หอประตูเฉาหยางตั้งตระหง่านอยู่ในม่านหมอกยามรุ่งสาง สูงเสียจนชวนให้รู้สึกว่าเกินเหตุไปหน่อย
เจี่ยฉงยืนอยู่บนขั้นบันไดหินด้านในช่องประตู มือกำดาบเอวเล่มใหม่ที่เพิ่งได้รับ
แม้ดาบจะเป็นของใหม่ แต่ฝักกลับเป็นของเก่า ห่วงทองแดงตรงปากฝักสึกจนเป็นเงา ไม่รู้ผ่านมือของนายกองเฝ้าประตูมาแล้วกี่คน
กลิ่นอับชื้นจากคลังยังติดอยู่บนฝัก พอเข้าไปใกล้ก็ได้กลิ่นสนิมเหล็กผสมกลิ่นราโชยเข้าจมูก
วันนี้เป็นวันแรกที่เขาเข้ารับตำแหน่งนายกองเฝ้าประตู
ตำแหน่งนายกองเฝ้าประตูเมืองซุ่นเทียนนี้เป็นขุนนางทหารขั้นหก เมื่ออยู่ในเสินจิงแล้ว ตำแหน่งเล็กจ้อยเสียจนตกลงพื้นก็ยังหาไม่พบ
แต่กลับรับผิดชอบคอขวดของผู้คนที่เข้าออกเมืองหลวง เฉาหยางเหมินยังเป็นประตูหลักของเส้นทางหลวงสายตะวันออก ทั้งเสบียงทางน้ำจากใต้ สินค้าหนังสัตว์จากเหนือ ขุนนางที่เข้ากรุงมารายงานตัว กองขบวนรถบรรณาการจากต่างมณฑล ล้วนผ่านทางนี้ วันหนึ่งมีไม่ถึงพันก็แปดร้อย
หนังสือแต่งตั้งจากกรมกลาโหมเพิ่งมาถึงเมื่อวาน วันนี้เขาก็ต้องมายืนต้านลมอยู่ในช่องประตูแล้ว
แม้ขุนนางทหารจะด้อยกว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นอยู่สามขั้นโดยอัตโนมัติ แต่เมื่อคำนวณดูให้ดี ตำแหน่งนี้ก็มีข้อดีอยู่บ้าง
เฉาหยางเหมินมีนายกองเฝ้าประตูสองคน ผลัดกันทำงาน ทำหนึ่งวันหยุดหนึ่งวัน มีเบี้ยหวัดทุกเดือน ไม่ต้องกังวลภัยแล้งหรือน้ำท่วม งานประจำของทางการนี่มันดีจริง ๆ
บ่าวเก่าสองคนเดินตามหลังเขาไปสามก้าว คนหนึ่งกางร่มกระดาษเคลือบน้ำมันให้ อีกคนหิ้วห่อผ้าสีซีดจากการซักหลายครั้งของเขา ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุดกับหนังสือบันทึกเรื่องอาวุธเพลิงที่ถูกไฟไหม้ไปครึ่งเล่ม ซึ่งบิดาทิ้งไว้ให้ นอกนั้นไม่มีทรัพย์สินใดอีก
“ท่านนายกอง” หัวหน้ากองย่อยขยับเข้ามา ค้อมเอวลงครึ่งหนึ่งแล้วลดเสียงกล่าว “ประตูแห่งนี้มีกฎเก่าอยู่บ้าง ขบวนพ่อค้าที่ผ่านไปมา หากมีผู้ใดมอบสินน้ำใจ พี่น้องก็แบ่งกันบ้าง ท่านเพิ่งมาใหม่ ข้าน้อยขอเรียนให้ทราบไว้ก่อน”
เจี่ยฉงหันหน้าไปมองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า
หัวหน้ากองย่อยผู้นี้อายุราวสี่สิบ ใบหน้ายิ้มพอกพูนราวกับหมั่นโถวขึ้นฟู ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวกลอกไปมา
ฟังดูเหมือนเป็นสินน้ำใจ แต่แท้จริงคือการหยั่งเชิง หากนายกองคนใหม่สะอาดเกินไป คนใต้บังคับบัญชาก็นอนไม่หลับยามค่ำ กลัวเขาตัดเส้นทางทำกินเสีย หากโลภเกินไป ก็เกรงว่าเขาจะเผยพิรุธ พาพวกเขาทั้งหมดเข้าคุกไปด้วย
ผลประโยชน์ตรงประตูเมืองนั้น คนกันเองย่อมแบ่งกันหลังปิดประตูคุยค่อยว่ากัน คนนอกไม่มีทางยื่นมือเข้ามาได้แม้แต่น้อย ต่อให้ยื่นเข้ามาได้ก็ต้องถูกลอกหนังไปชั้นหนึ่ง
ก่อนเข้ารับตำแหน่ง เจี่ยฉงสืบถามมาแล้ว จึงรู้แจ้งอยู่ในใจ ทว่าบนใบหน้ากลับเพียงยิ้มจาง ๆ “กฎเก่าก็มีได้ แต่ข้ามีอยู่สามข้อ
“ข้อแรก รถม้าของขุนนางที่เข้ากรุง ห้ามขวางเด็ดขาด ข้อสอง ผู้ใดติดธงของขุนนางชั้นกง โหว หรือป๋อ ห้ามแตะต้อง ข้อสาม อย่ากลั่นแกล้งบัณฑิตที่เข้าสอบในเมืองหลวงมากเกินไป เงินก็มีไม่มาก แถมคนอ่านหนังสือเหมือนรังผึ้ง ความสัมพันธ์ซับซ้อน ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะได้ดีแล้วกลับมาคิดบัญชีหรือไม่ ส่วนที่เหลือ พวกเจ้าจัดการกันเอง ตอนแบ่งส่วนของข้าให้แยกจดไว้ สิ้นเดือนข้าจะตรวจด้วยตนเอง”
หัวหน้ากองย่อยชะงักไปก่อน จากนั้นก็ค้อมเอวต่ำลงกว่าเดิมพร้อมกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ท่านนายกองช่างปราดเปรื่อง!”
เจี่ยฉงไม่มองเขาอีก สายตาหันไปยังถนนหลวงนอกประตูเมือง
ม่านหมอกยามเช้าค่อย ๆ จางลง บนถนนหลวงเริ่มมีเสียงรถม้า อย่างแรกที่ผ่านมาคือรถล่อบรรทุกเสบียงหลายคัน ตามด้วยบัณฑิตเข้าสอบในเมืองหลวงสองคน ถัดไปเป็นขบวนบ่าวรับใช้ติดธงสีน้ำเงิน ล้อมรถเกี้ยวเล็กคลุมม่านสีเขียวคันหนึ่ง
เจี่ยฉงหรี่ตาลงเล็กน้อย
เขาจำธงสีน้ำเงินนั้นได้ ตรงมุมธงปักอักษรสกุลเจี่ย ข้างล่างยังมีอักษรเล็ก ๆ ว่า “หรง” เป็นเครื่องหมายกำกับ
เจี่ยฉงรู้จัก นั่นเป็นคนจากจวนหรงกั๋ว
เขายังไม่ทันเอ่ยปาก หัวหน้ากองย่อยก็ลงไปตรวจสอบอย่างรวดเร็วแล้วกลับมารายงาน “ท่านนายกอง เป็นคนจากจวนหรงกั๋ว มารับคุณหนูหลินเข้ากรุง บุตรีของนายท่านหลินผู้เป็นผู้ตรวจการเกลือแห่งหยางโจว จากตระกูลหลินแห่งกูซู ได้ยินว่าต่อไปจะพักอยู่ในจวนหรง”
เจี่ยฉงพยักหน้า แต่ไม่ได้สั่งให้เปิดทาง เขาก้าวลงจากบันไดหิน เดินผ่านช่องประตูไปหยุดหน้ารถเกี้ยวเล็กคลุมม่านสีเขียว
ม่านเกี้ยวห้อยลงมา มองไม่เห็นคนข้างใน หญิงรับใช้สูงวัยสองคนยืนอยู่ข้างเกี้ยว สีหน้าสุภาพนอบน้อม บ่าวนำขบวนเห็นเขาเดินมา ก็รีบค้อมกาย “ท่านทหาร...”
“ข้าคือนายกองเฝ้าประตู เจี่ยฉง ช่วงเทศกาลปีใหม่ปีก่อน ข้าเคยไปคำนับท่านผู้เฒ่าที่จวนซีฝู่”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า “เจี่ย” สีหน้าบ่าวผู้นั้นก็อ่อนลงทันที “ที่แท้ก็เป็นนายท่านจากจวนหนิง...”
“เป็นเพียงญาติสายรอง” เจี่ยฉงตัดบทเรียบ ๆ สายตาหยุดอยู่ที่ม่านเกี้ยว “คุณหนูหลินเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง ยังสบายดีหรือไม่?”
ม่านเกี้ยวขยับไหวเล็กน้อย
ด้านในเงียบไปสองอึดใจ ก่อนจะมีเสียงเด็กดังออกมา ใสกังวานเจือความเจ็บป่วย “ผู้ใดกำลังพูดอยู่ข้างนอก?”
หญิงรับใช้รีบอธิบายเสียงเบา “คุณหนู เป็นทหารเฝ้าประตูเจ้าค่ะ เป็นคนตระกูลเจี่ยของเรา ถามว่าคุณหนูสบายดีหรือไม่”
ภายในเงียบไปอีกครู่ มือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งแง้มม่านขึ้นเป็นช่อง มือขาวจนแทบโปร่งใส ราวกับปั้นจากก้อนหิมะ
เจี่ยฉงเห็นดวงตาคู่หนึ่ง
เด็กหญิงอายุเจ็ดแปดขวบ สวมเสื้อผ้าไหมเนื้อนุ่มสีขาวนวล จี้หยกเล็ก ๆ ห้อยอยู่ที่ลำคอ คิ้วยังมีความไร้เดียงสาของวัยเยาว์ แต่ปลายคิ้วเรียวทั้งสองกลับขมวดอยู่ตามธรรมชาติ ดูราวกับมีความเศร้าสามส่วนติดตัวมาแต่กำเนิด สิ่งที่แปลกที่สุดคือดวงตาคู่นั้น ยามมองผู้คนเผยให้เห็นเพียงสามส่วน อีกเจ็ดส่วนซ่อนไว้ ไม่ยอมให้ใครเห็นง่าย ๆ
นางมองเจี่ยฉงแวบหนึ่ง แล้วก็รีบเบือนสายตาไป เพียงส่งเสียง “อืม” เบา ๆ ถือเป็นคำตอบ
แต่เจี่ยฉงยังไม่หลีกทางในทันที
เมื่อมองดวงตาคู่นั้น เขาก็นึกถึงคนบางประเภทที่เคยพบในแวดวงธุรกิจชาติภพก่อน—ภายนอกดูอ่อนแอ แต่ภายในกลับมีความคิดเป็นของตนเองอย่างยิ่ง คุณหนูหลินแม้อายุยังน้อย แววตากลับใสสะอาด ไม่เหมือนคนที่ถูกตามใจจนเสียคน
ดูท่าจะไม่ใช่คุณหนูที่หลอกง่าย
แล้วเขาก็นึกถึงความผิดหวังที่ถูกปิดประตูใส่หน้าเมื่อวานตอนอยู่ที่บ้านฉินเย่ คนพวกนั้นเห็นว่าเขาเป็นแค่คนเฝ้าประตูไร้อนาคต จึงปฏิเสธสัญญาหมั้นหมายอย่างหมดจด ถ้อยคำรัดกุมไร้ช่องโหว่ ความหมายมีเพียงอย่างเดียว: เจ้ามีคุณสมบัติอะไร?
เอาเถอะ
ในเมื่อฉันถูกฝนสาดมาแล้ว ก็ต้องให้คนอื่นลองชิมดูบ้างว่าฝนนี้เย็นแค่ไหน!
ความคิดแกล้งคนเล็ก ๆ ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของใจ เจี่ยฉงขยับเข้าไปใกล้เกี้ยวอีกครึ่งก้าว ใบหน้าแต้มรอยยิ้มอบอุ่นประหนึ่งพี่ชายผู้รู้ใจ
“คุณหนูหลิน ในเสินจิงมีคุณชายเสเพลอยู่มาก โดยเฉพาะพวกบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่เหลวไหล ทำอะไรไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ ต่อไปหากมีผู้ใดพบหน้าเจ้าเป็นครั้งแรกแล้วกล่าวว่า ‘เหตุใดข้าจึงรู้สึกเหมือนเคยพบคุณหนูมาก่อน ราวกับเป็นคนคุ้นเคยกัน’—เจ้าจงระวังตัวให้ดี ต้องเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจให้มาก”
กล่าวจบ เขาก็เสริมอีกประโยค “คุณหนูเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว เข้าประตูเมืองเถิด”
หลินไต้ยวี้ในเกี้ยวพลันได้ยินคำพูดที่ไร้ที่มาที่ไปเช่นนี้ จึงอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายหมายถึงสิ่งใด คล้ายห่วงใยแต่ก็เหมือนกำลังเตือนนาง นางกำลังจะเอ่ยบางอย่าง ทว่ารถเกี้ยวเล็กคลุมม่านสีเขียวกลับถูกยกขึ้นอย่างช้า ๆ และเคลื่อนผ่านหน้าเขาไป
เมื่อเกี้ยวกำลังจะผ่านช่องประตูไปจนหมด มือเล็กขาวจนแทบโปร่งใสข้างนั้นก็แง้มม่านขึ้นอีกครั้ง
หลินไต้ยวี้มองนายทหารหนุ่มที่เรียกตนเองว่าเจี่ยฉงผู้นี้
เขาสวมชุดขุนนางใหม่เอี่ยม ดาบที่เอวก็ใหม่ แต่ร่างกายกลับผอมบาง ใบหน้ามีความสงบนิ่งที่ไม่สมกับวัย
นางพลันนึกถึงคำที่บิดากล่าวก่อนออกเดินทาง ญาติในเมืองหลวงมีทั้งใกล้ชิดและห่างเหิน คนห่างเหินไม่จำเป็นต้องไร้ไมตรี ส่วนคนใกล้ชิดก็ใช่ว่าจะไว้ใจได้เสมอไป
นางไม่ได้กล่าวอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ ถือเป็นการขอบคุณ
ม่านเกี้ยวปิดลงอีกครั้ง
เจี่ยฉงยืนอยู่กับที่ มองขบวนบ่าวรับใช้ติดธงสีน้ำเงินคุ้มกันเกี้ยวเล็กหายลับไปตรงปลายช่องประตู หัวหน้ากองย่อยขยับเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบ “ท่านนายกอง แม้คุณหนูหลินจะเป็นแขกคนสำคัญของจวนหรงกั๋ว แต่ก็นับว่าเป็นญาติกับท่าน เมื่อครู่ท่าน...สุภาพเกินไปหรือไม่?”
เจี่ยฉงถอนสายตากลับ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังหัวเราะเยาะตนเอง
“สุภาพหรือ?” เขาทวนเสียงเบา ราวกับกำลังเยาะตัวเอง “นางเข้าไปในจวนหรงกั๋ว ส่วนข้าเป็นเพียงญาติสายรองของจวนหนิงกั๋ว เพิ่งเข้ารับตำแหน่งคนเฝ้าประตู ประตูใหญ่ของจวนกั๋วกงข้ายังเข้าไม่ได้เลย นางเป็นคุณหนูตารางทองผู้สูงศักดิ์ ข้านับเป็นญาติแบบใดกัน”
หัวหน้ากองย่อยยิ้มเจื่อน ไม่กล้าต่อคำ
เจี่ยฉงก้าวขึ้นบันไดไปสองขั้นแล้วหยุด “อ้อ วันนี้จดจำนวนรถม้าที่ผ่านไปมาให้ชัดเจนด้วย แล้วส่งคนฉลาดสักสองคนคอยจับตาขบวนรถเส้นทางหนึ่งโดยเฉพาะ พวกที่ติดธงเสบียงทหารแต่ไม่ใช้เส้นทางทหาร ปะปนมากับขบวนพ่อค้า หากพบก็อย่าขวาง อย่าส่งเสียง เพียงจดเวลา สีธง จำนวนรถ และลักษณะหีบไว้ สิ้นเดือนข้าจะตรวจดู”
หัวหน้ากองย่อยเกาศีรษะ “ท่านนายกอง รถเสบียงทหาร...มีผ่านทางนี้ด้วยหรือ?”
“รถเสบียงทหารใช้เส้นทางทหาร ต้องตรวจเอกสารผ่านทาง และผ่านประตูในเวลากลางวัน นี่เป็นกฎ” น้ำเสียงเจี่ยฉงเรียบเฉย “แล้วถ้ามีคนอาศัยชื่อเสบียงทหารไปทำเรื่องอื่นเล่า? ราคาดินปืนในเมืองหลวงเป็นเท่าใด ดินประสิวกับกำมะถันราคาเท่าใด เจ้าไปสืบดูสักหน่อยก็จะเข้าใจ หากมีพิรุธจริง บันทึกนี้จะช่วยรักษาชีวิตพวกเรา หากไม่มี ก็ถือว่าให้พี่น้องได้ฝึกสายตา หาเหตุผลมาทำสักอย่าง อย่างไรก็ไม่ขาดทุน”
หัวหน้ากองย่อยรับคำ แต่ในใจกลับสะดุ้ง—นายท่านคนใหม่นี่ได้กลิ่นอะไรเข้าแล้วหรือ?
ม่านหมอกยามเช้าสลายไปจนหมด
เจี่ยฉงยืนอยู่ในเงาของหอประตู มองรถม้าที่มุ่งหน้ามาตามถนนหลวง มือขยับลูบด้ามดาบตรงเอวโดยไม่รู้ตัว
หนังสือบันทึกเรื่องอาวุธเพลิงครึ่งเล่มยังอยู่ในห่อผ้า เขารู้ดีว่าตำแหน่งที่ตนยืนอยู่ในตอนนี้ห่างไกลจากสถานที่ซึ่งมีสิทธิ์ส่งเสียงอย่างแท้จริงนัก มีช่องว่างราวฟ้ากับเหวขวางกั้นอยู่
ในราชสำนักไม่มีผู้ใดหนุนหลัง ค้าขายก็ไร้อำนาจยากจะตั้งหลัก เส้นทางสอบขุนนางก็ไกลเกินเอื้อม ส่วนการออกศึกสร้างผลงานหรือ? เขาหวงชีวิต กลัวตาย
ชาตินี้เขาคงต้องเฝ้าประตูเมืองไปตลอดจริง ๆ หรือ?
คิดอยู่นานก็หาคำตอบไม่ได้ เขาจึงเลิกคิดเสีย แล้วขึ้นหอประตูไปดื่มชาอ่านเอกสาร
นายกองเฝ้าประตูไม่ใช่ทหารยามชั้นผู้น้อย ไม่จำเป็นต้องปักหลักเป็นสิงโตหินอยู่หน้าประตู ด้านล่างมีหัวหน้ากองย่อยคอยดูแล ส่วนด้านบนก็มีห้องทำงานของตน บนเตามีน้ำตั้งอยู่ บนโต๊ะมีเอกสารกางไว้ ชีวิตช่างสุขสบายยิ่งนัก
อดทนไปก่อน รอจนโอกาสเผยตัว
ยามเซินปลายวัน ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ เงากำแพงบังตาของเฉาหยางเหมินทอดยาวออกไป
เจี่ยฉงกำลังจะเลิกงานขึ้นไปดื่มของร้อนสักถ้วย หัวหน้ากองย่อยก็เดินเร็ว ๆ เข้ามาจากนอกช่องประตู ลดเสียงกล่าวว่า “ท่านนายกองเจี่ย มีกองรถม้าขบวนหนึ่งมาถึงข้างหน้า เป็นแบบที่ท่านกล่าวไว้เมื่อเช้า”
ฝุ่นบางลอยขึ้นบนถนนหลวง รถม้าห้าคันเรียงต่อกันเป็นแถว ด้านหน้าสุดมีธงพื้นสีน้ำเงินอักษรสีขาวแขวนอยู่บนคานรถ เขียนว่า “ส่งเสบียงทหารด่วนจากที่ว่าการผู้บัญชาการทหารรักษานคร”
มุมธงสะบัดดังพรึ่บพรับในสายลมยามเย็น
รถม้าเดินทางจากในเมือง มุ่งหน้าออกนอกเมือง
เจี่ยฉงใจหายวาบก่อนเป็นอันดับแรก ที่ว่าการผู้บัญชาการทหารรักษานครเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา ผู้บัญชาการทหารรักษานครก็คือผู้บัญชาการเก้าประตูตามที่เรียกกันทั่วไป ในยุคนี้ชาวหนี่ว์เจินยังไม่ได้เข้าด่าน ตำแหน่งนี้จึงยังไม่ตกอยู่ในมือชาวแมนจู แต่เป็นขุนนางเก่าที่ราชสำนักไว้วางใจดูแลอยู่
ทหารนำขบวนกระโดดลงจากรถ ประคองเอกสารฉบับหนึ่งด้วยสองมือแล้วเดินเข้ามาอย่างองอาจ เสียงดังฟังชัด “ท่านผู้บัญชาการประตูเมืองจ้าวอนุมัติด้วยตนเอง ส่งเสบียงทหารด่วน โปรดเปิดทางทันที!”
เจี่ยฉงรับเอกสารมา ตราประทับสีแดงสด ลายมือกำกับเป็นของจ้าวเต๋อเฉิงจริง ทั้งปีเดือนวัน เหตุผล และเวลาที่อนุญาตให้ผ่าน ล้วนมีครบถ้วน
เอกสารเป็นของจริง
แต่เมื่อปลายนิ้วลูบไปตามผิวกระดาษ เขาก็เงยหน้ามองรถทั้งห้าคันอีกครั้ง คิ้วขมวดเข้าหากัน หีบไม่ถูกต้อง
หีบดินปืนของทางการที่แท้จริง ภายนอกจะห่อด้วยผ้าน้ำมัน มุมหีบตอกแผ่นเหล็ก ตัวหีบปิดผนึกด้วยครั่ง และมีหมายเลขกำกับเป็นแบบเดียวกัน
แต่หีบที่อยู่ตรงหน้าเป็นไม้สนที่ยังไม่ได้ขัด มุมมีเศษไม้สด ๆ แม้แต่สีสักชั้นก็ยังไม่ได้ทา ใช้เชือกป่านหยาบมัดลวก ๆ ส่วนดินผนึกก็ป้ายเละเทะราวกับเด็กเล่นขายของ
หีบเพิ่งทำขึ้นมาใหม่
อีกอย่าง เวลา...ยามเซินปลายวัน อีกสองเค่อประตูก็จะลงกลอนแล้ว หากเป็นเสบียงทหารด่วนจริง เหตุใดจึงไม่ออกเดินทางตลอดแปดยามกลางวัน กลับเลือกออกจากเมืองตอนประตูใกล้ปิด ผู้คนกำลังเผลอเรอเช่นนี้?
ดูคล้ายกำลังปิดบังอะไรอยู่
“เหตุใดเสบียงทหารด่วนจึงเลือกเวลาเช่นนี้?” เจี่ยฉงพับเอกสารแล้วคืนให้ทหารนำขบวน “ลักษณะหีบก็ไม่เหมือนเสบียงทหารของทางการ รบกวนแสดงบัญชีสิ่งของ แล้วเปิดหีบหนึ่งใบให้ตรวจสอบ”
เหล่าทหารเฝ้าประตูรอบข้างพลันเงียบกริบ
สีหน้าทหารนำขบวนมืดครึ้ม “ท่านนายกองเจี่ย ท่านกล้าสงสัยเอกสารที่ท่านผู้บัญชาการประตูเมืองอนุมัติด้วยตนเองหรือ? เบื้องบนจะจัดการงานอย่างไร ยังต้องรายงานให้คนเฝ้าประตูอย่างเจ้าฟังด้วยหรือ? ธงของที่ว่าการผู้บัญชาการทหารรักษานครอยู่ตรงนี้ เจ้ามองให้ชัด!”
“ข้ามองธงชัดแล้ว” เจี่ยฉงกล่าว “เพราะมองชัด จึงต้องตรวจสอบ หากเป็นเสบียงของที่ว่าการจริง ตรวจหีบสักใบก็ไม่เสียเวลาถึงครึ่งเค่อ หากไม่ใช่...” เขาเอ่ยต่อ “ก็ยิ่งปล่อยผ่านไม่ได้”
หัวหน้ากองย่อยที่อยู่ข้าง ๆ กระชากแขนเสื้อเขาอย่างร้อนใจ แล้วกระซิบเกลี้ยกล่อม “ท่านนายกอง ตราประทับเป็นของจริง ลายมือท่านผู้บัญชาการประตูเมืองจ้าวก็เป็นของจริง...เราทำตามกฎ เปิดทางไปเถิด”
เจี่ยฉงไม่ตอบ
เขาย่อมรู้กฎดี
เขาเป็นนายกองเฝ้าประตูขั้นหก วันแรกที่เข้ารับหน้าที่ก็ขวางขบวนรถที่ผู้บังคับบัญชาอนุมัติด้วยตนเอง หากขวางไว้อย่างดึงดัน จ้าวเต๋อเฉิงเพียงกล่าวว่า “ทำให้เสบียงทหารล่าช้า” คนแรกที่ถูกลงโทษก็คือเขา
แต่หากไม่ตรวจแล้วปล่อยผ่าน คำพูดที่เพิ่งกล่าวไว้เมื่อเช้า พอตกค่ำเขาก็เหยียบย่ำเสียจนแหลกละเอียด ต่อไปใครจะเห็นเขาอยู่ในสายตาอีก?
ถูกบีบจนไม่มีทางออกทั้งสองด้าน เขาขบคิดอยู่ในใจ แล้วก็คิดหาทางสายกลางออกมาได้
“เปิดทาง” ในที่สุดเขาก็ยกมือขึ้น “ตอนขบวนรถผ่านด่าน ให้ทหารเฝ้าประตูเรียงแถวคอยดูทั้งสองข้าง นับรถออกไปทีละคัน จำนวนรถกับจำนวนหีบให้จดลงในทะเบียน”
นี่คือทั้งหมดที่เขาทำได้—ทิ้งร่องรอยไว้
ทหารนำขบวนจ้องเขาอยู่สองอึดใจ ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง ยกมือคำนับเขา แล้วหันกลับไป
ในจังหวะที่อีกฝ่ายหันตัว เจี่ยฉงเห็นเขาสบตากับคนขับรถคันแรก
มือของคนขับเลื่อนจากแส้ไปวางอยู่ข้างแผ่นกระดานนั่ง
ขนตรงท้ายทอยของเจี่ยฉงลุกชัน เขาอ้าปากจะตะโกน—
สายไปแล้ว
ม่านรถพลันถูกเลิกขึ้น ชายสวมหน้ากากเจ็ดแปดคนพุ่งออกมาราวหมาป่าหิวโซ สองคนที่นำหน้าพลิกข้อมือกลางอากาศ ประกายเย็นวาบสองสายพุ่งมาถึงก่อน—มีดบิน ตรงเข้าใส่ลำคอของเจี่ยฉง
เจี่ยฉงชักดาบขึ้นขวางโดยไม่ทันคิด “เคร้ง!” เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน แรงสะเทือนทำให้โคนนิ้วโป้งชา ดาบของทางการเกือบกระแทกใบหน้าตนเอง พลังของมีดเล่มนี้ร้ายกาจยิ่ง เขาถอยกรูดไปสามก้าวกว่าจะสลายแรงปะทะได้
ทหารเฝ้าประตูที่อยู่ข้างเขาไม่มีโชคเช่นนั้น มีดบินทะลุลำคอ ชายผู้นั้นล้มลงตัวแข็งทื่อ มือเท้ากระตุกสองครั้ง หายใจเข้ามากกว่าหายใจออก เลือดสาดลงบนแผ่นหินสีเขียว ยังคงร้อนอยู่
ในหัวเจี่ยฉงอื้ออึงขึ้นวูบหนึ่ง จากนั้นกลับสงบนิ่งลง ความกลัวก็ยังมี แต่ทันทีที่ความกลัวผุดขึ้นมา เปลวโทสะกลับโหมกระหน่ำกลบมันไป อะดรีนาลีนหลั่งออกมา นี่ได้ผลชะมัด
เขาเข้าใจได้ในชั่วพริบตา—อีกฝ่ายต้องการฆ่าปิดปาก
เมื่อครู่เขาพูดต่อหน้าผู้คนว่าหีบไม่ถูกต้อง ทั้งยังขอบัญชีสิ่งของ คำพูดเหล่านั้นกำลังจะถูกบันทึกลงในทะเบียน พวกเขาคิดว่าฆ่าปิดปากแล้วจะไม่มีใครรู้ หรือพวกโจรกลุ่มนี้กำลังตื่นตระหนก คิดว่าตนถูกเปิดโปงแล้ว?
“ศัตรูบุก—!”
“ศัตรูบุก—!”