรู้ก็กว้างใช้ได้——”
เขาหลับตาลง เริ่มจงใจกระตุ้น “หมอก” ที่อยู่ในร่างกายนั้น
สัมผัสอนุญาตให้ยืดขยาย ผ่อนคลาย
เขา “เห็น” ยามที่ลาดตระเวนอยู่นอกกระท่อม สามารถแยกแยะลมหายใจรีบร้อนเล็กน้อยของอีกฝ่ายได้ชัดเจน
สัมผัสได้ถึงเสียงกรนทุ้มต่ำที่มาจากกระท่อมหลังน้อยของไคซึ่งอยู่ไม่ไกล
กว่านั้นอีก ยังมีนกสีขาวตัวหนึ่งที่หุบปีกครึ่งหลับครึ่งตื่นเกาะอยู่บนยอดของต้นไม้เมฆยักษ์ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน
กลิ่นอายทั้งเล็กใหญ่ สรรพเสียงละเอียดอ่อน ล้วนวาดเป็น “แผนที่” สามมิติขึ้นในสมองของเขา
—— ฮาคิแห่งการสังเกตการณ์แต่กำเนิด
“ก็เหมือนกับของเอเนลอย่างนั้นหรือ?”
คิดถึงตาข่ายหัวใจอันน่าสะพรึงของเจ้าตัวที่เกือบจะครอบคลุมทั้งเกาะลอยฟ้า ร็อคก็สั่นสะท้าน
“ก็ได้ อย่างน้อยจุดเริ่มต้นก็ดูไม่เลวนัก”
เขาสะบัดศีรษะสลัดความคิดยุ่งเหยิงดั่งเส้นด้ายออก สูดลมหายใจลึก เมื่อลืมตามองอีกครั้ง แววตาก็หนักแน่นขึ้นมาแล้ว
“ในเมื่อมาอยู่ในโลกนี้แล้ว เอเนลก็ยังไม่ปรากฏ ที่นี่ก็เป็นบ้านเกิดของเขาอีก...”
ในสายตาของร็อค เป็นครั้งแรกที่มีประกายแห่ง “ความทะเยอทะยาน” ของจริงส่องแสงขึ้นมา
“ผลนั้น ข้าพลาดไม่ได้เด็ดขาด”
เช้าวันรุ่งขึ้น
เหนือทะเลเมฆ สายลมเย็นยะเยือกพัดโชย พาเอากลิ่นอายของละอองน้ำจางๆ มาด้วย
ณ สนามฝึกของหมู่บ้านปิลูกา พื้นหินเมฆเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อเป็นหย่อมๆ นักรบหนุ่มกำลังฝึกประลองกันอยู่ทุกวี่วัน
ร็อคเปลือยท่อนบน จับหอกไม้อันหนึ่ง พุ่งเข้าปะทะกับชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่อีกฝ่าย
“ร็อค เอาใหม่อีกที!”
ทากุ ชายหนุ่มที่เป็นคู่ต่อสู้หัวเราะร่า “เมื่อคืนในงานเลี้ยงเจ้าจับข้าเหวี่ยงกระเด็นไปไกล วันนี้ต้องให้ข้าเอาคืนบ้างแล้ว!”
หอกไม้กระทบกัน เกิดเสียงทึบทุ้ม
ท่ามกลางการรุกการรับที่ดูเรียบง่าย ท่วงท่าของร็อคกลับเปี่ยมด้วยความมั่นใจแบบ “เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด”
สำหรับเขา ทุกครั้งที่ทากุแทงหอกออกมา ก็เหมือนตัวอักษรที่เขียนไว้ในอากาศล่วงหน้า——น้ำหนัก มุม ความเร็ว ล้วนชัดเจนแจ่มแจ้ง
เขาแทบไม่ต้องใช้ความคิดมาก ร่างกายก็ขยับหลบหรือปัดป้องอย่างเหมาะสมที่สุดได้อย่างเป็นธรรมชาติ
“ฟึ่บ——”
ร็อคเบี่ยงตัว หอกไม้เพียงแค่เสียดสีผ่านเหนือหัวไหล่เขาไป เขาฉวยจังหวะตวัดหอกไม้กวาด จุดลงบนน่องด้านในของทากุ
ทากุขาอ่อน ยวบลงนั่งกระแทกพื้นหินเมฆทันที ตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะอดกลั้นคำหยาบไว้ไม่อยู่
“เจ้านี่ มันต้องมีปัญหาอะไรแน่! หอกข้ายังไม่ทันเงื้อขึ้น เจ้าก็หลบไปแล้ว!”
“เจ้าแอบเรียน ‘วิชาทำนายอนาคต’ อะไรมาหรือเปล่า!”
เหล่านักรบหนุ่มรอบข้างพากันหัวเราะออกมา
ร็อคเปลี่ยนเรื่องลวกๆ “พูดมากนัก ฐานล่างอ่อนเกินไป ใครก็ล้มเจ้าได้ทั้งนั้น”
เสียงหัวเราะรอบข้างยิ่งดังขึ้น
ด้านข้าง นักรบอาวุโสสองสามคนมองภาพนั้น แววตาฉายแววชื่นชม
“ไอ้นั่นเก่งขึ้นอีกแล้ว”
“ใช่ เจ้านี่แต่แค่ห้าขวบก็ไล่จับปลาบินแล้ว ตอนนี้เพิ่งสิบขวบเอง แม้แต่ทากุที่ออกล่าสัตว์ตลอดปีก็ไม่ใช่คู่มือของมัน”
“ไค เจ้านั่นน่ะ เก็บสมบัติได้จริงๆ”
ขณะที่พูด ชายวัยกลางคนผมดำแซมด้วยผมเงินสองสามเส้นคนหนึ่งก็เดินเข้ามา บ่าแบกหอกยาวไม้เมฆท่อนใหญ่มาอันหนึ่ง ผู้นี้ก็คือพ่อบุญธรรมของร็อค นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของหมู่บ้านปิลูกา——ไค
“พอได้แล้ว กระจายกันไปได้ ฝึกตอนเช้าวันนี้พอแค่นี้”
น้ำเสียงของไคไม่ดัง ทว่ามีพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้บางอย่าง
“ร็อค เจ้ามากับข้า”
ร็อคปาดเหงื่อ โยนหอกไม้ให้ทากุ แล้วเดินตามไคไปอย่างว่าง่าย
พวกเขาเดินทะลุหมู่บ้าน มุ่งหน้าสู่หน้าผาเมฆที่ไกลออกไป
ที่นั่นคือจุดที่ปิลูกาใกล้ “ขอบทะเลเมฆ” มากที่สุด เมื่อมองลงไปเบื้องล่างคือเมฆขาวม้วนพลิ้วไร้ที่สิ้นสุด ใต้ลงไปอีกคือ “ทะเลสีคราม” ที่ไม่รู้จัก
“ได้ยินข่าวมาหรือไม่?”
ไคพลันเอ่ยปาก “เมื่อคืนนี้ หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยถึง ‘เกาะแห่งเทพ’ อีกแล้ว”
ใจร็อคขยับ แต่สีหน้ากลับแสร้งทำเป็นงุนงง “เกาะแห่งเทพ?”
“เฮ้อ ไอ้หนูเอ๊ย อยู่ที่ปิลูกามาตั้งหลายปีแล้ว ยังไม่สนใจพวกนี้อีกหรือ”
ไคปักหอกยาวลงบนพื้นเมฆอย่างไม่ยี่หระ มองไปยังทะเลเมฆที่ล่องลอยอยู่อย่างช้าๆ ไกลๆ น้ำเสียงซับซ้อน:
“ในตำนานของคนเกาะลอยฟ้าเรา เหนือทะเลเมฆขึ้นไป ยังมีเกาะโดดเดี่ยว ‘ที่ถูกเทพเจ้าทอดทิ้ง’ อยู่มากมาย กระจัดกระจายบนฟากฟ้าที่สูงกว่านั้น”
“บางครั้ง บนฟ้ายังมีผลไม้รูปร่างแปลกประหลาดตกลงมา และมีศพรูปร่างประหลาดพุ่งขึ้นมาจากโลกเบื้องล่างด้วย”
ร็อคใจเต้นรัว
—— ผลไม้รูปร่างแปลกประหลาด
ก็คือผลปีศาจนั่นเอง
“หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่า สองสามคืนมานี้ เขาได้ยินเสียงฟ้าร้องมาจากทะเลเมฆไกลๆ”
ไคทุ้มเสียง “แต่บนฟ้ากลับไม่มีเมฆฝน”
“ไม่มีเมฆฝน... แต่กลับมีฟ้าร้อง”
ในสมองของเขา ชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาเกือบจะทันที——
“ผลสายฟ้าคำราม”
ผลปีศาจสายโลเกียที่สร้างเอเนลให้กลายเป็นเทพ ยิ่งใหญ่จนแทบถูกขนานนามว่า “ไร้เทียมทาน”
“เจ้ากำลังคิดอะไร?” จู่ๆ ไคก็ถาม
ร็อครีบดึงสติกลับมา: “ไม่มีอะไร แค่สงสัยว่า... เกาะแห่งเทพมีจริงหรือไม่?”
ไคหันมามองเขาแวบหนึ่ง แววตานั้นมีทั้งการพิจารณาและสายตาของผู้อาวุโสมองผู้น้อย
“ถ้าคนอื่นถาม ข้าจะตอบแค่ ‘ไม่มีจริง’”
เขาหยุดไปครู่ แล้วกล่าวอีกว่า “แต่เจ้าเป็นคนถาม ข้าทำได้แค่บอกว่า โลกใบนี้ไกลกว่าที่ตาเจ้าเห็นมาก อันตรายกว่ามากมาย”
ร็อคนิ่งเงียบไปเล็กน้อย
ไคหันหลังกลับ จ้องมองเขา “ร็อค เจ้าฉลาดมาก และก็แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าทุกคนในรุ่นเดียวกันของหมู่บ้าน”
“แต่เจ้าต้องจำไว้อย่างหนึ่ง อย่าให้ความอยากรู้อยากเห็นมอมเมาจนหัวปั่น”
“เกาะแห่งเทพก็ดี โลกเบื้องล่างก็ดี ล้วนเป็นสิ่งที่หมู่บ้านเล็กๆ อย่างเรายื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวไม่ได้”
“หน้าที่ของเจ้าตอนนี้ก็คือ ใช้ชีวิตให้ดี เติบโตขึ้นมา”
ร็อคเงยหน้า สบเข้ากับดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวของไค
ความเหน็ดเหนื่อยและความคาดหวังในแววตานั้น เขามองเห็นอย่างทะลุปรุโปร่ง
ใจเขารุ่มร้อนขึ้นมาเล็กน้อย
“อืม”