วันรุ่งขึ้น เจี่ยฉงค้นเสื้อผ้าในตู้ ได้เสื้อแพรสีฟ้าขาวมาสวมตัวหนึ่ง แม้จะเป็นเสื้อที่เก่าไม่เก่าใหม่ไม่ใหม่ แต่ก็ยังสะอาดเรียบร้อย เมื่อมองเงาร่างสูงสง่าในกระจกแต่งกายแล้ว เขาก็พอใจอยู่ไม่น้อย
เขาเช่ารถม้าบนถนน ซื้อแฮมเซวียนเวยหนึ่งชิ้นกับชาหลงจิ่งปีก่อนหนึ่งห่อ แล้วจึงเดินทางไปเยือนจวนฉิน
ของกำนัลไม่นับว่าล้ำค่า ซ้ำยังออกจะเสียมารยาทอยู่บ้าง
ตามธรรมเนียมแล้ว การไปเยือนพร้อมของกำนัลมักต้องมอบของเป็นจำนวนคู่ เช่น “สี่ หก หรือแปด” เจี่ยฉงกลับนำของขวัญไปเพียงสองอย่าง ดูขัดสนอยู่เล็กน้อย อีกทั้งยังไม่ได้เตรียมเทียบเชิญไปล่วงหน้า กลับตรงไปถึงจวนโดยตรง
เมื่อได้ยินลุงเติ้งกล่าวว่าฉินเย่กับบิดาของเขาเคยสนิทสนมกัน การมาเยือนคราวนี้จึงแฝงความหมายหยั่งเชิงอยู่ไม่น้อย
จวนฉินตั้งอยู่ริมถนนข้างตรอกซีฉือ ฉินเย่เป็นขุนนางขั้นห้า ตำแหน่งหลางจงแห่งกองงานก่อสร้างกรมโยธา ทว่ากลับพักอาศัยอยู่ในเรือนชั้นเดียวอันคับแคบ
“หน้าม้าสองคน หลังม้ามีสิ่งของทรงเหลี่ยม ผู้ตรวจงานถือไม้พลอง ส่วนผู้ติดตามถือม้านั่ง” เป็นคำกล่าวถึงหลางจงแห่งกองงานก่อสร้าง
ความหมายคือยามขี่ม้า จะมีคนสองคนเดินนำหน้าเปิดทาง ส่วนด้านหลังม้ามีสิ่งของทรงเหลี่ยม ผู้ตรวจงานก็คือหลางจงแห่งกองงานก่อสร้าง คนสองคนด้านหน้าถือไม้พลองเปิดทาง ส่วนด้านหลังมีคนถือม้านั่งเตี้ยเตรียมไว้ให้ขุนนางพักผ่อนทุกเมื่อ
หลางจงแห่งกองงานก่อสร้างรับผิดชอบการก่อสร้าง ซ่อมแซม และดูแลพระราชวัง สุสาน แท่นบูชา ศาลบรรพชน กำแพงเมือง คลังสินค้า ที่ทำการขุนนาง จวนอ๋อง และสิ่งปลูกสร้างอื่น ๆ โดยเฉพาะ ต้องจัดการทรัพย์สินเงินทองจำนวนมหาศาล นับเป็นตำแหน่งอันอุดมสมบูรณ์อย่างแท้จริง
ตำแหน่งอันมั่งคั่งเช่นนี้ ฉินเย่กลับยินดีพักอยู่ในเรือนเล็ก ๆ แห่งนี้ ภาพขุนนางชั้นผู้น้อยธรรมดา ผู้ซื่อสัตย์และรู้จักประมาณตน จึงปรากฏขึ้นในใจเจี่ยฉง
วันนี้เป็นวันหยุดพักของขุนนาง เจี่ยฉงมาถึงจวนฉินแต่เช้าตรู่ ในบ้านย่อมมีคนอยู่ เขาจึงไม่รอช้า เคาะห่วงประตูเป็นชุด ชุดละสี่ครั้ง ครบสามชุดก็ได้ยินเสียงจากด้านใน
“มาแล้ว มาแล้ว” จากนั้นหญิงชราวัยเกินห้าสิบปีก็เดินมาเปิดประตู เสื้อคลุมผ่าหน้าสีน้ำเงินดำซักจนสีซีด เจี่ยฉงคาดเดาว่านางคงเป็นบ่าวเก่าแก่ในบ้าน
เจี่ยฉงรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ข้าน้อยเจี่ยฉง บิดาคือเจี่ยเซี่ยว เมื่อครั้งยังมีชีวิตเคยคบหากับใต้เท้าหลางจง ข้าน้อยกำลังจัดการข้าวของของบิดาและมีข้อสงสัยบางประการ จึงอยากขอคำชี้แนะจากใต้เท้าหลางจง รบกวนช่วยแจ้งให้ทราบด้วย”
หญิงชราได้ฟังแล้วก็ไม่ได้สงสัย แต่ก่อนนางเคยได้ยินนายท่านกล่าวถึงเรื่องราวของบิดาเจี่ยฉงอยู่บ้างเป็นครั้งคราว หลังจากพินิจเจี่ยฉงครู่หนึ่ง นางก็พาเขาไปยังห้องรับรอง แล้วจึงไปเชิญฉินเย่ออกมา
ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนอายุเกินห้าสิบปีผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากด้านใน สวมเสื้อยาวคล้ายจีวรนักพรตและสวมผ้าคลุมศีรษะตาข่าย ใบหน้าประดับรอยยิ้ม พอเข้าประตูก็เอ่ยว่า “หรือจะเป็นหลานผู้มีคุณธรรมที่อยู่ตรงหน้า? เหตุใดเพิ่งนึกมาเยี่ยมข้าที่นี่เอาป่านนี้”
เจี่ยฉงรีบโค้งเอว ประสานมือคารวะ “เจี่ยฉงคารวะใต้เท้าหลางจง” เขาพลางชี้ไปยังแฮมกับใบชาที่นำมา “มาเยือนโดยมิได้นัดหมาย หวังว่าใต้เท้าหลางจงจะไม่ถือสา”
ฉินเย่กวาดตามองของกำนัลที่เจี่ยฉงนำมาอย่างรวดเร็ว ล้วนเป็นของใช้ในบ้านทั่วไป แสดงว่าอีกฝ่ายไม่ได้มาขอความช่วยเหลือ แต่ตั้งใจมาเยี่ยมเยียนเพื่อรำลึกความหลังจริง ๆ
“หลานอย่าเรียกข้าว่าใต้เท้าหลางจงเลย ข้ารู้จักกับบิดาของเจ้ามาหลายปี เรียกข้าว่าท่านลุงก็พอ ไม่ได้พบกันหลายปี หลานเติบโตเป็นชายหนุ่มสง่างามทีเดียว”
เจี่ยฉงรีบเรียกท่านลุง จากนั้นก็สนทนาตามมารยาทกับฉินเย่อีกสองสามประโยค เล่าถึงชีวิตความเป็นอยู่ของตน เมื่อได้ยินว่าที่บ้านของเจี่ยฉงมีบ่าวชราอยู่เพียงสองคน ฉินเย่ก็อดทอดถอนใจไม่ได้
ฉินเย่เคยติดต่อกับอดีตหรงกั๋วกงและจวนหนิงอยู่บ้าง จึงได้รู้จักกับเจี่ยเซี่ยวผู้เป็นบิดาของเจี่ยฉงโดยบังเอิญ เวลานั้นเจี่ยเซี่ยวเป็นเพียงนายกองเล็ก ๆ ในกองทัพ ฉินเย่กลับเห็นว่าในภายหน้าเจี่ยเซี่ยวต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่เหนือคนทั้งปวงแน่นอน
ไม่กี่ปีต่อมา เจี่ยเซี่ยวออกจากกองทัพ แล้วได้เป็นผู้บัญชาการเขตตะวันออกแห่งกองทหารม้าห้าเมือง
พ่อค้าเร่ในเมืองหลวงแวะเวียนมาประจบสอพลอไม่ต้องกล่าวถึง แม้แต่ทหารในกองทัพเมืองหลวงก็ยังไปมาหาสู่กับเขาอยู่บ่อยครั้ง กระทั่งคนจากกรมอาวุธและกรมศัสตราก็มักมาหาเจี่ยเซี่ยวเพื่อสนทนา
บัดนี้คนจากไป น้ำชาก็เย็นชืด บุตรของสหายเก่ากลับได้เป็นเพียงนายกองเฝ้าประตู แม้จะเป็นตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการ แต่ก็ไร้หนทางก้าวหน้า
เจี่ยฉงหยิบสมุดเล่มเล็กสีเหลืองซีดออกจากแขนเสื้อแล้วกล่าวว่า “เมื่อครั้งบิดายังมีชีวิต ท่านมักจดบันทึกประสบการณ์และข้อคิดจากสมัยอยู่ในกองทัพเอาไว้ ในนั้นมีความรู้เกี่ยวกับอาวุธเพลิงไม่น้อย ท่านลุงทราบหรือไม่ว่ากองทัพหนี่ว์เจินนอกด่านมีกำลังเพียงใด”
นี่ต่างหากคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนฉินเย่ ดินแดนซุ่นเทียนอยู่ใกล้เขตนอกด่านเกินไป
ฮ่องเต้จะเฝ้าประตูแผ่นดินก็เฝ้าไปเถิด ฉันไม่คิดจะไปยืนเฝ้าด้วยหรอก
เขาเที่ยวสืบข่าวจากทุกสารทิศ แต่คนรอบตัวมีฐานะและวิสัยทัศน์จำกัด ทั้งยังเข้าถึงข่าวสารน้อยเกินไป อย่างน้อยฉินเย่ก็เป็นขุนนางขั้นห้า จะให้ปิดตาต่อข่าวบางอย่างในราชสำนักก็คงเป็นไปไม่ได้
เมื่อคืนฝันถึงหอแดง คืนนี้ขับขานถึงแคว้นวารี
แดงหมายถึงหมิง วารีหมายถึงชิง
การผลัดแผ่นดินเปลี่ยนราชวงศ์อาจเกิดขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน
เจี่ยฉงไม่ได้สนใจว่าตระกูลเจี่ยแห่งจวนหนิงและหรงจะล่มสลายหรือไม่ เขาเป็นเพียงคนในตระกูลสายรอง ต่อให้จวนเจี่ยถูกยึดทรัพย์ ก็ไม่เกี่ยวถึงตัวเขา
ตราบใดที่ตระกูลเจี่ยไม่ก่อกบฏจนถูกประหารเก้าชั่วโคตร เขาก็สามารถวางตัวอยู่นอกเรื่องได้ มองดูพวกเขาจัดงานเลี้ยงรับแขก แล้วมองดูหอคอยพังทลายลง
แต่ภัยคุกคามจากหนี่ว์เจินทางเหนือมีอยู่จริง ภายใต้กองทหารม้าเหล็ก ไหนเลยจะมีผู้ใดรอดพ้น
ราชวงศ์ต้าเฉียนนี้แม้ดูเหมือนแผ่นดินสงบสุข ทว่าคนผู้หนึ่งหากจู่ ๆ ตรวจพบว่าเป็นมะเร็งระยะสุดท้าย ก็เหลือเวลาอยู่ได้เพียงสามถึงสี่เดือนก่อนสิ้นใจ
ก่อนราชวงศ์ต้าเฉียนจะล่มสลาย ฉันจะกอบโกยผลประโยชน์จากมันให้เต็มที่ รีดเค้นทรัพย์สินจากตระกูลเจี่ยมาให้ได้มากที่สุด ถึงเวลานั้นค่อยพกเงินหนีไปให้ไกล
แม้ระหว่างทางต้องมีใบผ่านทางและสถานะยืนยันตัวตน แต่คนเป็นจะถูกปัสสาวะทำให้กลั้นใจตายได้อย่างไรกัน เจอภูเขาก็เปิดทางผ่านไปเสีย
การทำสิ่งใดของฉัน เจี่ยฉง ยึดหลักใช้คานงัดให้เกิดกำไรมหาศาล ลงทุนครั้งเดียวหวังผลเป็นร้อยเท่า ใครจะมานั่งเป็นมิตรกับกาลเวลาแล้วค่อย ๆ เติบโตอย่างระมัดระวังกันเล่า
ฉินเย่แม้แปลกใจว่าเหตุใดเจี่ยฉงจึงสนใจหนี่ว์เจินนอกด่าน แต่เขาย่อมรู้ดีว่าการพูดลึกซึ้งเกินไปกับคนที่ยังไม่สนิทเป็นข้อห้ามใหญ่
“เผ่าตงอี๋ยังไม่รู้จักอารยธรรม ภายใต้กองทัพขุนนางและทหารนับล้านของต้าเฉียน พวกเขาก็เป็นเพียงโรคผิวหนังเล็กน้อยเท่านั้น คำร่ำลือในหมู่ชาวบ้านที่ว่า ‘หนี่ว์เจินมีไม่ถึงหมื่นก็ไม่น่ากลัว แต่หากครบหมื่นจะไร้ผู้ต้านทาน’ ส่วนใหญ่เป็นคำกล่าวเกินจริงของคนในตลาด ทว่าหนี่ว์เจินก็มีความสามารถเฉพาะตัวอยู่บ้าง อาวุธเพลิงและปืนใหญ่ของต้าเฉียนตกไปอยู่ในมือพวกเขา พวกเขาก็จะเลียนแบบได้อย่างรวดเร็ว อานุภาพถึงขั้นไม่ด้อยกว่าของที่เราผลิต”
เจี่ยฉงฟังแล้วเข้าใจ แม้จะยอมรับความสามารถของอีกฝ่าย แต่ในใจยังไม่เห็นว่าเป็นภัย เมื่อคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล อย่างไรเสีย หากเทียบพื้นที่อันกว้างใหญ่และจำนวนประชากร หนี่ว์เจินสิบกลุ่มก็ยังสู้ดินแดนจงหยวนไม่ได้
ในยุคนี้ หมิงล่มสลายในรัชศกหลงชิ่ง แต่ในชาติก่อน ภาพที่ฉงเจินเรียกขุนนางทั้งหลายเข้าราชสำนักกลับไม่มีผู้ใดมา สุดท้ายต้องผูกคอเสียเอง ยังคงติดตาผู้คนอย่างลึกซึ้ง หนี่ว์เจินอาจไม่ใช่ภัยใหญ่หลวงจริง ๆ แต่เมื่อพรรคพวกในราชสำนักแก่งแย่งกันไม่หยุด ราษฎรทุกข์ยาก แล้วใครจะกล้ารับประกันว่าเขื่อนพันลี้จะไม่พังเพราะรังมด
คำตอบคลุมเครือของฉินเย่ทำให้เจี่ยฉงตัดสินใจบีบให้เขาเปิดเผยข่าวสำคัญออกมาบ้าง
“โรคผิวหนังเล็กน้อยหรือ? คงไม่ถูกกระมัง สิบกว่าปีก่อน ในศึกเหลียวเสิ่น ต้าเฉียนสูญเสียดินแดนส่วนใหญ่ในเหลียวตง หนึ่งปีต่อมา ไท่ซ่างหวงก็สละราชบัลลังก์ ทิ้งกู้ถิงซูและขุนนางผู้สำเร็จราชการคนอื่น ๆ ไว้ช่วยฮ่องเต้องค์ปัจจุบันปกครองแผ่นดิน หรือท่านลุงไม่ทราบว่าเกิดเหตุใดขึ้น?”
ฉินเย่ขมวดคิ้ว กล่าวเสียงเข้มว่า “ไท่ซ่างหวงสละราชบัลลังก์เพราะประชวร ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาสามารถ ส่องสว่างไปทั่วหล้า การสืบทอดราชบัลลังก์ย่อมเป็นเรื่องสมควร ไม่มีความเกี่ยวข้องกับศึกเหลียวเสิ่นแม้แต่น้อย!”
เจี่ยฉงลอบเย้ยหยันในใจ ไท่ซ่างหวงเสด็จประพาสเจียงหนานถึงหกครั้ง จนท้องพระคลังแผ่นดินว่างเปล่า ไม่นานหลังจากนั้นเหลียวตงก็เสียแก่ศัตรู ในราชสำนักมีข่าวลือว่าฮ่องเต้ไร้คุณธรรม สวรรค์จึงลงทัณฑ์ ทำให้ต้าเฉียนสูญเสียดินแดนและผู้คน
การสละราชบัลลังก์ของไท่ซ่างหวงแท้จริงแล้วเป็นการรักษาตัวให้พ้นภัย หากยังประทับอยู่บนบัลลังก์ต่อไป เกรงว่าอาจต้องกลายเป็นฮ่องเต้ผู้ทำแผ่นดินล่มสลาย ชื่อเสียงเสื่อมเสียที่ต้องถูกบันทึกลงในประวัติศาสตร์เช่นนี้ทำให้ไท่ซ่างหวงหวาดหวั่นดุจมีหนามทิ่มแทง จึงตัดสินใจสละราชบัลลังก์
เจี่ยฉงหมดความสนใจจะสนทนากับฉินเย่แล้ว จึงกล่าวส่ง ๆ ว่า “ท่านลุงสั่งสอนได้ถูกต้อง หลานจะไปรู้เรื่องราชสำนักได้อย่างไร ข้าเพียงได้ยินคนพูดตามกันมา จึงกล่าวเหลวไหลไปสองสามคำเท่านั้น เพียงเห็นข้อคิดที่บิดาเขียนทิ้งไว้เท่านั้นเอง พูดถึงเรื่องนี้ ข้าได้ยินบ่าวชราในบ้านกล่าวว่า เมื่อครั้งบิดายังมีชีวิต ท่านเคยนัดหมายกับท่านลุงให้สองตระกูลเกี่ยวดองกัน ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่”
เมื่อได้ยินเจี่ยฉงเลิกพูดเรื่องราชการ ฉินเย่ก็ลอบถอนใจด้วยความโล่งอก กององครักษ์เสื้อแพรสอดส่องไปทั่ว วันนี้เพียงกล่าวบ่นสองสามคำ ใครจะรู้ว่าตกค่ำจะมีองครักษ์มาจับตัวหรือไม่ ครั้นได้ยินเจี่ยฉงเอ่ยถึงการหมั้นหมายระหว่างสองตระกูล เขาก็อดกระอักกระอ่วนไม่ได้
ในตอนนั้นเมื่อเห็นเจี่ยเซี่ยวผู้เป็นบิดาของเจี่ยฉงพูดจาไม่ธรรมดาและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล อีกทั้งยังมาจากตระกูลเจี่ยซึ่งเป็นตระกูลขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์อันมั่งคั่ง ฉินเย่จึงคาดว่าบุรุษผู้นี้ต้องรุ่งโรจน์ในภายหน้าแน่นอน ขณะนั้นตนยังเป็นเพียงขุนนางขั้นหกชั้นรอง จึงตกลงกันไว้ว่าหากบุตรของทั้งสองบ้านเติบใหญ่ จะให้เกี่ยวดองกัน
เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่กี่ปี เจี่ยเซี่ยวก็ได้เลื่อนเป็นผู้บัญชาการกองทหารม้าห้าเมือง เวลานั้นเจี่ยเซี่ยวอายุยังไม่ถึงสี่สิบปี
แม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ แต่ด้วยการสนับสนุนของตระกูลเจี่ย ในภายหน้าก็ย่อมเปลี่ยนไปเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นและได้ตำแหน่งในกรมบัญชาการ หรือไม่ก็ไปเป็นนายอำเภอในท้องถิ่น แล้วอาศัยเส้นสายเลื่อนขึ้นเป็นเจ้าเมือง สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้นคือเจี่ยเซี่ยวแซ่เจี่ย
แต่สวรรค์ไม่ปรานี เจี่ยเซี่ยวอายุยังน้อยก็เสียชีวิตระหว่างจับกุมสายลับหนี่ว์เจินในนครเสินจิง หลังจากนั้นตระกูลของเขาก็เสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว แม้เจี่ยเซี่ยวจะได้รับการแต่งตั้งย้อนหลังเป็นขุนนางขั้นสี่อย่างผิดธรรมเนียม แต่คนตายไปแล้ว เกียรติยศจะเอามากินแทนข้าวได้หรือ
นับจากนั้นฉินเย่ก็ไม่เคยเอ่ยถึงสัญญาหมั้นหมายระหว่างบุตรสาวของตนกับเจี่ยฉงให้ผู้ใดฟังอีก
แม้ฉินเย่จะขยันขันแข็งและปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถ ไม่เคยฉวยผลประโยชน์ระหว่างดำรงตำแหน่ง อีกทั้งตอนสอบขุนนางก็ได้เป็นเพียงจิ้นซื่อชั้นสาม แต่ชนชั้นบัณฑิตขุนนางทุกคนต่างปรารถนาจะสร้างคุณธรรม สร้างผลงาน และฝากถ้อยคำไว้ในประวัติศาสตร์ ใครบ้างไม่อยากตั้งหลักใจให้ฟ้าดิน สร้างหลักชีวิตให้ราษฎร
ฉินเย่เองเพียงมีปณิธานแต่ไร้โอกาส ทำสิ่งใดก็ยากจะสำเร็จ เมื่อไร้ผู้สนับสนุนในราชสำนัก ก้าวเดินแต่ละก้าวก็ลำบาก
แต่บุตรสาวของเขายังเยาว์วัย ทว่ามีรูปโฉมงดงามล่มเมือง แม้จะเป็นบุตรบุญธรรมที่รับมาจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า แต่ผู้อื่นย่อมไม่รู้ว่านางเป็นบุตรบุญธรรม
ด้วยรูปโฉมของบุตรสาว ย่อมได้เกี่ยวดองกับตระกูลดี ๆ สักตระกูลหนึ่ง เมื่อถึงเวลานั้นก็อาจช่วยเหลือเขาในราชสำนักได้บ้าง ต่อให้ได้เลื่อนเป็นขุนนางขั้นสี่ชั้นรอง ก็เพียงพอให้ชีวิตนี้ไม่เสียเปล่าแล้ว
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฉินเย่ก็รู้สึกเร่าร้อนขึ้นมาในใจ อดลูบเคราสีดอกเลาของตนไม่ได้ ก่อนหันไปยิ้มให้เจี่ยฉงแล้วกล่าวว่า
“คำมั่นในครั้งนั้นเป็นเพียงถ้อยคำส่วนตัวระหว่างข้ากับบิดาของเจ้า มิได้มีการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ และไม่มีแม่สื่อเป็นพยาน บัดนี้บิดาของเจ้าจากไปแล้ว ข้าผู้อาวุโสจึงไม่กล้าตัดสินใจเอง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงของสองตระกูล ควรรอให้บุตรสาวของข้าตัดสินใจในวันหน้า หรือให้ผู้อาวุโสในตระกูลร่วมกันพิจารณาจึงจะเหมาะสม ความปรารถนาดีของหลานในวันนี้ ข้ารับไว้ด้วยใจ”