เขาคำรามเสียงต่ำ ไม่ถอยกลับรุกขึ้นหน้า พุ่งลงจากขั้นบันไดหิน วาดดาบกวาดออกไป บีบให้คนสวมหน้ากากที่อยู่ใกล้ที่สุดถอยร่น ทหารเฝ้าประตูจึงได้สติ ต่างชักดาบเข้าล้อม ทว่าฝ่ายตรงข้ามเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่ำชอง ทั้งลงมือดุดันและประสานกันอย่างพร้อมเพรียง ไม่คิดยื้อพันพัว เลือกฉวยช่องว่างฝ่าออกนอกเมืองโดยเฉพาะ
พวกมันต้องการออกจากเมือง การสังหารคนเป็นเพียงเรื่องที่ทำไปตามจังหวะ ส่วนการออกจากเมืองต่างหากคือธุระสำคัญ
การต่อสู้ชุลมุนกินเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป
รถม้าคันที่สามพลิกคว่ำขณะเลี้ยวอย่างกะทันหัน ตัวรถกระแทกเข้ากับกำแพงหินในช่องประตูอย่างแรง เกิดเสียงดังสนั่น แผ่นไม้แตกกระจาย หีบไม้หลายสิบใบกลิ้งเกลื่อนพื้น มีสองใบแตกออก ผงสีขาวอมเทาทะลักออกมา กลิ่นดินประสิวและกำมะถันฉุนจมูก—เป็นดินปืนที่ผ่านการกลั่น คุณภาพไม่ด้อยกว่าของหลวงที่บันทึกไว้ใน《บันทึกย่อว่าด้วยอาวุธปืน》
เมื่อเห็นสิ่งของถูกเปิดเผย คนสวมหน้ากากก็ทิ้งศพพวกเดียวกันไว้สองร่าง ที่เหลือพากันฝ่าออกไปอย่างไม่คิดชีวิต เพียงพริบตาก็หายลับไปในความมืดของถนนหลวงนอกเมือง
เจี่ยฉงยืนอยู่ระหว่างกองเลือดกับดินปืน ปลายดาบจรดพื้น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก มือที่กำด้ามดาบสั่นจนแทบควบคุมไม่ได้ เขาซ่อนมือไว้ด้านหลัง กำแน่นสองครั้งแต่ก็ยังหยุดสั่นไม่ได้ สุดท้ายจึงปล่อยให้มันสั่นต่อไป
นายกองหน้าซีดเผือดจนดูน่าตกใจ เขาเข้ามาใกล้ พูดจาติดขัดจนแทบไม่เป็นคำว่า “ท่านพันโท เรื่องนี้... เรื่องนี้จะจัดการอย่างไรดี... ทางผู้บัญชาการประตูเมือง...”
“เรียกทหารเฝ้าประตูที่ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดมา” เจี่ยฉงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น “รวมทั้งนายทหารจากกองทหารม้าห้าเมืองที่เพิ่งผ่านมาด้วย จดคำพูดของข้าเมื่อครู่นี้ที่ตั้งข้อสงสัยต่อเอกสารและรูปทรงของหีบไว้ตามจริง ใครเป็นคนกล่าว ให้ผู้นั้นประทับลายนิ้วมือ”
“ไปยิงปืนสัญญาณเดี๋ยวนี้! ไปทันที!”
นายกองชะงักงัน กล่าวอย่างสั่นเทาว่า “นี่... นี่จะไม่เหมาะกระมัง? นี่ก็ไม่ใช่การบุกโจมตีของศัตรู ทั้งยังไม่ได้เกิดจลาจล จะต้องขออนุญาตจากที่ว่าการผู้บัญชาการทหารรักษานครก่อนหรือไม่ ต้องรอให้ฝ่าบาทพระราชทานป้ายทองมาก่อนจึงจะยิงปืนได้หรือไม่?”
ความกังวลของนายกองย่อมมีเหตุผล เมื่อเสียงปืนดังขึ้น ทั่วทั้งเมืองหลวงจะได้ยิน อีกแปดประตูก็จะยิงปืนตอบรับทันที คดีฆาตกรรมที่เดิมเป็นเพียงฝีมือคนร้าย ก็จะกลายเป็นคดีใหญ่ที่ทั้งแผ่นดินจับตา ฝ่าบาทกับคณะเสนาบดีในราชสำนักย่อมต้องเข้ามาสอบถามด้วยพระองค์เอง
เจี่ยฉงเงยหน้ามองไปทางที่ว่าการผู้บัญชาการประตูเมือง ในดวงตาไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย มีเพียงความกระจ่างแจ้งเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็ง
“เอกสารได้รับการอนุมัติด้วยลายมือของผู้บัญชาการประตูเมืองจ้าว ธงที่ใช้ก็เป็นแบบของที่ว่าการผู้บัญชาการทหารรักษานคร ข้าตรวจสอบและสกัดกั้นตามหน้าที่แล้ว พวกมันกลับทรยศอย่างกะทันหัน ความรับผิดชอบไม่อยู่ที่เฉาหยางเหมิน แต่ข้าบอกเจ้าไว้เลย หากเรื่องนี้ไม่ทำให้ใหญ่โต ผู้บัญชาการประตูเมืองจ้าวต้องเอาหัวคนของพวกเราไปชดใช้ หากทำให้ใหญ่ อย่างมากก็ถูกปลดจากตำแหน่งและรอการไต่สวน แต่ถ้าถูกกดเรื่องไว้ พวกเราก็ต้องตาย เจ้าเลือกเอาเอง”
เขากล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ
นายกองสะดุ้งเฮือก ตัวสั่นงันงก ก่อนหมุนตัววิ่งไปทันที “ไปตามพลปืนมา!”
มุมตะวันตกเฉียงใต้ของหอประตูเฉาหยางเหมิน มีปืนใหญ่เหล็กเตี้ยป้อมหลายกระบอกตั้งเรียงอย่างเป็นระเบียบบนพื้นอิฐเขียว
ลำกล้องยาวเพียงราวหนึ่งฉื่อครึ่ง ดำสนิทไร้ลวดลาย มีเพียงปลอกเหล็กหนาสี่วงรัดไว้แน่น
ปากกระบอกชี้ขึ้นฟ้า คล้ายท่อเหล็กตั้งตรงหลายท่อ ข้างกันมีถังดินปืนกับเชือกชนวนที่คลุมผ้าน้ำมันไว้ พลปืนประจำการพักอยู่ในห้องเวรใกล้ๆ ไม่กล้าห่างไปทั้งกลางวันและกลางคืน
ยามปกติปืนใหญ่เหล่านี้นิ่งเงียบประหนึ่งสิ่งไร้ชีวิต ครั้นเกิดเหตุใหญ่ใต้ประตูเมือง—มีคนบุกฝ่าด่าน ราษฎรก่อจลาจล หรือเกิดศึกสงครามขึ้นจริง—นายกองเฝ้าประตูเพียงออกคำสั่งว่า
“ยิงปืนสัญญาณ!”
พลปืนก็จะพุ่งออกมาทันที เปิดผ้าน้ำมัน ใช้ทัพพีทองแดงตักดินปืนใส่ในรังเพลิง อัดให้แน่นแล้วจุดเชือกชนวน เปลวไฟวาบขึ้นท่ามกลางราตรี ก่อนเสียงดังกึกก้องราวฟ้าคำรามจะตามมา!
เสียงแรกยังสะท้อนก้องอยู่บนหอประตู เสียงที่สองและสามก็ดังระเบิดตามมาติดๆ
ควันขาวพวยพุ่งจากปากกระบอกขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี พร้อมกลิ่นกำมะถันฉุนจัด ในเวลากลางวันจะชักธงเหลืองขึ้นพร้อมกัน ส่วนกลางคืนจะแขวนโคมแดง
เสียงปืนนี้ดังไปได้ไกลถึงสิบลี้ ประตูตงจื๋อเหมินกับฉงเหวินเหมินที่อยู่ใกล้เคียงจะยิงปืนตอบรับทันที ปืนสัญญาณบนเขาไป๋ถ่าซานก็จะดังขึ้นเช่นกัน ค่ายใหญ่และค่ายลาดตระเวนนอกเมืองหลวงได้ยินเสียงปืนเมื่อใด ก็จะรู้ทันทีว่าเฉาหยางเหมินเกิดเรื่องแล้ว
สายลมยามค่ำพัดผ่าน กลิ่นดินปืนปะปนกับกลิ่นคาวเลือด
เจี่ยฉงก้มลงหยิบดินผนึกที่แตกร้าวขึ้นมาชิ้นหนึ่ง ยกขึ้นดมใกล้จมูก แล้วหันไปมองศพคนสวมหน้ากากสองร่างที่ถูกทิ้งไว้ สายตาจับอยู่ที่ดินโคลนใต้พื้นรองเท้ากับรอยเท้าของพวกเขา พินิจอยู่นานโดยไม่ละสายตา
เวลานี้จ้าวเต๋อเฉิงกำลังนั่งอยู่ในห้องโถงด้านหลังของที่ว่าการผู้บัญชาการประตูเมือง
เขากำลังรอข่าวว่าขบวน “เสบียงทหาร” ออกจากเมืองไปอย่างราบรื่น
บนโต๊ะมีสุราที่เพิ่งอุ่นไว้หนึ่งกา แม้แต่ถ้อยคำที่จะใช้รายงานต่อ “ฝ่ายนั้น” ในคืนนี้ เขาก็คิดไว้เรียบร้อยแล้ว
เสียงปืนใหญ่กึกก้องราวฟ้าคำรามดังมาถึง ตามด้วยเสียงที่สองและสาม ประตูตงจื๋อเหมินกับฉงเหวินเหมินส่งเสียงตอบรับแทบจะพร้อมกัน ปืนสัญญาณบนเขาไป๋ถ่าซานก็ระเบิดดังต่อเนื่อง เสียงปืนที่ดังเป็นระลอกฉีกท้องฟ้ายามค่ำของเมืองหลวงออกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่
“เพล้ง!” ถ้วยสุราในมือเขาร่วงลงพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยง
ปืนสัญญาณ!
จ้าวเต๋อเฉิงย่อมรู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร เมื่อปืนสัญญาณดัง ประตูทั้งเก้าแห่งก็จะเคลื่อนไหว ผู้ตรวจการเมืองหลวง กองทหารม้าห้าเมือง แม้กระทั่งคณะเสนาบดีในราชสำนักและในวัง ล้วนได้รับข่าวในทันที เรื่องเล็กๆ ที่เดิมยังพอกดไว้ในเขตประตูเมืองและจัดการให้เรียบร้อยในคืนเดียว กลับกลายเป็นคดีใหญ่ที่สะเทือนไปถึงเบื้องบนในชั่วพริบตา
“ไอ้คนบ้า...” เขาเค้นคำออกมาจากไรฟัน “กล้ายิงปืนสัญญาณหรือ? มันเบื่อชีวิตแล้วหรือไร? ไม่สิ มันคิดจะลากข้าไปตายด้วยกัน!”
องครักษ์ส่วนตัวพุ่งเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด “ท่านผู้บัญชาการประตูเมือง เกิดเรื่องทางเฉาหยางเหมิน ทหารเฝ้าประตูบาดเจ็บล้มตาย อีกทั้ง... ดูเหมือนหีบเสบียงทหารจะพลิกคว่ำ”
ในหัวของจ้าวเต๋อเฉิงพลันอื้ออึง
กล่าวไปแล้ว เขากับเจี่ยฉงมีเรื่องบาดหมางกันอยู่บ้าง ขุนนางที่เข้ารับตำแหน่งใหม่คนใดบ้างไม่ต้องใช้เงินติดสินบนผู้บังคับบัญชา?
ไม่ต้องพูดถึงผู้บังคับบัญชา แม้แต่คนเฝ้าประตูให้ผู้บังคับบัญชาก็ยังต้องมอบซองแดงให้
ตระกูลเจี่ยฉงตกต่ำลง อีกทั้งตัวเขาเองก็รักเงินดุจชีวิต และไม่ได้มีนิสัยประจบเบื้องบนข่มเหงเบื้องล่าง
เดิมทีเขาไม่คิดจะควักซองแดงให้ผู้บัญชาการประตูเมืองจ้าวด้วยซ้ำ สุดท้ายลุงเติ้ง บ่าวในบ้าน เป็นคนเกลี้ยกล่อมอยู่นาน เขาจึงจำใจนำเงินสามร้อยตำลึงไปติดสินบน
เขาคิดว่านั่นไม่น้อยแล้ว
แต่ขุนนางระดับนายอำเภอที่ไปรับตำแหน่งใหม่ ต้องใช้เงินติดสินบนที่ว่าการของผู้บังคับบัญชาสักเท่าไร? โดยประมาณก็ห้าพันถึงหนึ่งหมื่นตำลึง
นายอำเภอที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งจะมีเงินมากมายเช่นนั้นได้อย่างไร?
ไม่เป็นไร พวกปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยสูงเห็นว่าเจ้าเป็นขุนนางก็ยินดีให้กู้ เจ้าเกรงว่าหลังเข้ารับตำแหน่งแล้วจะเก็บเงินคืนไม่ได้และไม่มีปัญญาชำระหนี้หรือ?
ไม่เป็นไร พวกปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยสูงจะส่งอาจารย์ที่ปรึกษาไปสอนวิธีรีดไถเงินให้เจ้า
ดังนั้น การกู้หนี้มารับตำแหน่งจึงเป็นเรื่องธรรมดาในหมู่ขุนนาง มีแต่เจี่ยฉงนี่แหละที่ทำตัวซื่อสะอาดสูงส่ง ควักเงินไม่กี่ร้อยตำลึงมาขับไล่ขอทานหรือไร?
แม้จ้าวเต๋อเฉิงจะรังเกียจเจี่ยฉงอยู่ในใจ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนที่กรมกลาโหมส่งมา ทั้งยังเกี่ยวดองกับตระกูลเจี่ย ชั่วขณะนี้จึงไม่สะดวกลงมือ เขาคิดคำนวณในใจว่าจะหาเหตุปลดอีกฝ่ายลงจากตำแหน่งในสักวันหนึ่ง แต่ไม่คาดคิดว่าคืนนี้จะเกิดเรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้
เขาไม่ทันจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก็พาคนมุ่งหน้าไปยังเฉาหยางเหมิน
ระหว่างทางเสียงปืนยังคงก้องสะท้อน ราวกับตะปูหลายเล่มตอกเข้าใส่ขมับ ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งแค้น
เจี่ยฉง เด็กหนุ่มจากสายรองของตระกูลเจี่ย ผู้นี้เข้ารับตำแหน่งทั้งทียังตระหนี่ซองแดง มอบให้เพียงสามร้อยตำลึง ทำให้เขาขัดหูขัดตายิ่งพอแล้ว ยามนี้ยังกล้ายิงปืนสัญญาณ จุดไฟลามขึ้นไปถึงฟ้า!
เมื่อเขามาถึงประตูเมือง สถานการณ์ก็ถูกเจี่ยฉงควบคุมไว้แล้ว
ทหารเฝ้าประตูแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งเฝ้ารถม้าที่พลิกคว่ำกับหีบไม้ที่กระจัดกระจาย อีกกลุ่มคอยจับตาศพคนสวมหน้ากากสองร่าง
นายทหารจากกองทหารม้าห้าเมืองก็อยู่ที่นั่นด้วย ในมือถือคำให้การที่เพิ่งเขียนเสร็จ เจี่ยฉงยืนอยู่ตรงกลาง เสื้อคลุมกับรองเท้าเปื้อนคราบเลือด ทว่าสีหน้ากลับไร้อารมณ์
จ้าวเต๋อเฉิงลงจากม้า เดินไม่กี่ก้าวก็มาหยุดตรงหน้าเจี่ยฉง แม้จะกดเสียงต่ำแล้ว แต่ก็ยังคำรามลอดไรฟันด้วยความโกรธ “เจ้ายิงปืนสัญญาณไปทำไม?”
เจี่ยฉงตอบอย่างไม่ก้มหัวและไม่หยิ่งผยอง “เรียนท่านผู้บัญชาการประตูเมือง มีคนไม่ทราบที่มาบุกฝ่าประตูเมือง สังหารทหารของเรา อีกทั้งยังตรวจพบดินปืนจำนวนมากที่ไม่ทราบแหล่งที่มา มากพอจะระเบิดกำแพงเมืองให้เป็นรูได้ เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นใต้พระเนตรฝ่าบาท น่าตื่นตระหนกยิ่งนัก หน้าที่ของข้าน้อยคือรายงานให้ทราบ จะกล้าปิดบังได้อย่างไร”
“หน้าที่หรือ?” จ้าวเต๋อเฉิงโกรธจนตัวสั่น “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไร? เจ้าทำให้คนทั้งเมืองรู้เรื่องนี้ แล้วจะให้ข้าจัดการอย่างไร?”
ถ้อยคำนี้หนักหน่วงยิ่ง ทว่าในใจเขารู้ดี หากปล่อยให้ผู้ตรวจการไต่สวนหีบกับเอกสารจนกระจ่าง คนแรกที่จะถูกกัดไม่ปล่อยก็คือตัวเขา
หนทางเดียวคือทำให้คนผู้นี้หุบปากเสียเดี๋ยวนี้
“คนมา!” จ้าวเต๋อเฉิงตวาดเสียงสูงขึ้นฉับพลัน “จับนายกองเจี่ยไว้! คืนนี้เกิดเหตุคนตายในพื้นที่สำคัญอย่างประตูเมือง ตามกฎทหารต้องลงโทษขุนนางที่ละเลยหน้าที่ในทันที!”
องครักษ์ส่วนตัวสองคนก้าวเข้ามา บิดแขนเจี่ยฉงไปด้านหลัง จ้าวเต๋อเฉิงชักดาบประจำกายจากเอวด้วยตนเอง ปลายดาบจ่อเข้าที่ลำคอของเจี่ยฉงโดยตรง
คมดาบเย็นเฉียบแนบชิดผิวหนัง ขอเพียงขยับเข้าไปอีกครึ่งส่วนก็จะมีเลือดไหล
ลมหายใจของเจี่ยฉงสะดุดไปชั่วขณะ
ในชาติก่อน เขาโลดแล่นอยู่ในแวดวงการค้า เคยเห็นคู่แข่งกระโดดตึกเพราะล้มละลาย ส่วนตัวเขาเองก็ทำงานล่วงเวลาหนักเกินไปจนถูกส่งเข้าห้องผู้ป่วยวิกฤตหลายครั้ง แต่ไม่เคยมีดาบมาจ่อคอจริงๆ ร่างหนุ่มนี้เกร็งขึ้นโดยสัญชาตญาณ เหงื่อเย็นซึมชุ่มแผ่นหลัง กลิ่นอายแห่งความตายอยู่ใกล้เพียงเอื้อม ชัดเจนจนมิอาจหลีกหนี
เขาหวาดกลัวจนอยากเอ่ยปาก ทว่ากลับพบว่าลำคอตีบตัน
“จ้าวเต๋อเฉิง! ...เอกสารเป็นท่านอนุมัติด้วยตนเอง ธงก็เป็นท่านจัดเตรียม ข้าน้อยสกัดกั้นตามหน้าที่แล้ว การบาดเจ็บล้มตายเกิดจากอีกฝ่ายทรยศอย่างกะทันหัน...”
“หุบปาก!” ปลายดาบของจ้าวเต๋อเฉิงจี้เข้าไปอีกส่วนหนึ่ง จนแทงผิวหนังให้เจ็บแปลบ “เรื่องคืนนี้เป็นเพราะเจ้าจัดการไม่เหมาะสม ปล่อยโจรหนีไป! ข้าจะลงโทษเจ้าตามกฎทหารเดี๋ยวนี้ ดูซิว่าจะมีใครช่วยเจ้าได้!”
ทหารเฝ้าประตูรอบด้านต่างก้มหน้าลงพร้อมกัน นายทหารจากกองทหารม้าห้าเมืองยืนอยู่ไม่ไกล สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน แต่เท้ากลับไม่ขยับ
เจี่ยฉงพลันเข้าใจขึ้นมา
ถึงเขาจะมีเหตุผลเพียงใด แต่เมื่อดาบจ่อคออยู่แล้ว เหตุผลก็เป็นเพียงโคมกระดาษ แตะเพียงครั้งเดียวก็ทะลุ
เวลานี้เจี่ยฉงยังมีใจคิดเรื่องอื่นได้อีกว่า: กาน้ำชาบนเตาในห้องเวรยังอุ่นอยู่หรือเปล่านะ
งานประจำ วันแรกที่เริ่มงานก็เอาชีวิตแทบไม่รอด