กองไฟของหมู่บ้านปิลูกาสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรงภายใต้แสงสายฟ้าที่ฉีกม่านฟ้า เปลวไฟพลุ่งพล่านราวกับถูกปลุกให้ตื่น ก่อนจะถูกแรงลมที่พัดกระหน่ำซ้ำเติมจนเอนไปมา สะเก็ดไฟกระเซ็นกระจาย
สายฟ้าเมื่อครู่ที่ฟาดลงมาราวกับมาจากท้องพระโรงสวรรค์ ทำให้ทั่วทั้งหมู่บ้านเปลี่ยนจากงานเลี้ยงยามค่ำคืนอันคึกคักกลายเป็นการเตรียมพร้อมรบอย่างตึงเครียดในชั่วพริบตา
พวกผู้หญิงรีบเก็บเนื้อย่างและผลไม้เมฆ สีหน้าตื่นตระหนก
เด็ก ๆ หวาดกลัวจนกอดกันเป็นก้อน เสียงร้องไห้ดังระงม
พวกผู้ชายคว้าทวนและโล่เมฆ เฝ้าระวังมองไปยังแดนไกล คิดว่ามีอสูรยักษ์ทะลวงเมฆเข้ามา
งานเลี้ยงกองไฟถูกขัดจังหวะกลางคัน ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่าน
ทว่า ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมนี้ กลับมีเงาร่างหนึ่งที่สงบนิ่งเป็นพิเศษ
ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านถือไม้เท้าไม้เมฆ ฝีเท้าเชื่องช้าแต่มั่นคงมุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน
ร่างที่โค้งงอของเขาถูกแสงไฟทอดยาวเหยียดราวกับแต่ละก้าวเหยียบไปบนสายลม แต่มั่นคงดั่งถูกตอกตรึงกับพื้นธรณี
เขามองเห็นคนที่ยืนอยู่ตรงปากทางเข้า
ไคยืนนิ่งไม่ไหวติง ร่างกายตึงเครียด ดวงตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่แสงสายฟ้าหายไป
ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านหยุดอยู่ข้างกายเขา ถอนหายใจเบา ๆ "ไค เจ้ากำลังเป็นห่วงเด็กคนนั้นหรือ?"
เสียงแหบแต่ทุ้มลึกราวกับสายลมอ่อน ๆ พัดหมอกควันให้กระจาย
ไหปลาร้าของไคสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
ในความมืดของราตรี หมัดที่กำแน่นของเขาสั่นระริกน้อย ๆ
นั่นไม่ใช่ความหวาดกลัว หากแต่เป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนของทั้งความเป็นพ่อและนักรบที่ทับซ้อนกัน—ความกังวล ความภาคภูมิใจ ความรู้สึกไร้พลังที่ไม่อาจยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว
ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวตามกาลเวลาถูกจุดประกายด้วยแสงไฟ ฉายแววหลักแหลมที่ยากจะมองข้าม
"วางใจเถอะ" เขาเอ่ยช้า ๆ "เด็กคนนั้น แข็งแกร่งกว่าพวกเราทุกคน"
เขามองไปยังพงไพรไกลโพ้น แววตาล้ำลึก
"อีกอย่าง—" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
"ทั้งเจ้าและข้าต่างรู้ดี หนทางของเด็กคนนี้ ไม่อาจถูกกักขังไว้ในหมู่บ้านเล็ก ๆ ของเราได้"
ไคยังคงนิ่งเงียบ
ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านหัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มนั้นชราภาพแต่แฝงไว้ซึ่งความปลาบปลื้มยินดี
"เจ้ามองดูแววตาที่เขามองออกไปนอกภูเขา มองไปยังทะเลเมฆ ก็น่าจะเข้าใจ—"
"ฟากฟ้าที่นี่ สำหรับเขาแล้ว ไม่เคยเป็นจุดหมายปลายทาง"
"เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของอนาคตเท่านั้น"
ลูกกระเดือกของไคขยับเบา ๆ ราวกับมีถ้อยคำมากมายที่ตกตะกอนอยู่ แต่ไม่รู้จะเริ่มเอ่ยออกไปอย่างไร
ทันใดนั้นเอง จากที่ไกลโพ้นก็มีเสียงฝ่าลมอันเร่งรีบดังขึ้น!
เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากป่าเมฆด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เร็วเสียจนลากแนวคลื่นหมอกสีขาวเป็นทางยาวเหยียดบนหญ้าเมฆราวกับเงาวาบที่ฉีกม่านราตรี
ไคตึงเครียดขึ้นในพริบตา สภาพราวกับอสูรร้ายที่ตื่นตัว เหยียบย่ำพื้นพร้อมจะพุ่งเข้าไปขัดขวางทุกเมื่อ
ทว่าในเสี้ยววินาทีต่อมา เขาก็มองเห็นร่างนั้นชัดเจน
บนใบหน้าที่เย็นชาและเก็บงำอารมณ์มาโดยตลอด ในที่สุดก็ปรากฏแววดีใจจากใจจริงและอารมณ์ที่ผ่อนคลายขึ้น
"...ร็อค?"
เงานั้นที่พุ่งมาอย่างรวดเร็วทะลวงผ่านหมอกหนาทึบ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่แสงไฟส่องสว่าง
ก็คือร็อค
ทั่วร่างของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายของพงไพร ใบหน้าเปื้อนคราบควันฝุ่นเล็กน้อย ท่ามกลางผมสีดำมีแสงสายฟ้าละเอียดกระพริบวาบอยู่เลือนราง
สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือ รอบกายของเขาดูเหมือนจะมีกลิ่นอายประหลาดและน่าหวั่นเกรงคละคลุ้ง ราวกับคลื่นไฟฟ้าที่กดทับอากาศก่อนพายุฟ้าคะนองจะมาเยือน
เมื่อเขาเห็นผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านและไคก็ยิ้มกว้าง อบอุ่นและคุ้นเคยเหมือนเช่นทุกครั้ง "ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน! ท่านพ่อ! ข้ากลับมาแล้ว!"
ในชั่วพริบตาที่ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านเงยหน้าขึ้นเห็นเขา คนทั้งคนถึงกับชะงักไปเล็กน้อย
แม้จะชราภาพมากแล้ว แต่กลับไวต่อการรับรู้กลิ่นอายเป็นอย่างยิ่ง
ณ ขณะที่ร็อคก้าวเข้าสู่แสงไฟ เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ในร่างของเด็กคนนั้น ราวกับมีสายฟ้ากำลังหายใจ
เหมือนกับลางบอกเหตุ 'เทพเสด็จ' ที่คนรุ่นก่อนเล่าขานสืบต่อกันมาแต่ครั้งอดีต
มือที่ถือไม้เท้ายิ่งกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในแววตาฉายแววตกตะลึง สงสัย และในที่สุดก็ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความยำเกรง
ไคไม่ได้มีความคิดซับซ้อนเช่นนั้น
ในสายตาของเขา ร็อคคือเด็กที่เขาเลี้ยงดูขึ้นมาด้วยสองมือ เป็นเด็กหนุ่มที่เขาฝึกฝน อยู่เป็นเพื่อน และเฝ้ามองเขาเติบใหญ่ทุกวัน
เขาพุ่งเข้าไป แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่คว้าไหล่ของร็อค ใช้สองมือลูบไล้ไปตามแขน หน้าอก และแผ่นหลังอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจสอบ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีบาดแผล—
เขาจึงตบไหล่ของร็อคอย่างหนักแน่นในที่สุด
น้ำเสียงยังคงทุ้มต่ำเช่นเคย แต่กลับปิดบังความตื่นเต้นที่เก็บกักมานานไว้ไม่อยู่อีกต่อไป:
"กลับมาก็ดีแล้ว"
รอยยิ้มของร็อคยิ่งกว้างใหญ่ขึ้น ราวกับหลังจากผ่านการผจญภัยที่มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่เข้าใจ ในที่สุดก็วางใจกลับบ้านได้
เพียงแต่ รอยยิ้มนั้นเจือไปด้วยความเฉียบคมยิ่งขึ้นอีกเล็กน้อย
ความมั่นใจในแบบของผู้แข็งแกร่ง
ประกายแสงในแบบของการเดินทางไกลในอนาคต
......
หลังจากกลับมาถึงหมู่บ้าน ร็อคก็ลากไคเข้าไปในบ้านทันที และเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้รับพลัง "ผลปีศาจ" มาอย่างละเอียด
ในตอนแรกไคขมวดคิ้ว มีสีหน้าราวกับกำลังบอกว่า "ไอ้เด็กนี่สมองได้รับการกระทบกระเทือนหรือเปล่า" ถึงขนาดยื่นมือออกมาจะกดร็อคให้ไปหาผู้เยียวยาของหมู่บ้าน
จนกระทั่ง ร็อคกลายร่างเป็นอัสนีต่อหน้าเขา
ในชั่วพริบตานั้น อากาศภายในบ้านถูกแสงสายฟ้าส่องสว่างจ้า เสียงฟ้าร้องดังก้องสะท้อนไปทั่วหลังคา
ไคยืนตะลึงงันราวกับรูปปั้นไม้ อ้าปากค้างเป็นรูปตัว "โอ" ใหญ่ อยู่ครู่ใหญ่ก็ไม่สามารถพูดถ้อยคำที่สมบูรณ์ออกมาได้
……
ในสองปีถัดมา ร็อคฝึกฝนพลังของผลสายฟ้าคำรามอย่างบ้าคลั่ง ผสมผสานกับแรงบันดาลใจจากอนิเมะ การบำเพ็ญเซียน แฟนตาซี และอื่น ๆ ที่เคยดูและอ่านในชาติก่อน สร้างระบบการฝึกตนที่เป็นของตัวเองขึ้นมา
——ใช้สายฟ้าหลอมร่าง เพื่อให้ร่างกายแข็งแกร่งยิ่งขึ้นทุกวัน
——ใช้กระแสไฟฟ้ากระตุ้น เพื่อเร่งความเร็วในการตอบสนองของกล้ามเนื้อ
——ใช้คลื่นไฟฟ้าเสริมฮาคิเคนบุงโชกุ ราวกับ "เรดาร์คลื่นไฟฟ้า" ให้การรับรู้ของเขาแม่นยำดั่งเทพที่มองลงมายังโลกมนุษย์
ขอเพียงเขาปรารถนา ความเคลื่อนไหวของครึ่งเกาะลอยฟ้าก็ไม่รอดพ้นการรับรู้ของเขา
เด็กคนไหนแอบกินเนื้อผลไม้ บทสนทนาของพรานที่ปรึกษากันว่าพรุ่งนี้ใครเข้าเวรกลางคืน หรือแม้แต่เสียงทะเลาะวิวาทจากหมู่บ้านเล็ก ๆ อันห่างไกล ล้วนชัดเจนแจ่มแจ้ง
ส่วนรูปแบบพื้นฐานของฮาคิบุโซโชกุก็ถูกเขาคลำทางจนพบเค้าลางเล็กน้อย ภายใต้การลองผิดลองถูกไม่หยุดหย่อน โดยใช้สายฟ้ากระตุ้นผิวหนังและกล้ามเนื้อ ทำให้มัน "แข็งแกร่งขึ้น"
เดินออกมาบนเส้นทางของผู้แข็งแกร่งที่เป็นของตนเองโดยสิ้นเชิง
เมื่อรู้สึกว่าถึงเวลาเหมาะสมแล้ว ร็อคก็แสดงความสามารถของตนขึ้นที่ใจกลางหมู่บ้าน
เมื่อเขาแบมือออก สายฟ้าที่แท้จริงสายหนึ่งก็เบ่งบานกลางท้องนภา ระดับความเจิดจ้านั้นยิ่งกว่าสายฟ้าที่ฟาดลงมายังพงไพรในวันนั้นเสียสามส่วน
คนทั้งหมู่บ้านถูกขู่จนทรุดลงกับพื้นหวาดกลัวเป็นลมเป็นแล้ง คิดว่าร็อคคือเทพเจ้าเสด็จลงมา ต่างพากันคุกเข่าคำนับและกราบไหว้
หากไม่ใช่เพราะไคตะโกนห้าม และผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านรีบอธิบาย เกรงว่าวันรุ่งขึ้นหน้าบ้านของร็อคคงเต็มไปด้วยเครื่องเซ่นสังเวยแล้ว
แต่ถึงกระนั้น คนทั้งหมู่บ้านก็ยังคงถือว่าความสามารถของเขาคือ "ของประทานจากเทพเจ้า" ยิ่งปฏิบัติต่อเขาเสมือน "ผู้พิทักษ์แห่งหมู่บ้านปิลูกา"
ร็อคเองก็ไม่เคยตระหนี่
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มักใช้กระแสไฟฟ้าอ่อน ๆ ช่วยให้ชาวบ้านได้疏通เส้นเลือดลมปราณและเสริมความแข็งแรงของร่างกาย
ใช้ไฟฟ้ากระตุ้นกล้ามเนื้อ บำรุงหัวใจ และทำให้การไหลเวียนของเลือดราบรื่น
ร่างกายของคนทั้งหมู่บ้านจึงแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด
อสูรเมฆปีกขาวที่เมื่อก่อนต้องใช้พรานผู้ใหญ่กว่าสิบคนถึงจะรับมือได้ ตอนนี้ชายหนุ่มสามห้าคนก็จัดการได้อย่างง่ายดาย
การออกล่าสัตว์ก็ง่ายดายขึ้น อาหารก็อุดมสมบูรณ์มากขึ้น
ความยำเกรงและเคารพที่ทุกคนมีต่อร็อค ก็ค่อย ๆ เปลี่ยนจาก "ความหวาดกลัวดุจเทพ" เป็น "ความไว้วางใจดั่งครอบครัว"
......
สองปีต่อมา ราตรีกาล
แสงจันทร์สาดส่องบนหลังคาไม้เมฆ หมู่บ้านเงียบสงัดลงแล้ว
ไคพาร็อคมาที่ห้องของผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้าน
ผู้เฒ่าหัวหน้าหมู่บ้านกำลังจัดระเบียบบันทึกหอยเมฆโบราณ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้น แววตาค่อนข้างฉงนสนเท่ห์:
"ไค? ร็อค? ดึกดื่นป่านนี้เกิดอะไรขึ้น?"
ไคอ้าปาก แต่ไม่รู้จะเอ่ยอย่างไร
ร็อคพูดตรงประเด็นเปิดอกทันทีว่า "ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ที่จริงแล้ว 'แดนเทพ' มีอยู่จริง"
"เพี๊ยะ!"
ไม้เท้าหลุดมือร่วงลงบนพื้น