ปีต้าเย่ที่ 9 เมืองเติงโจว
นอกเมืองอันรกร้าง บนพื้นหิมะ
ที่นี่เพิ่งมีสุสานใหม่สองหลุมตั้งขึ้น
ใกล้สิ้นปีแล้ว หิมะโปรยปรายไม่ขาดสาย เนินสุสานถูกหิมะหนาปกคลุมอย่างรวดเร็ว ผืนดินขาวโพลน ยิ่งดูอ้างว้างและหนาวเหน็บ
ชินยวนคุกเข่าอยู่หน้าสุสานใหม่
อากาศหนาวเหน็บอย่างยิ่ง ลมเย็นและน้ำค้างแข็งกัดลึกถึงกระดูก
แม้ทั่วร่างจะถูกหิมะปกคลุม เขาก็ยังคงนิ่งงันดุจรูปสลัก ไม่ไหวติง
“ท่านพ่อ เมื่อก่อนท่านช่างโชคดีเหลือเกิน”
“ท่านรอดชีวิตกลับมาจากสมรภูมิอันเป็นเครื่องบดเนื้อ ในศึกบุกตะวันออกตีโครยาถึงสองครั้ง บางทีโชคทั้งชีวิตของท่านคงถูกใช้จนหมดแล้วกระมัง!”
“ท่านไม่ได้ตายในสนามรบ กลับมาตายในมือโจรป่าเสียได้”
“ท่านแม่ก็เหมือนกัน ท่านพ่อจากไปแล้วก็ปล่อยให้เขาจากไปเถิด เหตุใดท่านถึงต้องตรอมใจตามไปด้วยเล่า?”
ชินยวนพึมพำอยู่หน้าหลุมศพ
ใบหน้าเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ ทั้งยังจนปัญญาอย่างยิ่ง
เขาเป็นผู้ข้ามมิติจากยุคปัจจุบัน
เขามายังโลกสุยถังแห่งนี้ได้ห้าปีแล้ว เดิมทีมีทั้งพ่อและแม่ ชีวิตความเป็นอยู่ก็นับว่าไม่เลว ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่
แต่ผลกลับกลายเป็นว่า เมื่อสามวันก่อน
บิดาของเขา ชินซาน เพิ่งกลับจากสมรภูมิศึกบุกตะวันออกตีโครยาของราชวงศ์สุย ปลดเกราะกลับบ้านเกิด
ทว่าระหว่างทางกลับบ้านกลับพบโจรป่าดักปล้น ถูกฆ่าตายกลางป่าเขานอกเมืองเติงโจว แม้แต่เบี้ยหวัดทหารที่ได้รับมาก็ถูกปล้นไปจนหมด
มารดาของเขาพอทราบข่าวก็ล้มป่วยทันที ฝืนอยู่ได้ไม่ถึงสามวัน เช้าวันถัดมาก็จากไปตามชินซาน
คนเคราะห์ร้าย ต่อให้ดื่มน้ำเย็นยังติดฟัน!
เพื่อจัดการฝังศพบิดามารดาให้เรียบร้อย ชินยวนใช้เงินเก็บทั้งหมดในบ้านจนหมด แม้แต่เรือนหลังเล็กที่มีอยู่ก็ยังต้องนำไปจำนองกับผู้อื่น
ล้วนเป็นความผิดของยุคสมัยอันชั่วร้ายนี้
ทุกหนทุกแห่งมีแต่ตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลและเจ้าที่ดิน ต่อให้เป็นที่ฝังศพสักแห่งก็ยังไม่เหลือไว้ให้ผู้อื่น
ตอนนี้ชินยวนไม่มีทั้งบ้าน ไม่มีทั้งเงิน ไม่เหลืออะไรเลย แม้แต่อาหารมื้อต่อไปก็ยังไม่มี
“ท่านพ่อ เดิมทีข้าคิดจะล้างแค้นให้ท่าน ขึ้นเขาไปตามหาโจรป่าพวกนั้น แต่ท่านคงไม่อยากให้ตระกูลชินไร้ผู้สืบสกุลใช่หรือไม่!”
“เรื่องล้างแค้นให้ท่านคงต้องพักไว้ก่อน อย่าโทษว่าบุตรอกตัญญูเลยนะขอรับ”
“โครก...”
ขณะที่ชินยวนกำลังพูด ท้องก็ส่งเสียงร้องด้วยความหิว ทำให้เขาต้องกุมท้อง รู้สึกทรมานอยู่ไม่น้อย
ชินยวนวัยสิบเจ็ดปี ในยุคโบราณแห่งนี้ควรถึงวัยสร้างครอบครัวและตั้งตัวแล้ว แต่กลับมีชีวิตลำบากยิ่งกว่าใคร
“หิวจะตายอยู่แล้ว!”
“เฮ้อ! ใคร ๆ ก็บอกว่าผู้ข้ามมิติเป็นตัวเอกโดยกำเนิด แต่ข้าตรงไหนเหมือนตัวเอกกัน? ชีวิตช่างลำบากยิ่งกว่าชาติก่อนเสียอีก! แม้แต่ระบบช่วยเหลือก็ไม่มีสักอย่าง”
“สู้เข้าเมืองไปเป็นขอทานเสียยังดีกว่า!”
ปีต้าเย่ที่ 9 จักรพรรดิสุยหยางกวางเพิ่งเสร็จสิ้นการยกทัพบุกโครยาครั้งที่สองและเสด็จกลับเมืองหลวง ภายในราชวงศ์สุยเกิดศึกสงครามต่อเนื่องมาหลายปี ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า บ้านเมืองแบกรับไม่ไหวอีกต่อไป
ยุคนี้ขาดแคลนทุกอย่าง ยกเว้นขอทาน
ขอทานและไพร่ที่มีความกล้าไม่น้อย เมื่อถูกชีวิตบีบคั้น ก็ขึ้นเขาไปเป็นโจรป่ากันแล้ว
ดังนั้นในปีนี้เอง
หัวหน้าโจรป่าจึงผุดขึ้นมาราวกับหน่อไม้หลังฤดูหนาว
ชินยวนเตรียมลุกขึ้น
ตั้งใจจะเข้าเมืองเติงโจวก่อน
ที่นั่นมีโรงเหล้าและร้านอาหารมากมาย หากรับจ้างใช้แรงงานหนักสักหน่อย ก็น่าจะพอประทังชีวิตได้
แต่พอเพิ่งลุกขึ้น อาจเพราะคุกเข่านานเกินไป ประกอบกับอากาศหนาวเย็นกัดกระดูก ชินยวนจึงรู้สึกชาที่ขาทั้งสองข้าง แล้วล้มลงกับพื้น
การล้มครั้งนี้!
ทำให้ระบบปรากฏออกมา
【ติ๊ง! ตรวจพบผู้ข้ามมิติหนึ่งราย ระบบวิชาอสูรวิชาเทวดากำลังผูกมัด...】
“วิชาอสูรวิชาเทวดา? ระบบหรือ?”
ชินยวนตื้นตันใจจนแทบหลั่งน้ำตาออกมาทันที
【ติ๊ง! ผูกมัดสำเร็จ!】
【ยินดีด้วย ท่านได้รับชุดของขวัญใหญ่จากวิชาอสูรวิชาเทวดา ต้องการกดรับหรือไม่?】
“รับเลย”
【ติ๊ง! ยินดีด้วย ท่านได้รับวิชาอสูรวิชาเทวดา ยาเนียวหวงหนึ่งเม็ด และค่าประสบการณ์ 50 แต้ม】
“อะไรนะ? วิชาอสูรวิชาเทวดา? ยาเนียวหวง? ใช้ทำอะไรได้บ้าง?”
ชินยวนถาม
【วิชาอสูรวิชาเทวดาสามารถฝึกพลังอันไร้เทียมทานได้ ถึงขั้นถอนภูเขา ยกกระถางสำริด และมีพละกำลังมหาศาลดุจเทพ ล้วนไม่ใช่เรื่องยาก】
ถอนภูเขา ยกกระถางสำริด? มีพละกำลังมหาศาลดุจเทพ?
ชินยวนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในใจ
ตอนนี้เพราะกินอาหารไม่พอ ร่างกายจึงอ่อนแอ ทั้งยังผอมแห้งเหลือเกิน คนทั่วไปคนใดก็ล้มเขาได้ง่าย ๆ!
บัดนี้มีวิชาอสูรวิชาเทวดาแล้ว มิใช่หมายความว่าเขาจะเหนือกว่าอวี้เหวินเฉิงตูและหลี่หยวนป้าได้หรอกหรือ?
“แล้วนี่คือยาเนียวหวงหรือ?”
【ยาเนียวหวง เมื่อกินเข้าไปจะได้รับแรงวัวหนึ่งตัวทันที!】
พอชินยวนได้ยิน ก็ไม่คิดอะไรอีก รีบกลืนยาสีดำขนาดเท่าหัวแม่มือที่อยู่ในมือลงท้องทันที
ไม่ถึงครึ่งนาที
ชินยวนรู้สึกได้ว่ามีกระแสอุ่นสายหนึ่งปรากฏขึ้นในท้อง แล้วแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ทั้งยังรู้สึกอิ่มขึ้นมาด้วย!
ชินยวนที่ขาชาจากความหนาวเย็นอยู่กลางชานเมืองอันเหน็บหนาว พลันรู้สึกสบายขึ้นมา
เขาอดยืดแขนทั้งสองข้าง แล้วนอนลงบนพื้นหิมะ ปล่อยให้กระแสอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างไม่ได้
……
บนทางโบราณที่ปกคลุมด้วยหิมะ
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด รถม้าคันหนึ่งแล่นเข้ามา
คนขับม้านั่งอยู่ข้างขอบรถ ร่างกายห่อหุ้มเสื้อผ้าไว้อย่างมิดชิด มือถือแส้คอยขับม้า ล้อรถบดไปบนพื้นหิมะ ส่งเสียงดังกรอบแกรบ
“เอ๊ะ? นั่นมีคนหนาวตายอยู่หรือ!”
คนขับรถม้าเพิ่งยกแส้ขึ้น
ก็พลันสังเกตเห็นชินยวนที่นอนอยู่บนพื้นหิมะ จึงร้องอุทานออกมา
“หลิวป๋อ เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
ภายในรถม้ามีเสียงหญิงสาวดังขึ้น น้ำเสียงสดใสนุ่มนวลไพเราะ เจือความสงสัยเล็กน้อย
คนขับม้าหลิวป๋อตอบว่า “คุณหนู ไม่มีอะไรขอรับ แค่เห็นคนคนหนึ่งนอนอยู่ในสุสาน ไม่รู้ว่าตายสนิทหรือยัง”
ยุคนี้เกิดสงครามต่อเนื่องมาหลายปี ผู้คนอดตายและหนาวตายมีอยู่ไม่น้อย บางครั้งพบศพอยู่ชานเมืองก็เป็นเรื่องปกติ
“อย่างนั้นหรือ?”
ม่านแพรตรงหน้าต่างรถม้าถูกเลิกขึ้น
ใบหน้างดงามราวหยกโผล่ออกมา หญิงสาวผิวขาวดุจหิมะ ดวงตาคู่หนึ่งสดใสและเฉลียวฉลาด มีท่วงท่าของคุณหนูตระกูลใหญ่ที่งดงามน่ารัก แต่ไม่หยิ่งผยอง
“หลิวป๋อ ท่านไปดูหน่อย”
หญิงสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
คนขับม้าหลิวป๋อกล่าวว่า “คุณหนู พวกเราอย่าไปยุ่งเรื่องของคนอื่นเลยขอรับ หิมะตกหนักเช่นนี้ คนตายสักคนก็เป็นเรื่องปกติ พวกเรารีบเดินทางกันดีกว่า นายท่านยังรอพวกเราอยู่ที่บ้านนะขอรับ!”
“วันนี้เป็นวันครบรอบวันตายของท่านแม่ ข้าเจอเรื่องเช่นนี้ก็อยากไปดูสักหน่อย น่าสงสารออก หากตายแล้วก็ช่างเถิด แต่ถ้ายังไม่ตายก็ให้ของกินเขาสักหน่อย...”
“ได้ขอรับ ได้ขอรับ คุณหนูจิตใจดีเหลือเกิน!”
คนขับม้าหลิวป๋อลงจากรถม้า พลางบ่นพึมพำไปพลาง เดินตรงไปทางชินยวน
เขาค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ชินยวน!
ชินยวนเองก็รู้สึกว่ามีคนเข้ามาใกล้ จึงลืมตาขึ้นทันที แล้วผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน
“โอ๊ย! แม่เจ้า!”
คนขับม้าหลิวป๋อตกใจจนสะดุ้งโหยง มือหนึ่งกุมอก หอบหายใจแรง แทบจะหัวใจวายล้มลงกับพื้น
“เจ้าเด็กนี่ ยังไม่ตายหรอกหรือ? ทำข้าตกใจแทบตาย!”
คนขับม้าหลิวป๋อพูดด้วยใบหน้าซีดเผือด
ชินยวนมองชายชราตรงหน้า ส่ายหน้าแล้วกล่าวอย่างจนคำพูดว่า “ข้ายังไม่ตาย ข้าแค่นอนพักอยู่บนพื้นเท่านั้น!”
“นอนพักบนพื้นหรือ? พวกหนุ่มสาวนี่เลือดลมดีจริง อากาศหนาวจัดเช่นนี้ ไม่กลัวแข็งตายหรือ!” คนขับม้าหลิวป๋อส่ายหน้า
เขาเงยหน้ากวาดตามองชินยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าอีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าบาง ๆ ทั้งยังเป็นเด็กหนุ่มอายุไม่มาก ดูยากจนข้นแค้น น่าสงสารไม่น้อย
“เจ้ากินข้าวหรือยัง? นี่เป็นเสบียงแห้งเล็กน้อยที่พวกเราพกติดตัวมา ต้องขอบคุณคุณหนูของเราที่มีจิตใจดี หากเจ้าหิวก็เอาไปเถิด!”
คนขับม้าหลิวป๋อล้วงขนมแป้งย่างสองชิ้นออกจากสายคาดเอว แล้วยื่นให้ชินยวน
แม้ชินยวนเพิ่งกลืนยาเนียวหวงลงไปและรู้สึกอิ่มอยู่บ้าง แต่จะอย่างไรเสีย ท้องนี้ก็ไม่ได้กินอะไรมาเต็มวันเต็มคืนแล้ว
เมื่อเห็นขนมแป้งย่างสีเหลืองไหม้สองชิ้นตรงหน้า ความหิวก็พลุ่งขึ้นมาในใจอีกครั้ง เขาไม่เกรงใจ รับมาทั้งสองชิ้นแล้วเคี้ยวอย่างตะกละตะกลาม
“ขอบคุณท่านลุง ข้ากำลังหิวพอดี”
ชินยวนพูดไปพลาง กลืนกินอย่างหิวโหยไปพลาง
หลิวป๋อคนขับรถม้ายิ้มกล่าวว่า “ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก คนที่เจ้าควรขอบคุณคือคุณหนูของข้า”
“คุณหนูของท่าน?”
ชินยวนหันไปมอง แล้วเห็นหญิงสาวหน้าตางดงามที่กำลังยื่นหน้าออกมาจากรถม้าเพื่อมองดูอยู่พอดี
“ขอบคุณน้ำใจของแม่นาง!”
ชินยวนโบกมือให้หญิงสาวในรถม้า
หญิงสาวผู้นี้เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่แทบไม่ออกจากบ้าน
วันนี้หากไม่ใช่วันครบรอบวันตายของมารดา นางก็คงไม่ออกมาทำพิธีเซ่นไหว้ จึงแทบไม่ได้พบคนแปลกหน้ามานานแล้ว
เมื่อเห็นเด็กหนุ่มชินยวนทักทายนางอย่างเปิดเผยเช่นนี้ นางที่ขี้อายก็รู้สึกเขินอายแบบหญิงสาวขึ้นมาในใจ รีบปล่อยม่านแพรลงทันที