วันที่ 22 เดือนสิบสอง วันก่อนเทศกาลส่งท้ายปี
ตำหนักจิ่งหยางหนาวเหน็บกว่าปกติอยู่บ้าง — มิใช่เพราะอากาศ หากเป็นใบหน้าของแม่นมซุน นางยืนเท้าเอวอยู่กลางลานตั้งแต่เช้าตรู่ พลางด่าทอว่า “พวกขันทีสุนัขจากกองกิจการฝ่ายใน! กล้าหักเบี้ยเลี้ยงมาถึงหัวข้าเชียวหรือ!”
ชุนเอ๋อร์นั่งยองอยู่ข้างบ่อน้ำ ซักเสื้อผ้า น้ำเย็นจัดจนปลายนิ้วเจ็บปวด นางไม่กล้าหยุด ได้แต่ก้มหน้าลง
“ชุนเอ๋อร์!” เสียงของแม่นมซุนแหบพร่าราวฆ้องแตก
“เจ้าค่ะ” นางรีบลุกขึ้น ใช้มือเปียกเช็ดกับผ้ากันเปื้อนสองสามที
“ไปขัดกระโถนของพวกหญิงชราในเรือนหลังเสีย!” แม่นมซุนบุ้ยหน้าไปทางเรือนดำทะมึนที่เรียงรายอยู่ด้านตะวันตก “เมื่อวานถ่ายเรี่ยราดเต็มพื้น สกปรกจนแทบไม่มีที่ให้วางเท้า!”
ใบหน้าชุนเอ๋อร์ซีดลงเล็กน้อย ไท่เฟยและสนมที่ถูกปลดเหล่านั้นส่วนใหญ่เสียสติแล้ว อุจจาระปัสสาวะหมักหมมอยู่ในห้อง หนอนแมลงชอนไชเป็นเรื่องปกติ
งานนี้เดิมทีไม่ควรตกมาถึงนาง อย่างไรเสียนางก็เคยรับใช้เจ้านายในตำแหน่งผิน ทว่าหลังจากคราวก่อนมีคนจากกองกิจการฝ่ายในมาสอบถามเรื่องของนาง แววตาแม่นมซุนก็เปลี่ยนไป มีทั้งความพินิจพิเคราะห์และความจงใจหาเรื่องเพิ่มขึ้น
“ยังยืนทื่ออยู่อีกหรือ?!” แม่นมซุนถลึงตา
ชุนเอ๋อร์ก้มหน้าเดินไปยังเรือนหลัง แม่นมโจวซึ่งพักห้องเดียวกันกำลังตากผ้า มองตามแผ่นหลังนางโดยไม่เอ่ยสิ่งใด
เรือนแถวด้านหลังส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งจริงดังว่า ชุนเอ๋อร์ยกมือปิดจมูกผลักประตูเข้าไป เกือบถูกกลิ่นเหม็นจนเซถลา ในห้องมีเพียงหน้าต่างบานเล็กที่แสงลอดเข้ามาได้เล็กน้อย มุมห้องมีกระโถนสามใบ ของเสียสีเหลืองข้นเอ่อล้น ไหลไปจับตัวเป็นน้ำแข็งบนพื้น
หญิงชราผมขาวคนหนึ่งขดตัวอยู่บนเตียงเตา ปากพึมพำไม่รู้ว่าพูดอะไร
ชุนเอ๋อร์สูดหายใจเข้าลึก ๆ — แต่สิ่งที่สูดเข้าไปกลับเป็นกลิ่นเหม็น — ก่อนพับแขนเสื้อขึ้นลงมือทำงาน
นางหาเสียมมาเล่มหนึ่ง ตักของเสียบนพื้นใส่ถัง มันเหนียวเหนอะหนะ ตักไปได้ไม่กี่ครั้ง นางก็วิ่งออกไปอาเจียนแห้งอยู่หน้าประตู พออาเจียนเสร็จก็ยังต้องกลับเข้าไปทำต่อ
น้ำเย็นราดลงบนผนังถังจนจับตัวเป็นน้ำแข็งบาง ๆ นางใช้แปรงขัดอย่างแรง ปลายนิ้วค่อย ๆ ชาจนไร้ความรู้สึก
ขณะกำลังขัดใบที่สอง ลานด้านหน้าก็มีเสียงเคลื่อนไหว — คล้ายมีผู้ใหญ่คนสำคัญมาเยือน
---
ผู้ที่มาคือขันทีหลิว หลิวเต๋อไห่
เขาสวมเสื้อคลุมขันทีผู้ดูแลสีม่วงเข้ม ไขว้มือไว้ด้านหลังเดินทอดน่องอยู่ในลาน ขันทีน้อยสองคนติดตามอยู่ด้านหลัง ส่วนแม่นมซุนยืนค้อมเอวอยู่ข้าง ๆ ยิ้มจนแทบปริ
“ขันทีหลิวโปรดดูเถิด ที่นี่ลำบากยากแค้นเหลือเกิน...” แม่นมซุนพูดไปได้ครึ่งประโยคก็เหลือบเห็นชุนเอ๋อร์อยู่ใต้ชายกำแพง ใบหน้าพลันบึ้งตึง “นางเด็กตาย! หลบอยู่ตรงนั้นทำตัวเป็นขโมยหรือไร?! ไสหัวมาคารวะขันทีหลิว!”
ชุนเอ๋อร์ตกใจจนมือคลาย แปรงหล่นลงถังดังเคร้ง นางคลานลุกลี้ลุกลนไปหา แล้วคุกเข่าลงบนหิมะดังตุบ “ข้าน้อยคารวะขันทีหลิว...”
หลิวเต๋อไห่กวาดตามองนาง ตั้งแต่รูปร่างที่เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบปกปิดไว้ไม่มิด ไปจนถึงมือทั้งสองข้างที่เปื้อนของเสีย
“นี่คือ...” เขาขมวดคิ้ว
“เรียนขันทีหลิว นางเป็นคนมาใหม่ ชื่อชุนเอ๋อร์” แม่นมซุนรีบกล่าวแทรก “เดิมรับใช้อยู่ข้างกายพระสนมผินสวี ทำผิดจึงถูกส่งมาที่นี่ นี่ก็ให้ขัดกระโถนอยู่เจ้าค่ะ”
“ผินสวีหรือ?” หลิวเต๋อไห่เลิกคิ้ว “คนที่เคยอยู่ข้างกายพระสนมผินสวี เหตุใดจึงตกต่ำถึงเพียงนี้?”
“ข้าน้อย...ข้าน้อยโง่เขลา ทำให้พระสนมกริ้วเจ้าค่ะ” ชุนเอ๋อร์ยกข้ออ้างเดิมขึ้นมากล่าวอีกครั้ง
“โง่เขลาหรือ?” หลิวเต๋อไห่หัวเราะเยาะ “พระสนมผินสวีมีสายตาสูงส่ง หากยอมให้อยู่ข้างกาย ย่อมแสดงว่ามีความสามารถเหนือผู้อื่นอยู่บ้าง”
ชุนเอ๋อร์รู้สึกได้เลือนรางว่าคำพูดนี้มีนัยแฝง นางนึกถึงเรื่องหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน หลิวเต๋อไห่เคยคิดจัดวางนางกำนัลหลายคนไว้ในตำหนักของผินสวี แต่ถูกผินสวีปฏิเสธ
ในเวลานั้นเอง ประตูบ้านก็เปิดออกอีกครั้ง
หางตาชุนเอ๋อร์เหลือบเห็นสีครามเข้มวูบหนึ่ง หัวใจพลันบีบรัด
ขันทีผู้นั้นเดินเข้ามา วันนี้เขาแต่งกายเรียบร้อย เสื้อคลุมซักรีดจนเรียบตึง สายคาดเอวหยกห้อยถุงหอมไว้ใบหนึ่ง บนใบหน้าประดับรอยยิ้ม — รอยยิ้มแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในวัง ริมฝีปากขยับ แต่แววตาไม่ยิ้มตาม
ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูบ้าน แม่นมซุนก็รีบคำนับ “ข้าน้อยคารวะขันทีจิ้นเป่า!”
“จิ้นเป่า” สองคำนี้ตอกลึกลงในหูชุนเอ๋อร์ ที่แท้เขาชื่อจิ้นเป่า เป็นชื่อที่ฟังดูเป็นมงคล ทว่าช่างไม่เข้ากับนิสัยของเขาแม้แต่น้อย
จิ้นเป่าเดินไปหาหลิวเต๋อไห่ ยังไม่ทันยืนให้มั่นก็โค้งกายลงแล้ว
“ขันทีหลิว” เขาเอ่ย เสียงยังแหลมเล็กเช่นเดิม ทว่าน้ำเสียงกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง อ่อนน้อมและเจือความประจบอยู่เล็กน้อย “ข้าน้อยเพิ่งรับใช้พระกระยาหารเช้าของฝ่าบาทเสร็จ ได้ยินว่าท่านมาตรวจตราตำหนักฝ่ายตะวันออกทั้งหก ข้าน้อยคิดว่าทางแถวนี้เดินลำบาก จึงตั้งใจแวะมาดูว่ามีสิ่งใดพอช่วยเหลือได้บ้างหรือไม่”
เขาแทนตัวว่า “ข้าน้อย”
ชุนเอ๋อร์จำได้ชัดเจน คราวก่อนกลางหิมะ เขาเรียกแทนตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “ข้า”
หลิวเต๋อไห่เห็นได้ชัดว่าพอใจ เขาพยักหน้า “เจ้ามีน้ำใจดี”
จิ้นเป่าจึงทำราวกับเพิ่งสังเกตเห็นชุนเอ๋อร์ สายตากวาดผ่านมาทางนาง เพียงชั่วขณะนั้น ชุนเอ๋อร์ก็เห็นว่าแววตาของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ท่าทีอ่อนน้อมประจบสอพลอที่มีต่อหลิวเต๋อไห่เมื่อครู่ ราวคลื่นที่ถอยร่น เผยให้เห็นโขดหินเย็นเยียบที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง สายตาของเขาหยุดอยู่บนตัวนางชั่วครู่ — สั้นเสียจนแทบไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น — แล้วจึงเลื่อนหนีไป
ชุนเอ๋อร์รู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
จิ้นเป่าเอ่ยเสียงเรียบ “นางกำนัลผู้นี้...ดูหน้าไม่คุ้น”
“เดิมอยู่ข้างกายพระสนมผินสวี ชื่อชุนเอ๋อร์” แม่นมซุนกล่าวซ้ำ “ขัดกระโถนยังขัดไม่เป็นเรื่อง”
จิ้นเป่าส่งเสียงหึเบา ๆ
“ขัดกระโถนหรือ?” เขากล่าวเนิบช้า เสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกคนในลานล้วนได้ยินชัด “งานนี้...ช่างใช้ของให้คุ้มค่า ใช้คนให้เหมาะกับความสามารถเสียจริง”
ใบหน้าชุนเอ๋อร์พลันซีดเผือด
“ดูสิ” จิ้นเป่าก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงคล้ายเสียดาย “คนที่เคยรับใช้ใกล้ชิดเจ้านาย กลับไม่รู้แม้แต่กฎระเบียบพื้นฐาน กลิ่นตัวแรงเสียจนลาจวนจะล้ม ยังกล้ายืนเกะกะสายตาขันทีหลิวอยู่ที่นี่อีกหรือ?”
คำพูดนี้เหยียบย่ำชุนเอ๋อร์ ทั้งยังเหน็บแนมว่าผินสวีอบรมคนไม่เป็น ตรงกับความรู้สึกของหลิวเต๋อไห่พอดี เขาจึงเผยรอยยิ้มเล็กน้อย แล้วเหลือบมองจิ้นเป่าด้วยแววตาชื่นชม จิ้นเป่าโค้งเอวต่ำลงอีก รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น ราวกับสุนัขที่เพิ่งได้รับรางวัล
เมื่อเห็นภาพนี้ ชุนเอ๋อร์ยิ่งมึนงงหนักกว่าเดิม นางนึกถึงท่าทีวางอำนาจเหนือผู้อื่นของเขาในคราวก่อน เมื่อนำมาเทียบกับคนที่กำลังแทนตัวว่า “ข้าน้อย” ต่อหน้าหลิวเต๋อไห่ พร้อมรอยยิ้มประจบเต็มใบหน้าในยามนี้ ช่างต่างกันราวคนละคน
แม่นมซุนรีบรับคำทันที “ใช่ ๆ นางเด็กคนนี้ขาดการอบรมจริง ๆ รีบกลับไปทำงานเสีย!”
“ยังยืนทื่ออยู่อีกหรือ?” น้ำเสียงจิ้นเป่าเย็นลงฉับพลัน ความเสียดายจอมปลอมนั้นสลายไปสิ้น “คำพูดของแม่นมซุนเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาหรือไร? มิน่าเล่าพระสนมผินสวีจึงส่งตัวเจ้าออกมา โคลนเหลวที่ปั้นอย่างไรก็ไม่เป็นรูป!”
ชุนเอ๋อร์รีบใช้มือเท้าพยายามลุกขึ้น ทว่าคุกเข่านานเกินไปจนหัวเข่าชา ร่างจึงโอนเอนแทบล้ม
จิ้นเป่ายืนห่างออกไปเพียงก้าวเดียว มองดูอย่างเย็นชา รอจนเห็นนางประคองร่างให้มั่นคงอย่างทุลักทุเล จึงส่งเสียงหึเบา ๆ จากในลำคอ “ชิ แม้แต่เดินยังไม่ตรง เห็นได้ว่าเกิดมาก็ต่ำช้า กระดูกเบาหวิว”
เขากล่าวราวกับเพียงบอกเล่าเรื่องทั่วไป น้ำเสียงเรียบเฉย
คนในลานได้ยินกันหมด แม้แต่แม่นมซุนยังหัวเราะแห้ง ๆ รับคำ
ใบหน้าชุนเอ๋อร์ร้อนผ่าว นางก้มหน้าก้าวเร็ว ๆ ไปยังเรือนหลัง เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ได้ยินจิ้นเป่าพูดจากด้านหลังว่า “จริงสิ ขันทีหลิว เมื่อวานฝ่าบาทยังตรัสถามเรื่องจัดซื้อข้าวของสำหรับเทศกาลปีใหม่ ข้าน้อยทางนี้...”
น้ำเสียงของเขากลับไปอ่อนน้อมประจบสอพลอเช่นเดิมอีกครั้ง
ฝีเท้าชุนเอ๋อร์ชะงัก นางไม่หันกลับไป ทว่าจินตนาการออกถึงท่าทางของเขาในยามนี้ — โค้งกาย ประจบยิ้ม เรียกแทนตัวเองว่า “ข้าน้อย” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
กับคนที่นางจำได้ว่าเคยยืนอยู่กลางหิมะและกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ข้า” นั้น ไม่อาจทับซ้อนเป็นคนเดียวกันได้เลย
จู่ ๆ นางก็รู้สึกจุกแน่นในท้อง มิใช่เพราะหิว หากเป็นสิ่งอื่น
---
ชุนเอ๋อร์กลับไปยังเรือนหลัง นั่งยองข้างกระโถนแล้วขัดต่อ แปรงเสียดสีกับผนังถังส่งเสียงแสบแก้วหู
นางขัดอย่างแรง ราวกับต้องการขจัดความอับอายและความคิดสับสนในหัวให้หมดไป ทว่าขัดไปขัดมา มือกลับช้าลง
ที่จริงนางไม่ใช่คนฉลาดนัก เรื่องซับซ้อนวกวนในวัง นางมักฟังไม่เข้าใจ แต่ดวงตากลับจดจำได้แม่นยำกว่าสมอง — เมื่อครู่ ทุกครั้งที่ขันทีจิ้นเป่าพูด ริ้วรอยบนใบหน้าขันทีหลิวก็คลายลงทีละน้อย
นางคล้ายจะเข้าใจ แต่ก็คล้ายยิ่งสับสนกว่าเดิม เพียงรู้สึกเลือนรางว่าเมื่อครู่นางกลายเป็นก้อนหิน หรือของแข็งบางอย่างที่ถูกผู้คนเตะไปเตะมา คนที่เตะนางดูจะยืนได้มั่นคงกว่าเดิม และยิ้มได้อย่างเบิกบานยิ่งขึ้น
เมื่อทำความสะอาดเสร็จ นางยกกระโถนที่ขัดจนสะอาดเดินเข้าไปในห้อง พอถึงหน้าประตูก็ชะงัก หันกลับไปมองโคนกำแพงด้านตะวันตก อิฐก้อนที่สามยังคงฝังนิ่งอยู่ตรงนั้น
นางส่ายหน้า สิ่งสำคัญในยามนี้คือวางกระโถนให้เรียบร้อย แล้วไปรับอาหารกลางวันของวันนี้ — หากยังเหลืออยู่
นางผลักประตู เดินเข้าไปในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นเหม็น บานประตูปิดลงด้านหลัง กั้นแสงสว่างจากภายนอกไว้ และกั้นเสียงพูดคุยหัวเราะแผ่วเบาของหลิวเต๋อไห่กับจิ้นเป่าที่ดังมาจากลานด้านหน้าไว้ด้วย
เสียงหัวเราะนั้นอ่อนโยนกลมเกลียว ราวกับนายบ่าวปรองดองกัน ทว่าชุนเอ๋อร์รู้ดีว่าใต้เสียงหัวเราะนั้นมีสิ่งที่นางไม่เข้าใจ และไม่อยากเข้าใจ