“อรุณสวัสดิ์ วิทยาลัยเอเนเวีย”
ซิดตื่นจากห้วงนิทรา วันนี้เป็นวันที่สองของเขาในวิทยาลัย
พูดอีกอย่างก็คือ เหลือเวลาอีกหกวันก่อนที่เขาจะถูกตัดหัว
เขาเดินเข้าไปในห้องน้ำ ล้างหน้าแปรงฟัน
แปรงสีฟันที่ทางวิทยาลัยจัดให้ดูเหมือนทำจากขนสัตว์บางชนิด
ซิดก้มหน้าพินิจพิจารณาก๊อกน้ำโลหะตรงหน้าไปพลางแปรงฟันไปพลาง
โลกใบนี้ก็คือโลกในเกม “การผจญภัยแฟนตาซีตะวันตกในชีวิตแสนสุข”
ตอนเขียนเรื่อง ผู้แต่งไม่ได้อธิบายเลยว่าเหตุใดโลกแฟนตาซีตะวันตกจึงมีทั้งน้ำประปาและเตาแก๊ส
แต่ในเวลานี้ ซิดกลับมองทะลุหลักการทำงานของก๊อกน้ำได้อย่างชัดเจน
เขาผ่อนคลายจิตใจ แล้วยื่นฝ่ามือข้างหนึ่งออกไป
โลกทั้งใบดูราวกับกำลังไหลเวียนอยู่ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วย...พลังเวท
ในเกม ค่าปัญญาของตัวละครส่งผลต่อความเข้ากันได้กับพลังเวทและการปลดปล่อยพลัง
แม้ค่าปัญญาของเขาจะมีเพียง 4 แต่ก็ยังสัมผัสพลังเวทได้
อย่างไรเสีย ซิดก็ไม่คิดว่าตัวเองเป็นแจกันประดับที่มีเสน่ห์มากกว่าสติปัญญาเสียหน่อย
ใต้ก๊อกน้ำ พลังเวทถูกบิดเบือนจนกลายเป็นสสาร
ตรงนั้นมีศิลาพลังน้ำฝังอยู่ เมื่อศิลาพลังเวทรบกวนพลังเวทจนกลายเป็นสสาร ขอเพียงเรียกใช้พลังเวทเพื่อกระตุ้นมัน สายน้ำก็จะไหลออกมาจากก๊อกอย่างต่อเนื่อง
และศิลาพลังเวทก็คือเป้าหมายต่อไปของซิด
คิดจะฝึกตัวร้ายชั้นปลายแถวให้กลายเป็นจอมเวทไร้เทียมทานภายในหนึ่งสัปดาห์ ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันสิ้นดี
ถึงในหัวของซิดจะรู้ตำแหน่งของอุปกรณ์ระดับเทพที่ได้จากการเรียนจบ แต่เนื้อเรื่องเพิ่งเริ่มต้น ต่อให้เป็นเขาที่ถูกเตะตายตั้งแต่เปิดฉาก ก็ยังมีแรงแต่ใช้ไม่ออกอยู่ดี
แต่หากใช้ศิลาพลังเวท เขาก็จะมีพลังต่อสู้ไม่เลวในเวลาอันสั้น
“ห้องใต้ดินเก็บศิลาพลังไฟในองก์ที่สอง ‘เฮเกรโอผู้หยิ่งผยอง’”
นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออกในตอนนี้ เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง
ซิดไม่เคยเป็นคนประเภทที่จะนั่งรอให้คนอื่นมาช่วย
เขาทำทุกอย่างที่ควรทำกับองค์หญิงลำดับที่สามไปแล้ว ต่อจากนี้ไม่มีทางนั่งรอความตายเฉย ๆ แน่
ศิลาพลังไฟสามารถปรับอุณหภูมิได้ด้วยการเติมพลังเวทเข้าไป
ดังนั้นในเกมนี้ เวทน้ำแข็งจึงนับเป็นเวทสายไฟได้ในระดับหนึ่ง
ในองก์ที่สอง กลุ่มตัวเอกเปิดโปงความลับของศาสตราจารย์คนหนึ่งในวิทยาลัย
หลังจากเอาชนะศาสตราจารย์ได้แล้ว ห้องใต้ดินเก็บศิลาพลังไฟของเขาก็กลายเป็นไพ่ตายสุดท้ายที่ศาสตราจารย์ใช้หมายจะตายไปพร้อมกับกลุ่มตัวเอก
ศิลาพลังไฟชุดนี้ได้มาจากการเบิกจ่ายเพื่อใช้ในการค้นคว้าประจำวันของศาสตราจารย์ รวมถึงการหักงบหอพักนักเรียน—หอคฤหาสน์กิ่งทอง—สะสมทีละเล็กทีละน้อย
ความบริสุทธิ์ของมันสูงมาก เมื่อใช้ร่วมกับพลังเวทของศาสตราจารย์ ก็สามารถระเบิดวิทยาลัยทั้งแห่งให้ปลิวขึ้นฟ้าได้
และศิลาพลังไฟที่ซ่อนอยู่กองนี้ก็คือเป้าหมายของซิดในตอนนี้
ถ้าหาทางเอาศิลาพลังไฟกองนี้มาได้ อย่างน้อยเขาก็จะไม่ใช่คนที่ไร้เรี่ยวแรงต่อสู้
เขาจัดเสื้อผ้าหน้ากระจกในห้องน้ำ
“ก๊อก ก๊อก”
เสียงเคาะดังมาจากประตูห้อง
จากนั้นประตูก็ถูกผลักเปิด
“เอ่อ ถ้าผมเข้าใจมารยาทของชนชั้นสูงไม่ผิด การเคาะประตูน่าจะเป็นการขออนุญาต ไม่ใช่การเตือนนะครับ”
ซิดกระแอมแล้วเอ่ยเตือน
คนที่เดินเข้ามาคือเจลลิเฟอร์ เธอกอดเสื้อผ้าที่ซิดเปลี่ยนเมื่อวานไว้ในอ้อมแขน
ที่เอวของเธอห้อยพวงกุญแจอยู่ ในฐานะหัวหน้าแม่บ้านของหอคฤหาสน์กิ่งทอง เธอมีกุญแจเวทมนตร์ที่ใช้เข้าได้ทุกห้อง
ลองคิดดูสิ หากคุณเป็นตัวร้ายที่จนตรอก คุณจะฝังระเบิดไว้ที่ไหน?
ก็ต้องเป็นห้องเก็บไวน์ใต้ดินของหอคฤหาสน์กิ่งทอง
หอคฤหาสน์กิ่งทองต้องใช้ศิลาพลังไฟในการบำรุงรักษาอยู่แล้ว พอระเบิดขึ้นมาก็ยังส่งนักเรียนกว่าครึ่งปลิวขึ้นฟ้าได้ในคราวเดียว
เหมาะเจาะที่สุด
ตอนกลุ่มตัวเอกจัดการวิกฤตศิลาพลังไฟ เจลลิเฟอร์ก็เป็นคนช่วยพวกเขา
เพราะอย่างนั้น ซิดจึงต้องได้กุญแจสารพัดประโยชน์ของหัวหน้าแม่บ้านมา
ไม่อย่างนั้น ต่อให้ศาสตราจารย์ยังไม่ลงมือ มาตรการรักษาความปลอดภัยของหอคฤหาสน์กิ่งทองก็ขังเขาไว้ข้างนอกได้แล้ว
“ถ้าคุณเคยเรียนมารยาทของชนชั้นสูง ก็คงไม่เอากางเกงชั้นในของตัวเองใส่กองเสื้อผ้าแล้วยื่นให้ฉันหรอกค่ะ”
เจลลิเฟอร์วางเสื้อผ้าลงบนโต๊ะในห้อง ก่อนเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
“ปัง!”
เสียงดังสนั่นอีกครั้ง ประตูปิดกระแทก
กลอนประตูเป็นเวทมนตร์ แต่ตัวประตูไม่ใช่
ถ้ายัยนี่ทำแบบนี้ต่อไป ประตูคงพังก่อนผมเสียอีก
ซิดจุปาก เดินไปหยิบเสื้อคลุมเครื่องแบบของวิทยาลัยเอเนเวียบนโต๊ะมาสวม
เสื้อผ้ามีกลิ่นเย็นจาง ๆ คล้ายกลิ่นตัวของเจลลิเฟอร์
ก่อนเรื่องจะเปิดโปง ในฐานะขุนนางตระกูลเอเรรา ซิดย่อมมีคนรับใช้ทำงานบ้านเหล่านี้ให้
ตอนนี้เขาตกอยู่ในสภาพแบบนี้แล้ว ย่อมไม่มีใครมาคอยปรนนิบัติอีก
ไม่ใช่ว่าเขาขี้เกียจซักผ้าหรอก
แค่ได้ขยับตัวทำอะไรเอง ซิดก็พอใจมากแล้ว การซักผ้าด้วยตัวเองยังเป็นประสบการณ์แปลกใหม่สำหรับเขาด้วยซ้ำ
ที่มอบเรื่องนี้ให้เจลลิเฟอร์ทำ ก็เพราะอยากสร้างความเกี่ยวพันกับเธอ
ไม่ว่าจะเป็นเรื่องดีหรือร้าย เขาก็จำเป็นต้องผูกสัมพันธ์กับเจลลิเฟอร์
เมื่อมองตัวเองที่ดูสดชื่นกระฉับกระเฉงในกระจก ซิดก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ
ต่อไปก็ถึงเวลาต้องไปพบพระเอกแล้ว
......
ซิดมาถึงลานกว้างบริเวณเชิงเขาทางเหนือของวิทยาลัยเอเนเวีย
เขามาที่นี่เพื่อเข้าเรียน
ใช่แล้ว แม้เขากำลังจะตาย แต่ก่อนถึงวันนั้นเขาก็ยังเป็นนักเรียนที่มีชื่ออยู่ในทะเบียนของวิทยาลัยเอเนเวีย
ถ้าขาดเรียนโดยไม่มีเหตุผล อาจสอบตกก็ได้
วันนี้เป็นวิชาฝึกต่อสู้ภาคสนามร่วมกันของนักเรียนปีหนึ่งและปีสอง และยังเป็นครั้งสุดท้ายที่ตัวเขาในต้นฉบับปรากฏตัวด้วย
ซิดยืนอยู่บนลานกว้าง รอบข้างมีนักเรียนปีหนึ่งและปีสองรวมกลุ่มกันอยู่
แม้อยู่ไกล ก็ยังมองเห็นเด็กหนุ่มผมดำตาดำคนหนึ่ง
เขาคือพระเอกของเรื่องนี้—เอค
ในฐานะทายาทของนักดาบศักดิ์สิทธิ์ เขาได้รับความคาดหวังสูงมาตั้งแต่เกิด
การฝึกภาคสนามร่วมกันครั้งนี้ แม้จะเป็นเพียงช่วงสั้น ๆ ในเกม แต่ก็เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของเอค
เพราะเมื่อต้องเผชิญกับความมุ่งร้ายของผู้อื่น เขาหยิบดาบขึ้นมาปกป้องตัวเองกับพรรคพวกเป็นครั้งแรก
คงเดาได้แล้วว่า “ความมุ่งร้ายของผู้อื่น” ที่ว่าก็คือตัวเขา ซิด เอเรรา
วันนี้ยังเป็นช่วงเวลาที่ตัวละครทั้งหมดในเกมจะปรากฏตัวด้วย
“เซลีน ‘จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่’” “มีรา ‘ร่าเริงอยู่เสมอ’” “อิงกริด ‘นักต้มตุ๋น’” “ไอวี่ ‘องค์หญิงลำดับที่สาม’”...เรียงรายดุจเหล่าเซียนจากสรวงสวรรค์
พอคิดดูแล้ว ตัวเขายังไม่มีฉายาสักอัน
ช่างน่าอนาถกว่าเดิมเสียอีก
ความคิดของซิดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนโหวกเหวก
“เอาละ ๆ เหลืออีกสิบสามนาทีก็จะเริ่มเรียนแล้ว นักเรียนแต่ละสาขาเข้าแถว แล้วไปหาครูประจำสาขาของตัวเอง!”
บนเวทีหินอ่อนเบื้องหน้า อาจารย์คนหนึ่งกำลังประกาศ วงเวทใต้เท้าส่องแสงเรืองรอง ช่วยขยายเสียงให้ดังไปทั่วเพื่อให้ทุกคนในลานได้ยิน
“วิชาครั้งนี้เป็นการประลองตัวต่อตัว ห้ามใช้เวทระดับกลางขึ้นไป ห้ามโจมตีด้วยเจตนาร้ายไม่ว่ารูปแบบใด รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง...”
อาจารย์ยังคงประกาศอยู่ด้านบน แต่ในฐานะผู้เล่นมากประสบการณ์ที่เคลียร์เกมนี้มาแล้วหลายครั้ง ซิดรู้ขั้นตอนการประลองครั้งนี้ดีทุกอย่าง
การฝึกภาคสนามครั้งนี้เป็นการฝึกร่วมกันระหว่างแต่ละสาขา โดยนักเรียนปีหนึ่งประลองกับนักเรียนปีสอง จุดประสงค์คือให้นักเรียนชั้นปีที่ต่ำกว่าเรียนรู้ด้วยความถ่อมตน ซึ่งถือเป็นธรรมเนียมของวิทยาลัยเอเนเวียในช่วงเปิดภาคเรียนนักศึกษาใหม่ทุกปี
แต่ครั้งนี้นักเรียนปีสองแทบจะแพ้ยับเยิน ถูกอัดจนหมดสภาพ
สาเหตุก็คือนักเรียนที่เข้าใหม่ในปีนี้ล้วนเป็นอัจฉริยะร้ายกาจ ถึงขนาดที่พระเอกอย่างเอคยังนับว่าเป็นคนที่อ่อนแอกว่านักเรียนคนอื่น ๆ
ส่วนซิด เอเรรา—กำลังจะกลายเป็นเหยื่อรายแรกของการสังหารหมู่ครั้งนี้ในไม่ช้า