คาร์เตอร์เพิ่งเดินจากไป สนามฝึกก็ระเบิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นทันที
พวกเด็กใหม่จับกลุ่มกัน พูดจ้อไม่หยุด
“บ้าไปแล้ว! หลินเฟิงแค่มองแวบเดียวก็สร้างโล่เวทมนตร์ได้?”
“จะตื่นเต้นไปทำไม รุ่นพี่คาร์เตอร์บอกไม่ใช่เหรอ ว่าโล่เวทมนตร์เป็นแค่ขั้นพื้นฐาน ยังแปลงเป็นอาวุธได้อีกตั้งหลายแบบ”
“ก็จริง นี่คาร์มาร์-ทัชนะ รีบฝึกเถอะ ยังไงพวกเราก็ต้องทำได้แน่”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเรื่อยๆ
หลินเฟิงแอบกลับไปที่หอพักนานแล้ว ไม่ได้ยินเรื่องไร้สาระพวกนี้เลย
แต่ลีเลียที่ยังอยู่ในสนามได้ยินชัดเจนทุกคำ
เธอกำลังฝึกท่ามือจนเหงื่อท่วม เสียงรบกวนนี่ทำให้หัวเสีย
ลีเลียก้าวยาวๆ เข้าไป ดุด่าอย่างไม่เกรงใจ: “หุบปากกันให้หมด! มีเวลามาคุยเรื่อยเปื่อย สู้ไปฝึกท่าเวทอีกสักสองสามรอบไม่ดีกว่า!”
นิสัยฉุนเฉียวราวกับจุดไฟใส่ถังดินปืน
ชายหนุ่มหนำเนื้อที่หาเรื่องก่อนหน้านี้ไม่ยอมแพ้ ถลึงตาใส่แล้วสวนกลับ: “แกน่ะเป็นใคร? มาสั่งพวกเรา? แกเองก็ยังทำไม่ได้ไม่ใช่เหรอ?”
ดวงตาลีเลียเย็นชาขึ้น มือขวากระตุกแรงๆ
ฉัวะ!
ลำแสงเวทมนตร์สีเหลืองสุกใส ลอยนิ่งอยู่ระหว่างฝ่ามือทั้งสองของเธอ
ชายหนุ่มหนำเนื้อเงียบกริบทันที ลูกตาแทบถลน: “แ...แกทำลำแสงได้แล้ว?!”
“นี่แหละความต่าง” ลีเลียเต็มไปด้วยความดูถูก “คนมีพรสวรรค์ยังกำลังหลั่งเหงื่อ ส่วนพวกขยะอย่างแกทำได้แค่ยืนดูอยู่ข้างๆ”
คำพูดนี้เจ็บแสบถึงขีดสุด
ชายหนุ่มหนำเนื้อโมโหจนหน้าเขียวคล้ำ เพื่อนข้างๆ รีบจับแขนห้าม: “พอแล้วๆ อุตส่าห์ได้เข้ามาแท้ๆ คนอื่นเขาได้ผลแล้ว พวกเรารีบไปฝึกเถอะ”
ชายหนุ่มหนำเนื้อกัดฟันถอยหลังไปสองก้าว
ลีเลียไม่คิดจะมองพวกนั้นอีก หันหลังเดินไปโรงอาหาร
เมื่อผ่านตึกหอพักชาย เธอหยุดฝีเท้า เงยหน้าขึ้นมองด้านบน
“หลินเฟิง... จากวันนี้ไป นายคือคู่แข่งอันดับหนึ่งของฉัน!”
ลีเลียสาบานในใจ
......
เวลานี้ในหอพักชาย
หลินเฟิงมีรอยคล้ำใต้ตา ลุกจากเตียงไม้กระดานแข็งอย่างทุลักทุเล
“ปวดหัวจัง...”
เขาขยี้ขมับที่เต้นตุบๆ
เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้หลับเลย
พรสวรรค์ขั้นเต็มเปี่ยมทำงานอย่างบ้าคลั่งทั้งคืน เคี้ยวแล้วเคี้ยวอีกกับเศษข้อมูลที่ได้รับเมื่อตอนกลางวัน
เส้นเวทมนตร์ที่คาร์เตอร์วาดขึ้นอย่างลวกๆ ดูง่ายดาย แต่กลับซ่อนสูตรเวทเชิงพื้นที่และสมการพลังงานมหาศาลไว้ข้างใน
ยิ่งวิเคราะห์ หลินเฟิงก็ยิ่งใจหาย
จุดจบของเวทมนตร์ช่างลึกล้ำสุดหยั่งถึง!
ต้องเร่งใช้ทุกวินาทีให้เข้มแข็ง!
หลินเฟิงใช้พรมน้ำเย็นลวกๆ ล้างหน้า ผลักประตูตรงไปสนามฝึกทันที
อากาศยามเช้าตรู่แฝงความเย็นวาบ
สนามฝึกกว้างใหญ่ไร้ผู้คน
หลินเฟิงหาที่โล่งๆ นั่งขัดสมาธิ หมกมุ่นกับความรู้เวทมนตร์ในหัวต่อ
ไม่นานนัก
เสียงฝีเท้าคล่องแคล่วดังมาจากทางเข้าสนามฝึก
ลีเลียกระปรี้กระเปร่าเดินเข้ามา
เธอคิดว่าตัวเองต้องเป็นคนแรกที่มาฝึกเพิ่มแน่ๆ
แต่พอเงยหน้าขึ้น ทั้งตัวก็แข็งทื่อ
หลินเฟิง?!
เขามาฝึกตอนเช้าแล้ว!
มองแผ่นหลังที่จดจ่ออยู่กับการฝึกฝน ลีเลียใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
คนที่มีพรสวรรค์มากกว่าเธอ กลับขยันกว่าเธออีก!
ความรู้สึกวิกฤตที่ไม่เคยมีมาก่อนกระแทกใจอย่างแรง
ลีเลียกัดริมฝีปากแน่น เดินไปอีกฟากของสนามฝึก แล้วเริ่มฝึกท่าเวทอย่างบ้าคลั่ง
.......
อีกด้านหนึ่ง
คาร์มาร์-ทัช หอคัมภีร์
แสงอรุณอ่อนๆ
คาร์เตอร์ก้าวข้ามธรณีประตู
ท่านหว่องนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ พลิกอ่านคัมภีร์เก่าอย่างเงียบๆ
“จอมเวทย์หว่อง พวกศิษย์ใหม่จัดการเรียบร้อยแล้ว” คาร์เตอร์ก้มหัวทำความเคารพ
หว่องไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย: “วันแรกที่ดูแลเด็กใหม่ รู้สึกยังไงบ้าง?”
“ราบรื่นดีครับ”
คาร์เตอร์ตอบทันที “เจอต้นกล้าดีๆ หนึ่งสองคน”
“ถ้ามีพรสวรรค์เกินใครก็ใส่ใจให้มากหน่อย” หว่องโบกมือเป็นเชิงบอก “ไปทำงานได้”
คาร์เตอร์ถอยออกจากหอคัมภีร์แล้วเดินเร็วไปสนามฝึก
พวกศิษย์เข้าแถวพร้อมแล้ว
คาร์เตอร์กวาดตามองทั่วสนาม พยักหน้าน้อยๆ ให้หลินเฟิง แววตาแสดงความชื่นชม
เขากระแอมเสียงทุ้มถามว่า: “นอกจากหลินเฟิงแล้ว มีใครสร้างลำแสงเวทมนตร์สำเร็จอีก?”
ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ
ทุกคนหันมองหน้ากัน กระทั่งหายใจยังไม่กล้า
“ฉัน!”
เสียงหญิงใสแน่วแน่ทำลายความเงียบ
ลีเลียก้าวยาวๆ ออกจากแถว จ้องคาร์เตอร์ตรงๆ
คาร์เตอร์ใจกระตุกวาบ
หรือว่าจะมีปีศาจอีกคน?
“โชว์ซิ”
คาร์เตอร์ทำหน้าตาย พ่นออกมาสองคำ
ลีเลียสีหน้ามั่นใจ มือทั้งสองกระตุกออก
ลำแสงเวทมนตร์สีทองอร่ามสว่างวาบ!
ไม่เพียงเท่านั้น เธอไขว้มือวาดวงกลมอย่างรวดเร็ว
วิ้ง!
โล่เวทมนตร์ที่มีประกายไฟลุกแลบ ก่อตัวมั่นคง!
ทั่วบริเวณระเบิดเสียงเซ็งแซ่ทันที เสียงร้องด้วยความตกใจดังทั่ว
คาร์เตอร์หนังตากระตุกอย่างบ้าคลั่ง หัวใจเต้นรัวไม่หยุด
โคตรเหลือเชื่อ!
เมื่อวานหลินเฟิงแค่มองก็ทำได้ วันนี้เด็กสาวคนนี้ใช้เวลาคืนเดียวก็สร้างโล่ได้เหมือนกัน!
ตัวเองตอนนั้นต้องทุ่มเทฝ่าฟันตลอดทั้งเดือนเลยนะ!
พวกศิษย์รุ่นนี้มันเป็นบ้าอะไรกัน?
พวกปีศาจกันหมดรึไง?!
ใจเต้นระส่ำ แต่ภายนอกคาร์เตอร์ยังคงนิ่งสงบดั่งหมาป่าเฒ่า
เขาประสานมือไพล่หลัง แสดงความคิดเห็นเรียบๆ: “พอใช้ได้ ชื่ออะไร?”
“ลีเลีย!” เด็กสาวตอบเสียงดัง “เป้าหมายของหนู คือการเป็นจอมเวทย์สูงสุด!”
ฮือ!
พวกศิษย์แตกตื่นอีกครั้ง
คาร์เตอร์ก็อึ้งไปวินาทีหนึ่ง แล้วถือโอกาสเลย: “มีความทะเยอทะยานเป็นเรื่องดี แต่การจะเป็นจอมเวทย์สูงสุดมีแค่พรสวรรค์ยังไม่พอ ยังต้องดูที่ปัญญาหยั่งรู้ด้วย”
คาร์เตอร์เร่งเสียงดัง: “อย่างที่บอกเมื่อวาน พลังเวทมนตร์แปรเปลี่ยนได้นับพันนับหมื่น สามารถกลายเป็นอาวุธได้หลากหลาย ลีเลีย ในเมื่อเธอสร้างโล่ได้แล้ว เธอพอจะรู้ถึงโครงสร้างของอาวุธเวทมนตร์อื่นบ้างไหม?”
ลีเลียอึ้ง หน้าขึ้นสีแดงฉับพลัน ส่ายหน้าอย่างเขินอาย
เธอฝืนอยู่ทั้งคืนกว่าจะคุมโล่ให้เสถียรแทบตาย จะเอาสติที่ไหนไปรู้เรื่องอื่นอีก!
คาร์เตอร์ถอนหายใจยาวๆ
ยังพอคุมได้อยู่
ขอแค่พวกศิษย์พัฒนาช้าลงหน่อย ตัวเองในฐานะอาจารย์สอนแทนก็จะยังทำเป็นเก่งต่อไปได้
เขาหันไปหาหลินเฟิง เสียงอ่อนลง: “หลินเฟิง นายฝึกเพิ่มเมื่อคืน ได้ผลอะไรใหม่บ้าง?”
หลินเฟิงเต็มไปด้วยความจริงจัง ถอนหายใจว่า: “รุ่นพี่ โลกเวทมนตร์นี่มันลึกล้ำสุดหยั่งถึงจริงๆ!”
ได้ยินแบบนี้ คาร์เตอร์ก็วางใจอย่างสมบูรณ์
ดูจากท่าถอนหายใจของเด็กหนุ่มคนนี้ คงจะเจอทางตันเหมือนกัน ไม่ได้เรื่องอะไรเลย
เขาเพิ่งจะอ้าปากจะพูดให้กำลังใจสักหน่อย
หลินเฟิงก็โยนประโยคต่อเนื่องออกมา: “เมื่อคืนผมนั่งคิดทั้งคืน ฝืนๆ พอจะรู้วิธีสร้างคาถาอาวุธเวทมนตร์ได้ประมาณสามร้อยกว่าชนิด”
ฟ่อ——!!
สิ้นเสียงพูด
ทั่วสนามฝึกเงียบกริบในพริบตา ราวกับอากาศถูกสูบออกไปจนหมด
คาร์เตอร์เบิกตากว้างเท่าลูกระพรวน แทบจะกระอักเลือดออกมา!
เท่าไหร่นะ?!
สามร้อยกว่าชนิด?!