ภูเขาเขียวซ้อนภูเขาเขียว หอนอกหอก็ยังมีหอ เพลงร่ายรำริมทะเลสาบซีหูจะสิ้นสุดลงเมื่อใด
สายลมอุ่นพัดจนผู้คนเมามาย ถึงกับเห็นหังโจวเป็นเปี้ยนโจว
นับแต่รัชศกหลงชิ่งสิ้นสุดลงก็ล่วงเลยมาร้อยกว่าปีแล้ว ทว่าเมืองหลวงเสินจิงยังคงคึกคักรุ่งเรือง ผู้คนใช้ชีวิตสำราญดังเดิม
หากควบม้าฝีเท้าเร็วมุ่งขึ้นเหนือ เพียงสองวันก็ถึงถิ่นของชนเผ่าหนี่ว์เจิน
ทว่าเมืองเสินจิงทั้งเมืองประหนึ่งรังผึ้ง ผลลิ้นจี่ มะพร้าว เหมย และหน่อไม้สดจากทางใต้ ข้าวสารจากแดนตะวันตก รวมถึงกล้องส่องทางไกล ปืนใหญ่ น้ำตาลฝรั่ง และนาฬิกาตีบอกจากชาวตะวันตก ล้วนถูกลำเลียงผ่านเส้นทางทะเล คลองขุด และทางบก เข้ามายังรังผึ้งแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย
น้ำผึ้งนั้นหวาน ทว่าผึ้งอาจไม่รู้ว่าตนกำลังเลี้ยงใครให้อ้วนพี
ความรุ่งเรืองเช่นนี้ย่อมดึงดูดผู้คนจากทั่วสารทิศให้เดินทางมา บ้างดิ้นรนหาเลี้ยงชีพด้วยความมานะอุตสาหะ บ้างเดินบนทางชั่ว หวังโกยเงินก้อนโตแล้วหนีกลับบ้านเกิด
ห้องทำงานกองจัดการตำแหน่งขุนนางแห่งกรมกลาโหม
เสมียนเหลือบมองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ก่อนก้มลงมองเอกสารประวัติที่กองพะเนิน เสียงพลิกกระดาษดังกรอบแกรบ คิ้วของเขาก็กระตุกขึ้นลงตามไปด้วย
“เจี่ยฉง อายุสิบแปดปี เป็นนายกองประตูเฉาหยางแห่งอำเภอซี เมืองต้าซิง ในเขตซุ่นเทียน ทั้งยังเป็นนักศึกษาสำนักศึกษาหลวง บิดาเจี่ยเซี่ยว อดีตผู้บัญชาการกองทหารม้าห้าเมือง ปู่ เจี่ยไต้เจี๋ย ผู้ช่วยผู้บัญชาการกองรักษาการณ์ซ้ายแห่งต้าซิง”
เจี่ยเหยี่ยน อดีตผู้สืบตำแหน่งหนิงกั๋วกง มีบุตรชายสี่คน สายใหญ่คือสายเจี่ยจิ้งและเจี่ยเจิน สายรองคือสายเจี่ยเฉียง สายสามคือสายเจี่ยฉง ส่วนสายสี่คือสายเจี่ยจวิน
เมื่ออ่านจบ เสมียนก็เงยหน้าพินิจเจี่ยฉง
เด็กหนุ่มยังไม่ทันเติบโตเต็มวัย สวมเสื้อคลุมยาวผ้าฝ้ายสีเขียวที่เก่าแต่ยังพอใช้ได้ ปลายแขนเสื้อซีดขาวจากการซัก ทว่าแผ่นหลังกลับเหยียดตรง แม้อายุยังน้อยแต่รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าซูบตอบ โหนกคิ้วสูงเล็กน้อย เบ้าตาลึก ดวงตาคู่นั้นมิได้โตนักแต่ดำขลับสงบนิ่ง ยามมองผู้คนก็ไม่หลบตาแม้แต่น้อย
เสมียนคลุกคลีอยู่ในที่ว่าการมาครึ่งชีวิต พบคนมาสองประเภทจนชินตา ประเภทหนึ่งเป็นบุตรหลานตระกูลผู้มีบรรดาศักดิ์ อาศัยชาติกำเนิดแล้วเชิดหน้ามองคน อีกประเภทเป็นพวกยากจนถึงกระดูกแต่ยังวางท่าถือตัว ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าคล้ายจะเป็นประเภทที่สาม—ยากจนก็จริง แต่ไม่แสดงความขลาดเขลา
เสมียนมองเด็กหนุ่มตรงหน้าแล้วถามว่า “เจ้าคือเจี่ยฉงหรือ? ประวัติของตระกูลขุนนางทหารดูดีไม่น้อย เหตุใดอายุยังน้อยก็ได้เป็นนายกองประตูแล้ว?”
มารยาทยิ่งมากยิ่งไม่เสียหาย เจี่ยฉงจึงรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “เรียนใต้เท้า เป็นเพราะบิดาข้ายอมสละชีพสนองพระบัญชา กรมกลาโหมจึงบันทึกความดีความชอบไว้ แล้วผลักดันข้าขึ้นดำรงตำแหน่งนายกองประตูที่ว่างอยู่ขอรับ”
เสมียนเล็ก ๆ เช่นนี้ไหนเลยจะคู่ควรกับคำว่าใต้เท้า ทว่ามีเรื่องขอร้องผู้อื่น ย่อมต้องวางท่าทีให้อ่อนน้อม
ชาติที่แล้วตอนเริ่มต้นทำกิจการ เจี่ยฉงเคยยกน้ำชาให้นักลงทุน เคยยิ้มประจบผู้จัดการธนาคาร เคยทำตัวเป็นหลานชายให้ลูกค้าที่รับมือยาก ใบหน้านั้นเป็นของฟุ่มเฟือยยามยากจน รอมีเงินแล้วค่อยเชิดหน้ากลับคืนมาก็ยังไม่สาย
เสมียนพินิจเจี่ยฉงอย่างละเอียด ก่อนถามว่า “ปีนี้เจ้ามีอายุเท่าใดกันแน่?”
เจี่ยฉงตอบว่า “ในประวัติเขียนไว้สิบแปดปี แต่อายุจริงปีนี้สิบห้าปีขอรับ”
อืม ขาดอีกหนึ่งปีกับห้าเดือนก็จะครบสิบห้าปี เช่นนั้นก็นับว่าสิบห้าปีแล้ว โกหกได้อย่างคล่องปาก สีหน้าไม่เปลี่ยน ลมหายใจไม่สะดุด ในฐานะผู้ประกอบการใจกล้า ขอเพียงมีผลประโยชน์ก็ไม่กลัวเสี่ยงอันตราย
เสมียนได้ยินแล้วก็ไม่ได้สงสัย ในสนามสอบหลวง ผู้เข้าสอบที่อายุมากมักเขียนอายุในบัญชีรายชื่อให้ลดลง เป็นเรื่องปกติ
นอกจากประวัติจะดูดีแล้ว ยังทำให้มีเวลารับราชการยาวนานขึ้นด้วย ตราบใดที่ไม่ใช่คนแก่ผมหงอกอายุห่างกันเป็นสิบปีแต่กรอกเป็นเด็กหนุ่ม ทางการก็ย่อมหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง
เดิมทีเสมียนคิดจะกลั่นแกล้งเจี่ยฉงสักหน่อย อย่างไรเงินบำเหน็จของบิดาเขาก็ต้องผ่านมือ ตนย่อมได้ขูดรีดน้ำมันสักครา
อาจอ้างว่าแจ้งอายุเท็จ ตรวจเอกสารแล้วพบว่าเอกสารไม่ครบ หาเหตุผลใดมากดเรื่องไว้สิบวันครึ่งเดือนก็ได้ ไม่เชื่อว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะไม่ยอมอ่อนข้อ
แต่เมื่อเหลือบเห็นอักษร “เจี่ย” บนประวัติ ความโลภในใจก็ถูกเข็มทิ่มจนหดกลับไปช้า ๆ คนตระกูลเจี่ย ต่อให้เป็นสายรอง ก็ไม่ใช่คนที่เสมียนอย่างเขาจะจัดการได้ตามใจ
“ช่างเถิด” เขาก้มหน้าส่งมอบเอกสาร หยิบถุงเงินจากลิ้นชักแล้วเลื่อนผ่านโต๊ะออกมา
“เงินบำเหน็จหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง นับให้ครบถ้วน”
เจี่ยฉงรับมา ชั่งน้ำหนักดู สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“เหตุใดมีเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง? ตามระเบียบเดิม ระดับตำแหน่งของบิดาข้า อย่างน้อยก็ต้องได้สองร้อยตำลึงขึ้นไป บิดาข้าจากไปเมื่อห้าปีก่อน เพิ่งจ่ายเงินออกมายามนี้ แต่กลับได้ไม่ถึงครึ่งของจำนวนที่ควรได้ หรือพวกท่านยักยอกหักเงินไว้? ในราชสำนักตระกูลเจี่ยของข้าใช่ว่าจะไร้คน หากไม่เชื่อ ข้าจะยื่นคำร้องฟ้องเจ้าและกรมกลาโหมต่อศาลซุ่นเทียนเสีย!”
เมื่อครู่ยังนอบน้อมอยู่แท้ ๆ พริบตาต่อมากลับพลิกหน้าไม่รู้จักกัน ท่าทีจากอ่อนน้อมกลายเป็นแข็งกร้าว เปลี่ยนเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ
รูปร่างของเด็กอายุสิบสามปีเตี้ยกว่าเสมียนตรงหน้าหนึ่งศีรษะชัด ๆ แต่กลับไม่ด้อยกว่าในด้านอำนาจข่มขวัญ ได้เปรียบแล้วย่อมไม่ยอมอ่อนข้อ
เสมียนเห็นเจี่ยฉงที่ก่อนหน้านี้อ่อนโยนและสำรวมพลิกหน้าใส่ทันที ก็ไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนี้จริง ๆ ยามขอเงินเป็นหลาน ยามจะเอาเงินกลับกลายเป็นปู่ ในใจด่าทอบิดาของเจี่ยฉงอย่างสาดเสียเทเสีย
แต่ปากยังกล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า “นายกองเจี่ย กิจการแผ่นดินกำลังยากลำบาก ขุนนางตั้งแต่ขั้นผู้น้อยลงไปในราชสำนักค้างเงินเดือนมาสามเดือนแล้ว ภรรยาคนขายน้ำมันยังต้องสระผมด้วยน้ำเปล่า บุตรชายคนขายเนื้อยังต้องแทะกระดูก อย่างน้อยเจ้ายังได้เงินติดมือหนึ่งร้อยตำลึง ข้าจ่ายเงินให้เจ้าแล้ว ตัวข้ากลับต้องอดอยาก นี่เป็นเพราะใต้เท้าโจว รัฐมนตรีกรมกลาโหมของเราโต้แย้งกับกรมคลังอย่างมีเหตุผล จึงได้มา ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เกรงว่าทหารที่พลีชีพในสนามรบจะไม่ได้รับเงินบำเหน็จด้วยซ้ำ ทางเหนือยังมีผู้คนล้มตายไม่ขาดสาย...”
เจี่ยฉงคร้านจะฟังเขาพูดพล่าม จึงถือเงินเดินจากไป บิดามารดาผู้ล่วงลับยังดีกับเขา ทิ้งตำแหน่งขุนนางไว้ให้หลังสิ้นชีวิต แม้ตำแหน่งจะต่ำแต่อำนาจและผลประโยชน์ไม่น้อย อีกทั้งยังมีเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงติดมือ เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตสบาย ๆ ได้หลายปี จึงจากไปด้วยความเบิกบาน
เสมียนมองแผ่นหลังของเจี่ยฉงที่เดินจากไป ก่อนถ่มน้ำลายอย่างลับ ๆ “ถุย! อายุยังน้อยก็รู้จักวางท่าเสียแล้ว ข้าขอสาปให้เจ้าประสบเคราะห์ร้ายโดยไม่คาดคิดในเร็ววัน!”
ถนนด้านหลังซึ่งอยู่ไม่ไกลจากถนนหนิงหรง มีบุตรหลานตระกูลเจี่ยอาศัยอยู่เป็นกลุ่ม ตระกูลเจี่ยมีบุตรหลานทั้งหมดยี่สิบสาย ในเมืองเสินจิงมีอยู่แปดสาย
ในบรรดานั้น เจี่ยเซ่อ เจี่ยเจิ้ง และเจี่ยเจิน ซึ่งเป็นสายหลัก ต่างอาศัยอยู่ในจวนหนิงและหรงที่สร้างตามพระบัญชา ส่วนบุตรหลานสายอื่น ๆ อาศัยอยู่ตามถนนด้านหลัง ปกติอาศัยประจบจวนทั้งสองเพื่อขอรับงาน หรือรอให้จวนหนิงหรงแจกเงินรางวัลและข้าวสารช่วยเหลือในเทศกาล
บางคนพอมีทรัพย์สินที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ จึงพอประทังชีวิตด้วยที่นาเหล่านั้นได้ บางคนกลับกินสมบัติเก่าจนหมดสิ้น
งานอดิเรกไม่กี่อย่างของคนในตระกูลที่เกียจคร้าน คือการรวมตัวพูดคุยซุบซิบกัน หากบ้านใดเกิดความเปลี่ยนแปลง ทุกคนล้วนรู้เรื่องกันทั่วหน้า
“บุตรีตระกูลหยางเติบใหญ่ งามอยู่ในห้องหอไร้ผู้ใดรู้”
ตามหลักแล้วชื่อในห้องหอของคุณหนูที่ยังไม่ออกเรือนควรเก็บเป็นความลับ ทว่าลิ่งจื่อซิง ผู้ทำการค้าโบราณวัตถุกลับรู้ชื่อของสามพี่น้องชุนอย่างขึ้นใจ
เจี่ยฉงถือเต้าหู้สองก้อน ไก่ย่างหนึ่งตัว และน้ำตาลถั่วลิสงหนึ่งห่อที่ซื้อจากตลาด เดินตรงกลับบ้าน
บิดาของเจี่ยฉงเคยเป็นผู้บัญชาการกองทหารม้าห้าเมือง ทรัพย์สินของครอบครัวย่อมมากกว่าบุตรหลานตระกูลเจี่ยทั่วไป จึงแยกออกมาอยู่ต่างหากนานแล้ว
แม้ครอบครัวจะตกต่ำ แต่บ้านก็ยังเป็นเรือนสองชั้น
ในบ้านมีเพียงบ่าวชราแซ่เติ้งสองคนคอยจัดการงานภายใน พวกเขาเคยรับใช้บิดาของเจี่ยฉง ส่วนบ่าวคนอื่น ๆ หลังจากบิดามารดาของเจี่ยฉงสิ้นชีวิต บ้างก็ถูกส่งตัวออกไป บ้างก็ออกไปหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง
เรือนที่เคยมีผู้คนเข้าออกขวักไขว่ บัดนี้กลับเงียบเหงาจนแทบไม่มีใครมาเยือน ผู้คนจากไป น้ำชาก็เย็นชืด มิตรไมตรีระหว่างผู้คนก็เป็นเช่นนี้
เจี่ยฉงแม้ไม่ได้มีสาวใช้กับบ่าวชายเป็นสิบคอยรับใช้เข้าออกเหมือนเจี่ยเป่าอวี้ แต่กลับพอใจในความสงบเช่นนี้ คนมีเงินก็ใช้ชีวิตแบบคนมีเงิน คนจนก็มีวิถีของคนจน
ท่านลุงเติ้งซึ่งกำลังกวาดพื้นเห็นเจี่ยฉงกลับมา ก็รีบเข้ามาทักทาย “คุณชายกลับมาแล้ว” พลางรับของกินในมือเจี่ยฉงไป
เจี่ยฉงยกกาน้ำที่ไหม้เกรียมดำปี๋จากเตาถ่านลงมา รินน้ำให้ตนเองหนึ่งถ้วยแล้วกล่าวว่า “ที่นี่ไม่มีคุณชายอะไรหรอก”
เขาชี้ไปยังกาน้ำและผนังรอบด้านที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว “คุณชายบ้านไหนดื่มน้ำแบบนี้ อาศัยอยู่ในที่แบบนี้กัน?”
ท่านลุงเติ้งยิ้มประจบ “ถึงจะเป็นเช่นนั้น ท่านก็ยังเป็นคุณชายอยู่ดี ข้าเห็นว่าภายหน้าท่านต้องรุ่งเรืองเป็นแน่ นี่อย่างไร ได้ยินว่าท่านได้ตำแหน่งนายกองประตูมา วันนี้เจี่ยอวิ๋น เจี่ยฉิน และเจี่ยหลิงจากถนนด้านหลังก็พร้อมใจกันมาเยี่ยมคารวะท่าน”
เจี่ยฉงเป่าถ้วยน้ำร้อน จิบไปอึกหนึ่งก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “ฉวยโอกาสพลิกแพลงตามลม ข้ากับพวกเขาปกติก็เพียงพยักหน้าทักทายกัน มีอะไรให้มาเยี่ยมคารวะ? หากไม่ใช่เพราะบิดาข้าจงรักภักดีต่อแผ่นดิน ข้าได้อาศัยบารมีของท่าน เกรงว่าคงต้องไปล้างชามเช็ดจานในหอสุราแล้ว ท่านลุงเติ้งเป็นคนเก่าแก่ในบ้าน ย่อมรู้เรื่องมาก บิดามารดาข้าจากไปได้อย่างไร?”
ท่านลุงเติ้งหาที่นั่งลงตัวหนึ่ง ตามธรรมเนียมแล้วบ่าวนั่งต่อหน้าเจ้านายถือว่าเสียมารยาทอย่างยิ่ง ทว่าครอบครัวตกต่ำแล้ว อีกทั้งเจี่ยฉงก็ไม่ใช่คนเข้มงวด จึงไม่ได้กล่าวอะไร
ท่านลุงเติ้งกล่าวว่า “หลังจากบิดาของท่านจากไปได้ไม่กี่ปี มารดาของท่านก็ล้มป่วย ด้วยความทุกข์ระทมจึงจากไป นางมาจากครอบครัวเล็ก ๆ ทั้งยังเป็นคนขี้โรค มีน้องชายคนหนึ่งอยู่ในเมืองเสินจิง เคยสอบได้จวี่เหริน ตอนบิดาของท่านรับตำแหน่งในกองทหารม้า มีสายลับของชนเผ่าหนี่ว์เจินก่อเรื่องในเมืองเสินจิง บิดาของท่านถูกคนหนี่ว์เจินสังหาร”
กล่าวจบ ท่านลุงเติ้งก็ไปยังห้องของตน หยิบสมุดเล่มเล็กสีเหลืองจากหีบไม้เคลือบชาดมาส่งให้เจี่ยฉง “นี่เป็นบันทึกข้อคิดบางส่วนที่บิดาของท่านเขียนไว้ เขามักหยิบมาอ่านอยู่เสมอ สมัยที่ยังมีชีวิต บิดาของท่านขยันขันแข็ง ทั้งยังไปมาหาสู่กับผู้คนในเมืองหลวงไม่น้อย ฉินซ่านซือแห่งกรมโยธาธิการสนิทกับบิดาของท่าน ทั้งสองตระกูลยังเคยตกลงจะหมั้นหมายบุตรให้ท่านด้วย แต่บิดาของท่านจากไปแล้ว ไม่รู้ว่าข้อตกลงนั้นยังนับอยู่หรือไม่...”
เจี่ยฉงพลิกสมุดสีเหลืองดูอย่างไม่ใส่ใจ หน้ากระดาษยับย่น มุมกระดาษก็ชำรุด เห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านอยู่บ่อยครั้ง หน้าหนึ่งเขียนไว้ว่า
“ข้อเสียของปืนชนวนอยู่ที่กลัวความชื้น เคยได้ยินว่ามีวิธีใช้หินเหล็กไฟกระทบเหล็กให้เกิดไฟ อาจติดตั้งไว้บนกลไกไกปืนได้ ทว่าข้าเที่ยวถามช่างฝีมือในกองทัพทั่วแล้ว ทุกคนล้วนกล่าวว่าเป็นไปไม่ได้ คืนนี้ทดลองดู หินกระทบเกิดประกายไฟ แต่ดินปืนในรังเพลิงติดยาก ทั้งแรงก็ไม่พอ ต้องคิดหาวิธีต่อ...”
เจี่ยฉงไม่ได้สนใจนัก วางสมุดเล่มเล็กลงแล้วกล่าวว่า “เมื่อก่อนท่านพ่อเคยเป็นทหารในค่ายด้วยหรือ? ยังสนใจอาวุธปืนอีก?”
ท่านลุงเติ้งกล่าวว่า “เรื่องนี้ข้าไม่ค่อยรู้ ฉินซ่านซือเคยสนิทกับบิดาของท่าน หากท่านอยากรู้ ลองไปถามเขาดูก็ได้”
เจี่ยฉงพลันระแวดระวังขึ้นมา ก่อนหน้านี้ท่านลุงเติ้งเพิ่งบอกว่าตนหมั้นหมายกับฉินเข่อชิง บุตรีของฉินเย่ บัดนี้กลับให้ไปถามข่าวจากเขา เหตุใดจึงคอยชักนำตนไปหาฉินเย่อยู่เรื่อย?
จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าเงียบ ๆ บางทีตัวเองอาจระแวงมากเกินไป