“ท่านลุง พวกท่านจะไปที่ใดหรือ?”
ชินยวนมองหลิวป๋อผู้ขับรถม้าแล้วเอ่ยถาม
“ข้ากำลังพาคุณหนูกลับเมืองเติงโจว!”
หลิวป๋อผู้ขับรถม้าเห็นชินยวนยังแข็งแรงกระฉับกระเฉง จึงไม่ได้ซักถามอะไรต่อ ตั้งใจจะหันหลังจากไป
“กลับเมืองเติงโจวหรือ? ท่านลุงช่วยให้ข้าร่วมทางไปด้วยได้หรือไม่? ข้าก็กำลังจะไปเมืองเติงโจวพอดี!”
ชินยวนรีบเอ่ยขึ้น
หลิวป๋อหันกลับมา มองคุณหนูในรถม้า แล้วจึงมองชินยวน
แม้เด็กหนุ่มตรงหน้าจะหน้าตาหล่อเหลา แต่ร่างกายดูอ่อนแอ เขาจึงไม่ได้คิดว่าเป็นคนร้าย
จึงตอบตกลง
“ได้สิ อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ทุกคนต่างลำบาก เช่นนั้นก็ให้เจ้าร่วมทางไปด้วยกันเถอะ!”
หลิวป๋อพยักหน้า
ชินยวนรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าตนพบคนดีเข้าแล้ว!
นอกจากจะให้อาหาร ยังพาตนร่วมทางด้วย ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ มีคนทำได้ถึงเพียงนี้ นับว่าประเสริฐยิ่ง!
“ขอบคุณท่านลุง!”
……
หลิวป๋อนั่งอยู่ทางซ้าย มือถือแส้คอยขับรถม้า ส่วนชินยวนนั่งอยู่ทางขวา แล้วรถม้าก็ออกเดินทาง
ระยะทางไปเมืองเติงโจวไม่ได้ไกลนัก
ใช้เวลาเดินทางราวหนึ่งชั่วยามเท่านั้น
ระหว่างทางทั้งสามพูดคุยกันอย่างออกรส!
ชินยวนจึงได้รู้ว่าผู้ขับรถม้ามีนามว่าหลิวป๋อ เป็นผู้ดูแลของตระกูลคหบดีใหญ่แซ่จางในเมืองเติงโจว
ส่วนหญิงสาวในรถม้าคือคุณหนูใหญ่ตระกูลจาง มีนามว่าจางเฉินเอ๋อร์ ชื่อไพเราะยิ่งนัก
“ท่านลุง ท่านกล้าพาคุณหนูเดินทางไกลเช่นนี้ ไม่กลัวว่าจะพบโจรหรือ?”
ชินยวนมองหลิวป๋อผู้ขับรถม้า เห็นชายชรามีอายุราวห้าหกสิบปี ผิวเหลืองซีด ดูอ่อนแออยู่บ้าง ไม่เหมือนยอดฝีมือเลย!
หลิวป๋อหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าหนุ่ม หากไม่มีฝีมือติดตัวอยู่บ้าง ใครจะกล้ารับงานที่เกินกำลังตนเล่า?”
“ฝีมือของหลิวป๋อเก่งกาจมากนะ อย่ามองว่าเขาอายุมากแล้ว ชายฉกรรจ์ที่ถือดาบใหญ่สิบกว่าคนยังสู้หลิวป๋อไม่ได้เลย!”
จางเฉินเอ๋อร์ยื่นหน้าออกมาจากรถม้าแล้วกล่าว
“โอ้? สมเป็นท่านลุงจริง ๆ ที่แท้ก็เป็นยอดฝีมือ!” ชินยวนแสร้งทำท่าประหลาดใจ
หลิวป๋อยิ้มอย่างเขินอายแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ถึงกับเป็นยอดฝีมือหรอก แค่มีวิชาที่สืบทอดกันมาในตระกูล พอใช้ป้องกันตัวได้เท่านั้น หากพบยอดนักรบตัวจริง ข้ายังห่างชั้นอยู่มาก”
ชินยวนได้ฟังแล้วก็คิดในใจว่า
“ตอนนี้ข้าก็ถือว่ามีระบบแล้ว ไม่รู้ว่าแรงวัวหนึ่งตัวนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ต้องหาโอกาสทดสอบกำลังของตนดูสักครั้ง”
ในโลกวีรบุรุษสุยถังแห่งนี้ วิทยายุทธ์เป็นใหญ่ พละกำลังเป็นราชา อย่างอวี้เหวินเฉิงตูและหลี่หยวนป้าล้วนมีพละกำลังมหาศาลน่าสะพรึงกลัว
หากผสานกับวิชาต่อสู้อีกสักหน่อย
บนสนามรบก็แทบไร้ผู้ต่อกร
“เจ้าหนุ่ม แล้วเจ้าล่ะ เหตุใดจึงไปนอนอยู่ในสุสาน ไม่กลัวว่าตื่นเช้ามาจะตัวแข็งเป็นศพหรือ?”
หลิวป๋อถามอย่างไม่ใส่ใจ
จางเฉินเอ๋อร์ในรถม้าก็เลิกม่านขึ้น เผยใบหน้างามที่เต็มไปด้วยความสงสัย มองชินยวน
“ข้าน่ะหรือ……”
ชินยวนไม่มีอะไรต้องปิดบัง จึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับครอบครัวให้ฟัง
หลิวป๋อได้ฟังแล้วก็กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “โจรชั่วพวกนี้ ต่อให้ปล้นทรัพย์ก็แล้วไปเถิด เหตุใดถึงต้องเอาชีวิตคนด้วย? ในยุคนี้ แค่มีชีวิตรอดก็ยากลำบากเหลือเกินแล้ว!”
จางเฉินเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นชินยวนตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ ทั้งสองก็อดเกิดความเห็นใจขึ้นมาไม่ได้
รถม้าแล่นไปตามถนนใหญ่
หลิวป๋อถอนหายใจพลางสะบัดแส้ ขับรถม้ามุ่งหน้าไปยังทางแยกสายหนึ่ง
“หลิวป๋อ ข้างหน้ามีป่าเมเปิลผืนหนึ่ง ในหุบเขามีกลุ่มโจรอาศัยอยู่ พวกเราต้องผ่านทางนั้น ระวังตัวให้ดี!”
ชินยวนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว
หลิวป๋อมองชินยวนอย่างประหลาดใจ แล้วถามด้วยความสงสัยว่า “โจรหรือ? ที่นี่อยู่ใกล้เมืองเติงโจวเพียงนี้ เหตุใดจึงมีโจรอยู่ได้?”
เมืองเติงโจว
เป็นดินแดนศักดินาของหยางหลิน อ๋องผู้พึ่งเขาแห่งราชวงศ์สุย
และจวนอ๋องผู้พึ่งเขาก็ตั้งอยู่ในเมืองเติงโจวพอดี
หยางหลิน อ๋องผู้พึ่งเขา ขึ้นชื่อเรื่องการควบคุมกองทัพอย่างเข้มงวด อีกทั้งยังเกลียดชังโจรที่ดักปล้นผู้คนเป็นที่สุด
ก่อนหน้านี้เขาเคยส่งกองทัพจำนวนมากไปกวาดล้างโจรในแถบป่าเขารอบเมืองอย่างราบคาบมาแล้วครั้งหนึ่ง
ตามเหตุผลแล้ว ภายในรัศมีร้อยลี้จากเมืองเติงโจวไม่น่าจะมีโจรหลงเหลืออยู่
“ที่นั่นมีกลุ่มโจรนอกกฎหมายอยู่จริง บิดาของข้าเคยผ่านไปทางนั้นและถูกพวกมันสังหาร”
ชินยวนกล่าวเสียงเข้ม
หลิวป๋อรู้สึกหนักใจขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “อาจเป็นพวกที่หลุดรอดจากการกวาดล้าง หรือไม่ก็เป็นรังโจรที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่”
“แต่เส้นทางกลับเมืองเติงโจวในระยะร้อยลี้นี้มีถนนสำหรับรถม้าอยู่เพียงสายเดียว จะเลี่ยงก็ไม่ได้ อย่างไรก็ตาม วางใจเถิด มีข้าอยู่ ข้าจะคุ้มครองให้ทุกคนปลอดภัย”
หลิวป๋อกล่าวจบ
ก็ล้วงดาบเหล็กใหญ่เล่มหนึ่งออกมาจากใต้ที่นั่ง คมดาบแผ่ไอเย็นยะเยือก ทั้งยังมีกลิ่นคาวเลือด ดูท่าจะเป็นดาบที่เคยลิ้มเลือดมาแล้ว
ระหว่างทาง
หลิวป๋อคอยจับตาดูรอบด้านอย่างระแวดระวัง
เขากลัวว่าจะมีโจรกระโจนออกมาจากพงหญ้า แล้วทำให้คุณหนูของตนตกใจ จึงระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง
แต่สิ่งที่กลัวก็มักเกิดขึ้นจริง
หลังจากเดินทางไปได้ราวครึ่งชั่วยาม
ทันใดนั้น
เงาร่างยี่สิบกว่าคนถือดาบและขวานก็เดินออกมา แต่ละคนมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม
ผู้นำเป็นชายร่างกำยำสวมเกราะหนัง มีฉายาว่าโจรตาเดียว
เขากล่าววาจาปล้นชิงที่ชินยวนคุ้นเคยเป็นอย่างดีว่า
“ต้นไม้นี้ข้าปลูก ถนนสายนี้ข้าเปิด หากคิดจะผ่านทาง จงทิ้งเงินค่าผ่านทางไว้!”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
พวกโจรรอบข้างหัวเราะกันลั่น
ชินยวนจ้องโจรยี่สิบกว่าคนตรงหน้า แววตาเปี่ยมไปด้วยความแค้น
ในรัศมีหลายสิบลี้มีรังโจรอยู่เพียงแห่งเดียว การตายของบิดาตนย่อมหนีไม่พ้นฝีมือคนพวกนี้แน่
【ติ๊ง ภารกิจถูกมอบหมาย: ล้างแค้นให้บิดา กำจัดคนทั้งเจ็ดสิบสองแห่งกองโจรหวงเฝิงไจ้ จะได้รับยาเนียวหวงหนึ่งเม็ด และวิชาขวานเทียนกางสามสิบหกท่า!】
“หืม? ภารกิจหรือ?”
ชินยวนใจไหววูบ
……
“พี่น้องชาวยุทธจักรทั้งหลาย เงินทองข้ามี ยินดีมอบให้พวกเจ้า แต่ต้องปล่อยให้พวกเราผ่านไปอย่างปลอดภัย”
หลิวป๋อกำดาบเหล็กใหญ่ในมือแน่น ยึดหลักว่ามีเรื่องน้อยย่อมดีกว่ามีเรื่องมาก จึงยอมสละทรัพย์เพื่อปัดเป่าภัย
อย่างไรเสียโจรที่มาคราวนี้ก็มีจำนวนไม่น้อย
เขากลัวว่าหากต่อสู้กันขึ้นมา คุณหนูจะได้รับบาดเจ็บ เช่นนั้นย่อมไม่คุ้มเสีย
“ฮ่า ๆ ๆ ดี ข้ารับปากแล้ว ทิ้งรถม้าไว้ให้ข้าด้วย รีบไสหัวไป!”
โจรตาเดียวแบกดาบวงแหวนใหญ่ไว้บนบ่า ดวงตาเหี้ยมเกรียม หัวเราะเสียงดังอย่างกำเริบเสิบสาน
หลิวป๋อกล่าวเสียงเย็นว่า “รถม้าให้พวกเจ้าไม่ได้ พวกเรายังต้องใช้เดินทาง!”
สิ้นคำนี้
โจรตาเดียวก็เดือดดาล ด่ากราดว่า “บัดซบเอ๊ย ไอ้เฒ่า ข้าอุตส่าห์ไว้ชีวิตพวกแก ยังกล้าต่อรองกับข้าอีก รนหาที่ตาย!”
กล่าวจบ
โจรตาเดียวก็ยกดาบวงแหวนใหญ่ขึ้น ฟาดลงใส่ศีรษะหลิวป๋อ เสียงดาบกระทบกันดังกังวาน
“ชินยวน ฝากดูแล... เฮ้อ ช่างเถอะ!”
เดิมทีหลิวป๋อตั้งใจจะฝากฝังให้ชินยวนดูแลคุณหนูของตน แต่เมื่อเห็นร่างกายผอมบางอ่อนแอของเขา ก็เปลี่ยนใจทันที
หลิวป๋อรีบยกดาบเหล็กใหญ่ในมือขึ้น ฟันเข้าใส่โจรตาเดียว
หลิวป๋อมีพื้นฐานวิทยายุทธ์อยู่จริง
ทันทีที่ลงมือ เขาก็เคลื่อนไหวว่องไว ดาบเหล็กใหญ่ในมือฟาดฟันอย่างหนักหน่วง ทุกกระบวนท่าล้วนเปี่ยมพลัง
ถึงกับทำให้โจรตาเดียวซึ่งสูงใหญ่กว่าสองเมตรจนไร้ทางตอบโต้ บนร่างมีบาดแผลจากคมดาบหลายแห่งในพริบตา เลือดไหลไม่หยุด
“บัดซบ ฝีมือไม่เบาเลยนี่!”
โจรตาเดียวหลบคมดาบของหลิวป๋อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่กล้าเข้าใกล้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“ทุกคนลุยพร้อมกัน!”
โจรตาเดียวเผยสีหน้าเหี้ยมเกรียม สั่งการพรรคพวก หวังอาศัยจำนวนรุมโจมตีจนชายชราตรงหน้ารับมือไม่ไหว
โจรยี่สิบกว่าคนได้ยินคำสั่งของโจรตาเดียวก็กรูกันเข้าใส่ทันที ต่างกวัดแกว่งดาบและขวานในมือเข้าใส่หลิวป๋ออย่างบ้าคลั่ง
“หลิวป๋อ ระวัง!”
จางเฉินเอ๋อร์เผยดวงตากลมโตออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก พลางเอ่ยเตือน
“คุณหนูวางใจเถิด แค่โจรกลุ่มหนึ่งเท่านั้น”
หลิวป๋อกล่าว
แม้หลิวป๋อจะกล่าวเช่นนั้น แต่หน้าผากของเขาก็มีเหงื่อผุดขึ้นแล้ว ทั้งยังเริ่มหอบหายใจ
อย่างไรเขาก็อายุมากแล้ว ไม่ได้กล้าหาญแข็งแกร่งเหมือนตอนวัยกลางคน จึงประเมินกำลังตนสูงเกินไปอยู่บ้าง
เมื่อโจรทั้งหมดเห็นว่าในรถม้ายังมีหญิงงามล่มเมืองอยู่คนหนึ่ง พวกมันก็ราวกับได้รับแรงฮึด ต่างส่งเสียงร้องอย่างบ้าคลั่งขึ้นมาทันที