ซิดขยับตัวหลีกทางเล็กน้อย “เชิญเข้ามาสิ”
เจลลิเฟอร์ระแวดระวังขึ้นทันที มือทั้งสองข้างกำผ้าห่อเค้กไว้แน่น
“ด้วยชื่อเสียงของคุณ ขออนุญาตปฏิเสธค่ะ”
“งั้นเหรอ?”
ซิดชี้ไปที่เค้กของเจลลิเฟอร์ “นั่นผมเป็นคนซื้อมา”
“ผมอยากชิมบ้างไม่ได้หรือ?”
ซิดกะพริบตาปริบ ๆ สีหน้าจริงใจเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเห็นเจลลิเฟอร์ยังไม่ขยับ เขาก็แสร้งทำท่าทางเกินจริง “อา... คนใกล้ตายอย่างผมถึงกับไม่ได้กินเค้ก ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน”
เจลลิเฟอร์กล่าวเสียงเย็นชา “ถ้าตอนนี้คุณไม่ได้ยืนเปลือยท่อนบนอยู่ คำพูดของคุณอาจฟังดูน่าเชื่อกว่านี้ค่ะ”
ซิดกลับเข้าไปในห้อง สวมเสื้อคลุม แล้วเดินมาที่ประตูอีกครั้ง ก่อนผายมือเชิญเจลลิเฟอร์เข้ามา
เจลลิเฟอร์หน้าบึ้งตึง หิ้วเค้กชิ้นเล็กเดินเข้ามา
เธอวางถุงเค้กลงบนโต๊ะ แล้วค่อย ๆ เปิดห่ออย่างระมัดระวัง ดูเหมือนเพราะตั้งตารอ แม้แต่ใบหน้าเรียบเฉยราวกับปลาตายก็ยังดูอ่อนโยนขึ้นมาก
วินาทีต่อมา สีหน้าเธอก็มืดครึ้มลง
ซิดมองตามสายตาของเธอไป เค้กคงกระเทือนระหว่างทาง จนพังยับเยินไปเสียแล้ว
“มองในแง่ดี อย่างน้อยก็ยังมีผลเบอร์รี่ให้กิน”
ซิดยืนข้างเธอ พลางชี้ไปยังผลไม้สีน้ำเงินในเค้ก
เจลลิเฟอร์ไม่สนใจเขา เธอถลกกระโปรงเมดขึ้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบมีดสั้นจากถุงเครื่องประดับที่ต้นขา ก่อนตัดเค้กออกเป็นสองส่วน
ส่วนหนึ่งใหญ่โตมโหฬาร อีกส่วนเล็กนิดเดียว
แน่นอนว่าส่วนที่เล็กนิดเดียวถูกแบ่งให้ซิด
ซิดประคองเค้กไว้แล้วนั่งลงริมเตียง
จากนั้น ภายในห้องก็มีแต่เสียงเจลลิเฟอร์เคี้ยวตุ้ย ๆ
จากมุมที่เขานั่ง เขามองเห็นด้านข้างของเจลลิเฟอร์ได้พอดี ผมสีดำของเธอยาวเพียงระดับติ่งหูตามข้อกำหนดของงานเมด ใบหน้าประณีตแทบไม่เคยเผยสีหน้า มีไฝเม็ดหนึ่งแต้มอยู่ตรงหางตา
ซิดมองด้านข้างของเธอ แล้วความรู้สึกไม่จริงก็ผุดขึ้นในใจอย่างไร้สาเหตุ
นี่เขา... ข้ามมิติมาอยู่ในโลกของเกมจริง ๆ งั้นหรือ
องค์หญิงไอวี่ที่เขาพบเมื่อบ่ายสร้างแรงกดดันให้เขามากเกินไป เขาต้องคิดคำนวณอย่างหนักเพื่อหาถ้อยคำมาเพิ่มโอกาสรอดชีวิต หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์
ตอนนี้เมื่อซิดมองเจลลิเฟอร์กินเค้ก เขาจึงเพิ่งตระหนักว่าโลกใบนี้... ช่างสมจริงเพียงใด
เขารู้จักผู้คนส่วนใหญ่ในโลกของเกมนี้ รวมถึงหญิงสาวผมดำตรงหน้า
แต่จนถึงตอนนี้ เขาถึงเพิ่งเชื่อมโยงตัวละครในความทรงจำเข้ากับคนที่มีชีวิตจริง ๆ ได้
เจลลิเฟอร์ไม่ได้แค่ชอบของหวาน เวลากินเค้ก เธอจะลืมมารยาท เคี้ยวตุ้ย ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
เวลาที่ก้มหน้า เธอจะปัดผมสั้นไปเหน็บไว้หลังหู เพื่อไม่ให้เปื้อนเค้ก
และตอนกินเค้ก เธอยังมองผมด้วยสายตาเหยียดหยามอีกด้วย
เดี๋ยวก่อน...
ซิดสบตากับเจลลิเฟอร์อย่างกระอักกระอ่วน
เจลลิเฟอร์: “คุณซิด... เคี้ยว... น่าเกลียด... เคี้ยวตุ้ย ๆ...”
ซิด: “เวลากินอย่าเคี้ยวเสียงดังสิ”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ? อีกไม่นานคุณก็ตายแล้วนี่”
เจลลิเฟอร์กลืนคำหนึ่งลงไป ก่อนวางมีดสั้น
“อีกอย่าง...” เจลลิเฟอร์หันมา “คุณซิดช่วยอย่ามองฉันได้ไหมคะ สายตาของคุณทำให้เค้กอร่อยน้อยลงไปเลย”
ปากร้ายชะมัด
แม้แต่เค้กหวานหอมก็ยังทำให้เจลลิเฟอร์พูดจาไพเราะขึ้นไม่ได้
ซิดวางเค้กในมือลงบนโต๊ะข้างเตียง
“เจลลิเฟอร์... คุณคิดว่าผมเป็นคนแบบไหน?”
“คุณซิดในข่าวลือคือขุนนางผู้หยิ่งยโส ต่ำทราม และใกล้ตายค่ะ”
ซิดไม่แปลกใจกับคำตอบของเจลลิเฟอร์ ในเรื่องต้นฉบับ เจลลิเฟอร์เป็นหัวหน้าเมดผู้เย็นชาภายนอกแต่ใจดีอยู่ข้างใน และคอยช่วยเหลือคู่พระนางในเรื่องรักแท้ของทั้งสองอยู่ไม่น้อย
เมื่อเป็นพฤติกรรมเลวร้ายของเจ้าของร่างเดิม เธอย่อมดูแคลนอย่างไม่ต้องสงสัย
ซิดเอ่ยช้า ๆ “ผมเองก็มีเหตุผลของผม”
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างหม่นหมอง น้ำเสียงเจือความจนใจ “เรื่องพวกนั้นไม่ใช่ความตั้งใจของผม”
เจลลิเฟอร์ไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยังคงจดจ่ออยู่กับเค้กตรงหน้า แล้วตอบว่า “ฉันไม่ได้มาคุยกับคุณค่ะ”
“ผมเข้าใจ เพราะอย่างนั้นคุณไม่จำเป็นต้องตอบก็ได้ ถือเสียว่าผมพูดกับตัวเองแล้วกัน”
“เคี้ยวตุ้ย ๆ...”
“ผมเป็นคนใกล้ตาย ผมรู้ดีว่าเรื่องที่ผ่านมาผมทำตัวเลวร้ายแค่ไหน เพราะงั้นจึงไม่หวังให้ใครยกโทษให้...”
“เคี้ยวตุ้ย ๆ...”
“เวลากินอย่าเคี้ยวเสียงดังสิ”
“...”
“เพราะอย่างนั้น ผมหวังว่าจะได้โอกาสเริ่มต้นใหม่ หวังว่าคุณจะวางอคติในอดีตลง แล้วลองทำความรู้จักผมอีกครั้ง”
“...”
“ผมเองก็รักเวทมนตร์ รักชีวิต และรักทุกสิ่งในชีวิต...”
“ส่วนของคุณจะกินไหม?”
“ยกให้คุณแล้วกัน”
ซิดลุกขึ้นยื่นเค้กส่วนของตัวเองให้เธอ เจลลิเฟอร์รับไป แล้วใช้ลิ้นกวาดจนเกลี้ยงในพริบตา
“เฮ้อ...”
เธอเช็ดปาก แล้วถอนหายใจยาว “ผลเบอร์รี่ไม่อร่อยเลยค่ะ เปรี้ยวฝาดเกินไป แต่เมล็ดเล็ก ๆ ข้างในช่วยให้สัมผัสตอนเคี้ยวดีขึ้นมาก”
ซิดมองซากเค้กที่อยู่ไม่ถึงสองนาทีแล้วพูดอย่างจนใจ “คุณไม่เลี่ยนบ้างหรือ? แค่มองผมก็เลี่ยนแล้ว”
“ไม่รู้สิคะ บางทีอาจเป็นเพราะผลเบอร์รี่ก็ได้”
กินเค้กเสร็จแล้ว เธอก็ลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ
เมื่อเธอเดินไปถึงประตู ซิดก็เรียกไว้ “ช่วยซักเสื้อผ้าให้ผมหน่อยสิ”
เจลลิเฟอร์ไม่หันกลับมา “ทำไมฉันต้องทำเรื่องแบบนั้นด้วยคะ?”
“ต่อไปผมจะซื้อเค้กทุกวัน”
ซิดยิ้มแล้วพูดว่า “คุณแวะมากินได้”
“คุณซิดพูดจาน่าขันนะคะ” เจลลิเฟอร์กล่าวเสียงเย็น “คิดว่าหัวหน้าเมดของวิทยาลัยเอเนเวียจะไม่มีเงินซื้อเค้กหรือคะ?”
ซิดส่ายหน้า “แน่นอนว่าไม่ใช่”
“ไม่ต้องเป็นหัวหน้าเมดหรอกค่ะ แค่เมดรับใช้ทั่วไปก็มีเงินเหลือเฟือพอจะซื้อเค้กแล้ว”
“แต่...” ซิดขึ้นเสียง “ในฐานะหัวหน้าเมด คุณย่อมเป็นแบบอย่างของเมดทุกคน จะไม่ควบคุมคำพูดและการกระทำของตัวเองได้อย่างไร?”
พูดจบ ซิดก็จงใจเลียนเสียงเคี้ยวตุ้ย ๆ ของเธอ
เจลลิเฟอร์ทุ่มเทให้กับงานเมดอย่างเต็มที่ ถึงขั้นพยายามปรับคำพูดและการกระทำของตัวเองให้ใกล้เคียงกับภาพหัวหน้าเมดในอุดมคติของเธอ
นิสัยหลายอย่างอาจเป็นเรื่องเล็กน้อยที่คนอื่นมองว่าไม่สลักสำคัญ
แต่สำหรับเจลลิเฟอร์แล้ว มันเป็นสิ่งที่ควรละทิ้งและแก้ไข
ด้วยเหตุนี้ ซิดจึงไม่ได้เอาเค้กไปให้เจลลิเฟอร์ด้วยตัวเอง ทั้งที่ทำได้ แต่เลือกฝากคนอื่นไปส่งแทน
เพราะต้องการให้ทุกคนรู้ว่า “ซิดผู้ใกล้ตาย” เป็นคนส่งเค้กให้หัวหน้าเมด
และเพื่อรักษาภาพลักษณ์หัวหน้าเมด เจลลิเฟอร์ย่อมต้องส่งเค้กกลับคืน
ถ้าเขาเอาของไปให้เอง มีโอกาสเก้าในสิบที่เธอจะปฏิเสธเขาต่อหน้าทุกคนในโถงใหญ่
“ผมจะซื้อเค้กทุกวัน มีหลายแบบด้วย”
“คุณแวะมากินที่นี่ได้ ที่นี่ไม่มีใครอื่นนอกจากผม”
“ก็อย่างที่คุณพูด ผมจะตายในอีกไม่ช้า ไม่เห็นเป็นไรเลยนี่?”
ซิดพูดจบก็รอปฏิกิริยาจากเธอ
“วางเสื้อผ้าของคุณไว้หน้าประตูค่ะ ฉันจะมาเอา”
หลังฟังเขาพูดจบ เจลลิเฟอร์ยืนนิ่งอยู่นาน ก่อนผลักประตูออกไป