เวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน ศักราชทะเลปี 1480
เกาะแห่งเทพ · อาปายาโด
ตำแหน่งประธานแห่งวิหารเทวะ
แสงสีทองขาวสาดส่องลงมาจากหน้าต่างเมฆบนยอดโดม ส่องให้ทั่วทั้งโถงใหญ่สว่างไสว
เสาเมฆขนาดมหึมาเจ็ดต้นรองรับพื้นที่อันศักดิ์สิทธิ์นี้ราวกับปาฏิหาริย์ เหล่านักรบสองข้างเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง
และบนบัลลังก์หลักตรงตำแหน่งใจกลาง ชายหนุ่มผมดำผู้หนึ่งใช้มือเท้าคาง คิ้วขมวดเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความซับซ้อนอย่างที่สุด
ร็อคผู้มีอายุสิบหกปีแล้ว เทพแห่งเกาะลอยฟ้าในปัจจุบัน กำลังสงสัยในชีวิตอย่างลึกซึ้ง: เรื่องมัน... ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ได้นะ?
ย้อนความทรงจำแบบโจรสลัด: ภาพเริ่มจางลง เปลี่ยนเข้าสู่ฉากความทรงจำ—
ตอนนั้นเขาพูดกับผู้เฒ่าหมู่บ้านว่า: "แดนเทพนั้นมีอยู่จริง"
ผู้เฒ่าหมู่บ้านแทบจะติดคอตายตรงนั้น ไม้เท้าเมฆในมือแทบจะหักสะบั้น
ร็อคอธิบายต่อ: "เป็นตอนที่ข้ากำลังฝึกใช้สายฟ้าเสริมฮาคิเคนบุงโชกุ จนขอบเขตขยายครอบคลุมทั่วทั้งเกาะแล้วพบเข้า มันอยู่ที่..."
ยังพูดไม่ทันจบ ผู้เฒ่าหมู่บ้านและไคต่างมีสีหน้านิ่งแข็ง จ้องมองร็อคพร้อมกับพูดไม่ออก: "..."
"เจ้าหมายความว่า... ทั่วทั้งเกาะใครกำลังทำอะไร เจ้ารู้หมดงั้นหรือ???"
เมื่อเห็นเช่นนั้นร็อครีบตะโกนลั่น: "ข้าไม่ได้แอบฟังเรื่องส่วนตัวของพวกท่านนะ! ไม่ได้ฟังจริงๆ นะ!!!"
(ตามจริงแล้วเขาเองก็ไม่ได้สนใจฟังเรื่องพวกนั้น...)
เมื่อหนึ่งปีก่อน ภายใต้อิทธิพลของร็อค โชคชะตาของเกาะปิลูกาทั้งหมดถูกเขียนใหม่หมดสิ้น
ชนเผ่าอื่นๆ บนเกาะปิลูกา หลังจากได้เห็นภาพที่ร็อคใช้นิ้วกวักเรียกอสนีบาตสายหนึ่งฟาดลงมา เผาอสูรเมฆกลายเป็นเถ้าถ่าน—
โดยพื้นฐานแล้วจะเกิดภาพแบบเดียวกัน คือเสียง "ตุบ" แล้วทุกคนก็คุกเข่าลงหมด
"เทพยดาเสด็จลงมา!"
"จักรพรรดิอสนีบาตจากสวรรค์!"
"เทพเจ้าข้า โปรดรับพวกเราไว้ด้วย!!!"
ร็อคตกใจจนสะดุ้ง รีบตะโกนดัง: "ข้าไม่ใช่เทพเจ้านะ!"
ชาวบ้านพยักหน้ารัวทันที: "เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว ท่านไม่ใช่เทพเจ้า แต่ท่านต้องเป็นตัวตนที่เทพเจ้าส่งมาปกป้องพวกเราแน่!!!"
ร็อค: "..."
(แก้ต่างไม่ขึ้นเลย)
แต่เพื่อ "แผนการใหญ่" ของตน เขาจึงปล่อยเลยตามเลย ไม่ใส่ใจอีก
ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การนำของเขา หมู่บ้านทั้งหมดบนเกาะปิลูกาจึงถูกผนวกรวมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นพันธมิตรเกาะลอยฟ้าที่เป็นหนึ่งเดียว
ร็อคยังได้ถ่ายทอดความรู้ของตนให้แก่ช่างฝีมือเกาะลอยฟ้า เริ่มต้น "การปฏิวัติวิทยายุทธ์เกาะลอยฟ้า" ที่ไม่เคยมีมาก่อน
เมื่อผนวกกับผลิตภัณฑ์พิเศษแห่งเกาะลอยฟ้า "หอยวิเศษ" ชนิดต่างๆ ร็อคได้ออกแบบสิ่งประดิษฐ์วิทยายุทธ์ที่แปลกพิสดารจำนวนหนึ่ง
—มอเตอร์ไซค์ทะเลเมฆขับเคลื่อนด้วยหอยความร้อน แล่นทะยานไปบนเมฆหมอกราวกับสายฟ้าสีเงิน
—เรือเหาะพุ่งทะยานด้วยหอยเปลวไฟ ถูกชาวบ้านเรียกว่า "เรือทิพย์จักรพรรดิอสนี"
—ปีกเมฆเร่งความเร็วด้วยหอยกระแทก ทำให้นักรบเกาะลอยฟ้ามีความสามารถในการบินได้ชั่วคราว
—เกราะหอยสะเทือน ปืนไรเฟิลหอยลม เครื่องมือสื่อสารหอยไฟฟ้า และอื่นๆ อีกมากมาย... ทำให้ทั้งเกาะกระโจนจาก "ชนเผ่าดั้งเดิม" ก้าวเข้าสู่ "อารยธรรมกึ่งวิทยายุทธ์" โดยตรง
เหล่าช่างฝีมือต่างน้ำตาซึมภายใต้การชี้นำของร็อค พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าหอยจะถูกใช้งานได้ถึงขนาดนี้
ทั่วทั้งเกาะลอยฟ้าต่างเริ่มมุ่งหน้าสู่หนทางการ "พัฒนาวิทยายุทธ์" แบบไม่หวนกลับ ความเร็วในการพัฒนานั้นเกินจริงยิ่งกว่าทุกยุคทุกสมัยรวมกันเสียอีก
เหล่าช่างฝีมือต่างห้อมล้อมเขาทุกวัน แทบจะอยากผ่ากะโหลกศีรษะเขาดูว่ามีความคิดมหัศจรรย์มากมายมาจากไหน
......
ร็อคนั่งอยู่บนบัลลังก์ประธานแห่งวิหาร มองดูเหล่านักรบที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องล่าง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว
"เดิมทีข้าเพียงอยากยกระดับพลังของตน ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนให้ดีขึ้น... เหตุใดตอนนี้แม้แต่วิหารเทพยังตกเป็นของข้า?"
ร็อคผู้อยู่บนบัลลังก์ประธานนวดคลึงขมับ ความทรงจำยังคงไหลย้อนในหัวสมอง
ความทรงจำยังคงแทรกเข้ามาต่อ—
คืนนั้น เมื่อเขาพูดประโยคนั้น: "แดนเทพนั้นมีอยู่จริง"
ดวงตาของผู้เฒ่าหมู่บ้านแทบถลนทะลักออกไป ทั้งตัวตื่นเต้นจนขาแทบจะยืนไม่อยู่
ไคเองก็หายใจกระชั้นถี่ ราวกับเด็กลงไปสิบปีในชั่วพริบตา
พวกเขารอวันนี้... มาเป็นเวลาหลายสิบปีแล้ว
"ร็อค! พาพวกเราไปเห็นแดนเทพของจริงกันเถิด!" น้ำเสียงของผู้เฒ่าหมู่บ้านสั่นระริก
ไคแม้ปกติจะไม่ค่อยพูด แต่ตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น: "ข้าเองก็... อยากเห็นเช่นกัน"
แต่เดิมร็อคอยากจะบอกว่า "ยังไม่ถึงเวลา" แต่เมื่อเห็นทั้งสองคนตื่นเต้นจนขอบตาแดงก่ำ เขาก็ได้แต่พยักหน้าตอบรับ
"ได้ ข้าจะพาพวกท่านไปเห็น แดนเทพที่แท้จริง"
ณ วินาทีนั้น ชาวบ้านทั้งเกาะปิลูกาต่างเดือดพล่าน
ตำนานนานหลายสิบปี หลายร้อยปี บัดนี้กำลังจะถูกเปิดเผยความจริงแล้ว
ด้วยเหตุนี้ในวันต่อมา เรือเหาะพุ่งทะยานด้วยหอยเปลวไฟกว่าสิบลำก็ออกเดินทางอย่างยิ่งใหญ่
เมื่อเรือเหาะทะลุผ่านทะเลขาวหนาทึบ ขึ้นมาถึง "แดนเทพ" ที่แท้จริงเหนือระดับหมื่นเมตร—
ชาวบ้านปิลูกาทั้งหมดถึงกับอึ้งงัน
พวกเขาคิดว่าตัวเองจะได้เห็น: วังแห่งเทพ ขบวนทูตสวรรค์ รัศมีศักดิ์สิทธิ์...
แต่ภาพที่ปรากฏกลับเป็น: สนามรบที่ยุ่งเหยิงจนแทบระเบิด!
ทะเลขาวปริแตก ราวกับสองโลกกำลังปะทะกัน
ด้านหนึ่ง คือชาวพื้นเมืองเกาะลอยฟ้าที่สวมชุดเกราะเมฆ ถือหอกยาว
อัศวินหนุ่มผู้หนึ่งนำทัพอยู่แนวหน้า หอกยาวสะบัดศัตรูกระเด็น องอาจหาญยิ่งนัก
ส่วนอีกด้าน คือกลุ่มนักรบชานเดียที่มีผิวสีกึ่งทองแดง กล้ามเนื้อแน่นราวกับถูกสลัก
พวกเขาสวมกางเกงขาสั้นหนังสัตว์ เปลือยท่อนบน กล้ามเนื้อนูนเป็นก้อนราวกับหินผา กวัดแกว่งอาวุธสังหารจนเลือดเดือดพล่าน
เกาทัณฑ์สยายบิน หอกเมฆคำรามสะท้าน เสียงร้องศึกฉีกฟ้า
เวลานี้เป็นช่วงเวลาแห่งสงครามแย่งชิงดินแดนระหว่างชาวเกาะลอยฟ้าและชาวเกาะกายาดั้งเดิม
"แดนเทพ" ที่แท้จริง?
มันคือ "แคว้นที่วุ่นวายราวกับโจ๊กหม้อเดียว" ชัดๆ
เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้เฒ่าหมู่บ้านก็แข็งทื่อบนดาดฟ้าเรือ: "นี่... นี่มันเรื่องอะไรกัน..."
ไคเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ร็อค เจ้ารู้มาก่อนแล้วงั้นรึ?"
ร็อคกางมือออก: "อืม ตอนที่ข้าบินมาถึงก็เป็นแบบนี้แหละ..."
วินาทีต่อมา เขาทั้งร่างสลายกลายเป็นแสงอสนี แวบหายเข้าไปในท้องฟ้า
เหลือเพียงเสียงที่ก้องสะท้อนรอบขบวนเรือ: "ข้าจะทำให้พวกมันหยุดก่อนก็แล้วกัน..."
ในสนามรบ นักรบเกาะลอยฟ้าและนักรบชานเดียกำลังประจัญบานกันอย่างดุเดือด
กาน·ฟอร์ในวัยหนุ่มคำรามอย่างเกรี้ยวกราด: "พวกเจ้าถอยไปให้หมด!!!"
หัวหน้าเผ่าชานเดียตอบด้วยเสียงคำราม: "เพื่อเกียรติแห่งบรรพชน!!!"
จิตสังหารของทั้งสองฝ่ายฉีกกระชากกลางสายลม
พลันนั้นเอง ทุกคนในสนามรบรู้สึกถึงความหวาดหวั่นวาบไปทั่วร่างพร้อมๆ กัน
นั่นไม่ได้มาจากศัตรู หากแต่มาจากส่วนลึกของท้องฟ้า... เป็นพลังบางอย่างที่มิอาจต้านทานได้
"ซ่า——ตู้ม!!!"
เสาแสงอสนีบาตขนาดกว้างหลายสิบเมตรผ่าลงมาจากหมู่เมฆ!
แสงสว่างเจิดจ้าทิ่มแทงสนามรบ เสียงฟ้าคำรามสนั่นจนแก้วหูของทุกคนชาไปหมด
พายุรุนแรงระเบิดออก ผลักนักรบของทั้งสองฝ่ายให้ถอยกรูดไปกว่าสิบเมตรในพริบตา
แต่ที่น่าอัศจรรย์คือ ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บแม้สักคน
เสาแสงอสนีจางหายไป
ชายหนุ่มผู้หนึ่งค่อยๆ ปรากฏร่างขึ้นจากกลางแสงอสนี ลอยอยู่กลางอากาศตรงใจกลางสนามรบ กวาดตามองลงมายังกองทัพทั้งสองฝ่าย
ผมดำพลิ้วไหว แสงอสนีสีทองขาวพันเกี่ยวทั่วร่าง ดวงตาทอประกายวาบของแสงอสนีที่สามารถเสียบทะลวงวิญญาณ ราวกับเทพแห่งอสนีมาจุติ
สนามรบเงียบสนิทในพริบตา
ชาวเกาะลอยฟ้าและชาวชานเดียต่างแข็งค้างพร้อมกัน—
แรงกดดันเช่นนั้น พลังอำนาจเช่นนั้น พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน
กาน·ฟอร์ในวัยหนุ่มรูม่านตาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง: "นี่... นี่มัน?"
เหล่านักรบชานเดียยิ่งกำอาวุธแน่น เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก: "กลิ่นอายนี้ น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว..."
ร็อคที่รายล้อมด้วยแสงอสนีจ้องมองลงมายังสรรพสิ่ง ลืมตาขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบแต่ไร้ผู้ใดกล้าขัดขืน
"สงคราม ยุติลงเพียงเท่านี้"
ใต้ท้องฟ้าทั้งผืน ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ