ซิดจัดเก็บกระดาษกับปากกาให้เรียบร้อย แล้วลุกขึ้นจัดเก้าอี้ให้เข้าที่
เขายังไม่คุ้นกับความรู้สึกยามเดินอยู่ แต่เพียงแค่ได้เดินด้วยตัวเองก็ทำให้เขายินดีอย่างยิ่งแล้ว
เด็ก ๆ นี่แหละคือผลลัพธ์ของการใช้รถเข็นเล่นมากเกินไป
เขาเปิดประตูแล้วเดินลงไปชั้นล่าง
วิทยาลัยเอเนเวียคือสถาบันเวทมนตร์ชั้นสูงสุดของทั้งทวีป
ดังนั้นเรื่องที่พักจึงไม่ต้องพูดถึง แค่หอพักนักศึกษาก็ใหญ่โตพอ ๆ กับปราสาทขนาดย่อมแล้ว
“คุณซิด คุณ...”
เป็นเจลลิเฟอร์ ซิดเพิ่งจะเดินออกจากประตูหอพักก็ถูกขวางไว้เสียแล้ว
ซิดตอบว่า “ผมจะไปกินข้าว”
เขาก้าวขาจะเดินต่อ แต่เจลลิเฟอร์ยืนขวางอยู่ตรงหน้า
หากซิดไม่ก้มมอง ก็เห็นเพียงหมวกสาวใช้ของเธอเท่านั้น
เจลลิเฟอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “อาหารของคุณซิด ฉันจะให้คนยกไปส่งที่ห้องพัก เพราะฉะนั้นคุณไม่จำเป็นต้องออกจากหอพักนักศึกษา”
“ถ้าผมจำไม่ผิด” น้ำเสียงของซิดเย็นชาลง “ตอนนี้ผมก็ยังเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยเอเนเวียอยู่”
เขาแบมือออก “ตอนนี้คุณไม่มีสิทธิ์มาจำกัดอิสรภาพของผมหรอก”
เจลลิเฟอร์เม้มริมฝีปาก เงยหน้าจ้องซิด เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทีท่าจะยอมถอยแม้แต่น้อย
“ถุย!”
เธอหันหน้าหนี ทำหน้าบึ้งตึง แล้วหลีกทางให้ “หวังว่าคุณจะรับประทานอาหารอย่างมีความสุขนะคะ”
ซิดเดินผ่านเธอไปตรง ๆ
ดูท่าหัวหน้าสาวใช้ประจำหอพักนักศึกษาจะไม่ชอบผมเอามาก ๆ
ประเมินว่าชื่อเสียงของผมในวิทยาลัยเอเนเวียคงตกต่ำจนถึงขีดสุดแล้ว
.....
แม้เขาจะเชี่ยวชาญเนื้อเรื่องในเกม แต่กว่าจะหาโรงอาหารเจอก็ลำบากอยู่ไม่น้อย
ในเกมแค่ขยับเมาส์นิดเดียวก็ถึงแล้ว
แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาหาอยู่ครึ่งชั่วโมงเต็ม สุดท้ายก็อาศัยเดินตามฝูงนักศึกษาจนพบตำแหน่งของโรงอาหาร
เขาตักอาหารมาแล้วหาที่นั่ง
ในจานมีผลไม้ที่ไม่รู้จักกับเนื้อสัตว์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เขาใช้มีดกับส้อมไม่ถนัด เลยพลิกมันกลับด้านแล้วใช้แทนตะเกียบเสียเลย
ผลไม้มีรสหวานชื่นใจ แต่เนื้อสัตว์กลับเหม็นคาวจนกลืนไม่ลง
คงเป็นเพราะโลกนี้ยังไม่มีวิธีเลี้ยงสัตว์ที่ได้มาตรฐาน สัตว์พวกนี้ไม่ได้ผ่านการจัดการใด ๆ จึงมีกลิ่นคาวรุนแรง
“เอ่อ...นั่นซิดหรือเปล่า? ซิด เอเรรา?”
“ชู่...เบาเสียงหน่อยสิ ไม่กลัวเขาได้ยินหรือไง?”
“ได้ยินแล้วจะทำไม เธอไม่รู้หรือไง? เอิร์ลเอเรราสั่งประหารเขาแล้วนะ”
“จริงเหรอ? ยังไงเขาก็เป็นขุนนางคนหนึ่ง จะฆ่าก็ฆ่าเลยหรือ?”
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ท่าทางหยิ่งผยองอวดดีของเขา วันตายก็คงมาถึงเข้าสักวัน”
เหล่านักศึกษาของวิทยาลัยเอเนเวียต่างพากันซุบซิบนินทา
ผมกลายเป็นหัวข้อสนทนายามว่างไปนานแล้ว
ขุนนางที่ถูกตระกูลตัวเองประหาร ช่างเป็นเรื่องแปลกใหม่เสียจริง
“ดูสิ ดูท่าเขาจับช้อนส้อมสิ ไม่แน่ว่าอาจไม่เคยได้รับการอบรมแบบขุนนางมาก่อนด้วยซ้ำ”
“จริงด้วย”
ซิดขมวดคิ้ว
เขาก้มหน้ากินอาหารของตัวเอง ไม่อยากต่อปากต่อคำกับนักศึกษา
ขณะที่ใกล้จะกินเสร็จ ข้อนิ้วขาวผ่องคู่หนึ่งก็เคาะลงตรงหน้าเขา
ซิดเงยหน้าขึ้น สบตากับคนตรงหน้า
เจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิราชสีห์ศักดิ์สิทธิ์ — เอวี่ ไฮน์ริช
ไม่ว่าจักรวรรดิใด ความเป็นความตายของขุนนางล้วนเป็นเรื่องใหญ่ ไม่มีทางจัดการอย่างลวก ๆ เหมือนที่เขาทำ
สาเหตุสำคัญประการหนึ่งก็คือเอวี่
ในฐานะเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ เอวี่ไม่ได้เลือกใช้สิทธิพิเศษเข้าเรียนอย่างเอิกเกริก
แต่เลือกเข้าสอบคัดเลือกเช่นเดียวกับคนทั่วไป
เธอเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ตั้งแต่ซิดเกี้ยวพาราสีหญิงคนรักวัยเด็กของพระเอก ไปจนถึงการก่ออาชญากรรมในเวลาต่อมา
เธอไม่คิดว่าการมีเศษสวะอย่างเขาอยู่ในวิทยาลัยและจักรวรรดิจะเป็นเรื่องดี จึงใช้เส้นสายราชวงศ์ช่วยเหลือกลุ่มตัวเอก
ขณะเดียวกัน ดินแดนเอิร์ลเอเรราก็ประกาศโทษประหารซิดเพื่อปัดความเกี่ยวข้อง
“ทำไมคุณยังมาอยู่ในวิทยาลัย?”
เอวี่ถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ซิดไม่ได้ตอบคำถามของเธอ เพียงวางช้อนส้อมลงแล้วเช็ดมือ
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นคำนับ “ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง เจ้าหญิงเอวี่”
“ทั้งที่ทำเรื่องแบบนั้น...”
สีหน้าของเอวี่เต็มไปด้วยความดูแคลน เธอกอดอกสองมือ รองรับทรวงอกอวบอิ่มไว้ น้ำเสียงไม่เป็นมิตร “ทำไมคุณยังนั่งกินข้าวอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจ?”
ซิดตอบว่า “น่าเสียดายจริง ๆ แต่จนถึงตอนนี้วิทยาลัยก็ยังไม่ได้ไล่ผมออก”
เอวี่ขมวดคิ้ว “ฉันไม่คิดว่าคุณควรอยู่ในวิทยาลัยต่อไป”
“บางทีฉันควรเตือนให้วิทยาลัยจัดการเอกสารให้เสร็จเร็วขึ้น”
ซิดเงยหน้า สบตาเอวี่ตรง ๆ
ดวงตาของเธอเป็นสีเขียวอมฟ้า เส้นผมสีทองดูเฉียบคมทิ้งตัวลงมาถึงหัวไหล่
หากสูญเสียสถานะนักศึกษาของวิทยาลัยเอเนเวีย ต่อให้เขาฝืนอยู่ในวิทยาลัยต่อ ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกตระกูลเอเรราสอบสวนเอาผิดได้
สถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลง เขาจะเปลี่ยนจากนักศึกษาเป็นผู้หลบหนี
ถึงตอนนั้นคนที่มาคงไม่ใช่ข้ารับใช้ของเอเรรา...แต่เป็นหน่วยอาวุธจักรวรรดิต่างหาก
ซิดเอ่ยอย่างนุ่มนวลว่า “ได้โปรดอย่าทำแบบนั้นเลย เจ้าหญิง”
“ทำไม?”
เอวี่ตอบอย่างไม่ไว้หน้า “นอกจากทำให้วิทยาลัยเอเนเวียเสื่อมเสียแล้ว ฉันก็มองไม่เห็นคุณค่าอะไรในตัวคุณเลย”
“คุณหยิ่งยโส โลภมาก และหมกมุ่นในกามตัณหา”
“ไม่...”
ซิดส่ายหน้า แล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “ผมไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนั้น”
ในขณะนั้นเอง แสงเรืองรองสีเขียวก็วาบผ่านดวงตาของเอวี่
【พรแห่งเนตรวายุ】
เอวี่ ไฮน์ริช เจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ ถือกำเนิดมาพร้อมพรแห่งเนตรวายุ
เธอสามารถมองทะลุคำโกหกทุกชนิดบนโลกได้
ด้วยเหตุนี้ แผนการและการปกปิดต่าง ๆ ที่ตัวตนเดิมเตรียมไว้จึงไร้ประโยชน์เมื่อถูกเธอเปิดโปง
และในเวลานี้ ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องซิดที่อยู่ตรงหน้าเขม็ง
เขาดูผอมลงเล็กน้อย หากไม่นับเรื่องเลวทรามที่เคยก่อ ใบหน้านี้ก็จัดว่าหล่อเหลาอยู่ไม่น้อย
เอวี่ไม่อยากเชื่อ แต่คำพูดของซิดไม่ใช่คำโกหก
“หมายความว่ายังไง?”
โอกาสพลิกสถานการณ์มาถึงแล้ว
ตามเส้นเรื่องต้นฉบับ ตอนนี้เขาควรเสียสติไปแล้วเพราะถูกเอวี่ซักถาม
จากนั้นก็เริ่มใช้ถ้อยคำหยาบคายสารพัดโจมตีเจ้าหญิง
สุดท้ายก็ถูกไล่ออกจากวิทยาลัยอย่างสมเหตุสมผล ก่อนจะถูกส่งขึ้นแท่นประหาร
ซิดผ่อนลมหายใจยาวในใจ การที่ท่าทีของเอวี่เปลี่ยนไปในตอนนี้คือโอกาสพลิกสถานการณ์
“เมื่อกี้คุณหมายความว่ายังไง?”
ซิดผายมือเชิญเธอนั่ง จากนั้นตัวเขาเองก็นั่งลงด้วย
เขาไม่ได้พูดเรื่องเดิมต่อ กลับพึมพำกับตัวเองว่า
“ขุนนางคนหนึ่งถูกตระกูลตัวเองตัดสินโทษและส่งขึ้นแท่นประหาร เพราะล่วงเกินหญิงสามัญชน”
“เกรงว่าเรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องขบขันเลื่องชื่อไปทั่ว ไม่ใช่แค่ 10 ปีนี้...แต่อาจยาวนานถึง 100 ปีเลยก็ได้”
ซิดเอ่ยช้า ๆ
ตระกูลเอเรราไม่ใช่ตระกูลบริสุทธิ์ผุดผ่อง
ในฐานะตระกูลที่ร่วมรบเคียงข้างจักรพรรดิองค์แรก พวกเขาย่อมได้รับพระราชทานที่ดินและผู้คน
เพราะมัวเมาอยู่กับเกียรติคุณที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน สมาชิกตระกูลเอเรราทุกคนที่ปรากฏในเกมจึงหยิ่งยโสและทะนงตนอย่างยิ่ง
ในบรรดาพวกเขา โคเร เอเรรา เอิร์ลแห่งตระกูลเอเรรา ใช้สามัญชนในดินแดนของตนเป็นวัตถุดิบในการทดลองเวทมนตร์
ท้ายที่สุด แผนการถูกเปิดโปง และกลุ่มตัวเอกที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ก็เข้าปราบปราม
สมาชิกตระกูลเอเรราทั้งหมดไม่มีใครรอดพ้น ต่างต้องเผชิญชะตากรรมถึงแก่ความตาย
ส่วนเขา ซิด คือสมาชิกตระกูลเอเรราคนแรกที่ตายในเกม
ซิดพูดจบแล้วเงียบไปครู่หนึ่ง พลางมองเข้าไปในดวงตาของเจ้าหญิง
เจ้าหญิงผู้ฉลาดเฉลียวคงมองเห็นจุดน่าสงสัยแล้วกระมัง
เมื่อเห็นเอวี่เงียบงันอยู่ตรงหน้า ซิดก็เอ่ยหยอกว่า “อีกหนึ่งสัปดาห์ ผมก็จะถูกลากขึ้นแท่นประหารในดินแดนเอิร์ลเอเรราแล้ว”
“ทายาทชายเพียงคนเดียวของตระกูลขุนนางใหญ่ถูกประหารเพราะความผิดเล็กน้อยแค่นี้ คงไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์จักรวรรดิเลยกระมัง”
จุดน่าสงสัยที่ซิดหยิบยกขึ้นมาก็คือการตายของตัวเอง
หญิงคนรักวัยเด็กของพระเอกเป็นเพียงสามัญชนที่มีพรสวรรค์สูงส่ง
ต่อให้ซิดวางอำนาจบาตรใหญ่แล้วจะทำไม? ขุนนางไม่อยู่ภายใต้กฎหมายสามัญชนของจักรวรรดิเสียหน่อย
เรื่องสกปรกใต้ร่มผ้าของพวกขุนนางมีอยู่ที่ไหนบ้าง แต่กลับไม่เห็นมีใครต้องเสียหัวเพราะเรื่องพรรค์นี้
ต่อให้เอวี่มีฐานะสูงส่งถึงขั้นเป็นเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ ตระกูลเอเรราจำเป็นต้องประหารทายาทเพียงคนเดียวของตัวเองเพราะเหตุนี้หรือ?
เห็นได้ชัดว่าไม่สมเหตุสมผล
ซิดพูดจบก็ดื่มซุปประจำมื้อไปหนึ่งอึก
สิ่งที่เขาควรทำก็ทำไปหมดแล้ว ที่เหลืออยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา
อย่างมากก็แค่หาทางเอาชีวิตรอดจากที่อื่น
“ถ้าเจ้าหญิงเอวี่ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว ก็เชิญกลับไปเถอะ”
“ผมอยากใช้เวลาที่เหลืออยู่ดื่มด่ำกับอาหารดี ๆ อีกไม่กี่มื้อเพียงลำพัง”
เอวี่มองเขาอยู่นาน ก่อนจะลุกขึ้นและทิ้งไว้เพียงคำเดียวว่า “น่าเบื่อ”
ซิดยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วดื่มซุปประจำมื้อจนหมด