ริมทะเลสาบดาวตก เด็กสาวผมทองกำลังเงยหน้ามองรูปปั้นเทพอันวิจิตรตรงหน้า
ข้างกายมีภูตน้อยผมสีเงินบินวนไปมา พลางพูดเจื้อยแจ้วแนะนำว่า “รูปปั้นเทพกระจายอยู่ทั่วทวีป เป็นสัญลักษณ์แห่งการปกป้องของเทพทั้งเจ็ด...”
ทว่ายังไม่ทันที่ภูตน้อยจะพูดจบ
เสียงคำรามสนั่นก็ดังมาจากท้องฟ้า
ถัดมา ท้องฟ้าที่เดิมแจ่มใสก็พลันแยกออกจากกันตรงกลาง ราวกับภาพวาดที่ถูกบิดเบี้ยว กลายเป็นม่านแสงขนาดมหึมาลอยอยู่เหนือฟากฟ้า
เสียงดังสนั่นทำให้ผู้คนทั่วเทย์วัตเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
พวกเขามองสิ่งแปลกประหลาดนั้นด้วยความหวาดกลัว
ในเมืองมอนด์ เวนติที่กำลังสะลึมสะลือตื่นขึ้นมา สูดหายใจลึกก่อนเป่าลมสายหนึ่งที่มีกลิ่นสุราออกมา เพียงชั่วพริบตาก็ข้ามผ่านอดีตและอนาคต ทว่ากลับไม่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติแม้แต่น้อย
ภายในท่าเรือหลี่เยว่ ชายหนุ่มรูปงามขมวดคิ้วเล็กน้อย ถ้วยชาที่ยกขึ้นมาใกล้ริมฝีปากหยุดค้างกลางอากาศ ดวงตาลึกล้ำฉายแววครุ่นคิดอยู่หลายส่วน
บนหอเท็นชุคาคุ ดวงตาของเทพผู้เย็นชาฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความฉงนอย่างอ่อนโยน นางมองม่านฟ้าแล้วพึมพำกับตัวเองว่า “นี่คือความเปลี่ยนแปลงที่อยู่นอกเหนือความเป็นนิรันดร์หรือ?”
ขณะเดียวกัน นาซึจิที่ถูกกักขังอยู่ในวิหารสุทธิภาวะ ฟูรินะผู้สับสนอยู่ในโรงละคร มาวุยกะที่สีหน้าเคร่งขรึม ณ สนามประลองไฟศักดิ์สิทธิ์ และราชินีหิมะผู้มีสีหน้าหนักใจภายในพระราชวังสเนชนายา ต่างก็เห็นเหตุการณ์นี้เช่นกัน
ในเวลานี้ ทุกคนต่างมีคำถามเดียวอยู่ในใจ
“นั่นมันอะไรกันแน่?”
เมื่อเห็นม่านแสงขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นกะทันหัน ไพมอนก็หน้าซีดด้วยความตกใจ รีบบินไปหลบอยู่หลังอิงโดยไม่รู้ตัว ดวงตาเบิกกว้าง มองภาพตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ
ในเวลาเดียวกับที่ไพมอนถามออกมา
ม่านฟ้าดูเหมือนจะรับรู้ได้ จึงมีเสียงชายหนุ่มแปลกหน้าดังขึ้นตามมา
【“เอาเข้าไป จงหลียังจะซ่อนตัวอยู่อีกสินะ!”】
ร้านน้ำชาสามถ้วยไม่ข้ามท่าเรือ
ผู้คนที่ได้ยินคำพูดนั้นต่างงุนงง
“เดี๋ยวนะ จงหลี... คุณจงหลีหรือเปล่า?”
“คงไม่ใช่คุณจงหลีที่พวกเรารู้จักหรอกนะ?”
“ทำไมม่านฟ้าถึงพูดถึงคุณจงหลีล่ะ?”
ใครก็ตามที่ใช้ชีวิตอยู่ในท่าเรือหลี่เยว่ ย่อมรู้ว่าหอโลงศพหวังเซิงมีที่ปรึกษาคนหนึ่งชื่อจงหลี
ได้ยินว่าคุณจงหลียังอายุไม่มาก แต่รอบรู้และมีความสามารถ รู้เรื่องบนฟ้าและล่างดิน
ไม่เพียงเชี่ยวชาญเรื่องเสื้อผ้าเครื่องใช้ ไข่มุกหยก เครื่องเคลือบ สุราอาหาร ขนม ชา เครื่องหอม ดอกไม้ แมลง และนกเท่านั้น ยังพูดคุยต่อเรื่องการค้า การเมือง และความสัมพันธ์ระหว่างเจ็ดประเทศได้อย่างลื่นไหลอีกด้วย
เรียกได้ว่าแทบจะเป็นคนสมบูรณ์แบบ จุดเดียวที่ไม่ค่อยดีนักคงเป็นการไม่ค่อยใส่ใจเรื่องเงินทอง ซื้อของบ่อยครั้งโดยไม่พกเงิน และไม่ต่อราคา
นอกเหนือจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นการวางตัวต่อผู้คนหรือเรื่องอื่น ๆ ก็แทบหาข้อตำหนิไม่ได้เลย
ไม่คิดเลยว่าพอม่านฟ้าปรากฏขึ้น คนแรกที่พูดถึงจะเป็นเขา
ถ้าไม่ใช่เพราะมีคำว่าสเนชนายาอยู่ด้วย ทุกคนคงคิดว่าเป็นคนชื่อซ้ำกันไปแล้ว
“ถ้าอย่างนั้นคุณจงหลี... เอ๊ะ คุณจงหลีล่ะ?”
เมื่อได้สติ ทุกคนก็หันไปมองจงหลีซึ่งนั่งฟังเถียนเถี่ยจุ่ยเล่านิทานอยู่ด้านหน้า ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่างกับเขา
แต่พอหันกลับไป ชายหนุ่มรูปงามที่ยังนั่งอยู่ตรงนั้นก่อนม่านฟ้าจะปรากฏ กลับหายตัวไปตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
บนโต๊ะยังมีถ้วยทรงเหลี่ยมที่เขาใช้เป็นประจำวางอยู่ แม้แต่น้ำชาในถ้วยก็ยังร้อนกรุ่น
“จริงด้วย หูเถา คุณจงหลีล่ะ?”
ซิงชิวหันไปมองหูเถาที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งกำลังยืนอึ้งไม่ต่างกัน
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เมื่อกี้ยังอยู่ตรงนี้อยู่เลย”
“แปลกจัง คุณจงหลีออกไปตั้งแต่เมื่อไรกันนะ? ฉันไม่ทันสังเกตเลยสักนิด” ฉงหยุนพูดอย่างประหลาดใจ
“หรือว่าคุณจงหลีมีความลับซ่อนอยู่จริง ๆ ก็เลยแอบหนีไป?” เซียงหลิงพูดอย่างแปลกใจเช่นกัน
ในความทรงจำ พวกเขาไม่เคยเห็นคุณจงหลีจากไปโดยไม่บอกกล่าวมาก่อน
……
ไม่ไกลออกไป บนภูเขาเทียนเหิง
จงหลีซึ่งควรจะนั่งจิบชาอยู่ที่ร้านน้ำชาสามถ้วยไม่ข้ามท่าเรือ กลับมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เขาเงยหน้ามองม่านฟ้าที่ทอดยาวสุดสายตาและพาดผ่านทั่วทั้งท้องฟ้า
ในใจเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
ชีวิตแสนธรรมดาที่เขาปรารถนา เกรงว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปคงจากเขาไปตลอดกาล
【“อย่างที่ทุกคนรู้กัน จงหลีคือผู้ชายที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยที่สุดในเทย์วัต”】
【“มีคำพูดหนึ่งกล่าวไว้ว่า ความรู้สึกปลอดภัยที่คุณให้ฉัน ยังเทียบไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของจงหลีเลย”】
【“ถ้าจงหลีเป็นผู้ชายที่ได้รับความนิยมมากเป็นอันดับสองในเทย์วัต เกรงว่าจะไม่มีใครกล้าอ้างว่าตัวเองเป็นที่หนึ่ง”】
【“แต่ถ้าถามฉัน ผู้ชายคนนี้ดีไปหมดทุกอย่าง ติดอยู่ข้อเดียว ปากหนัก แถมยังซ่อนเก่งเกินไป”】
【“ที่จริงบนทวีปเทย์วัตมีคนที่ซ่อนความลับอยู่มากมาย ไม่ได้มีแค่จงหลีคนเดียว แต่ถึงคนอื่นจะซ่อน อย่างน้อยก็ยังพอให้เดาที่มาที่ไปได้บ้าง”】
【“ส่วนจงหลีน่ะ ยิ่งซ่อนก็ยิ่งลึก ยิ่งรู้จักก็ยิ่งรู้สึกแปลกหน้า”】
【“ไม่มีทางรู้เลยว่าเขาซ่อนอะไรไว้มากแค่ไหน”】
【“แม้แต่ตอนที่เขาพบกับนักเดินทางครั้งแรก เขาก็เริ่มซ่อนตัวแล้ว”】
【“น่าสงสารนักเดินทางที่เดินทางมาถึงหลี่เยว่ได้อย่างยากลำบาก เพื่อออกตามหาเทพทั้งเจ็ด แถมยังมาทันพิธีเชิญเซียนพอดี”】
【“ผลคือยังไม่ทันได้เห็นหน้าเทพแห่งหิน ก็เจอคำสั่ง ‘จักรพรรดิถูกลอบสังหาร ปิดล้อมพื้นที่!’ จนกลายเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีลอบสังหารเทพไปเสียแล้ว”】
【พร้อมกับคำพูดของม่านฟ้า ภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนม่าน】
【ในพิธีเชิญเซียนอันคึกคัก เด็กหนุ่มผมทองพาอาหารฉุกเฉินผมสีเงินฝ่าฝูงชนเบื้องหน้าเข้าไปยืนแถวหน้าสุดของพิธี】
【เมื่อนิ่งกวงเริ่มพิธี แสงสีทองก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังแจ่มใสกลับมืดครึ้มด้วยเมฆดำในชั่วพริบตา เงาดำสายหนึ่งร่วงลงมาจากฟากฟ้า กระแทกโต๊ะบูชาอย่างแรง】
【ร่างกึ่งกิเลนกึ่งมังกรหมดลมหายใจอยู่ตรงนั้น】
【ผู้คนในที่เกิดเหตุพากันฮือฮา นิ่งกวงรีบเข้าไปตรวจสอบ เมื่อยืนยันว่ามังกรยักษ์ตายแล้วก็ออกคำสั่งทันที】
【“จักรพรรดิถูกลอบสังหาร ปิดล้อมพื้นที่!”】
【เด็กหนุ่มไม่ยอมให้สอบสวน จึงกลายเป็นผู้ต้องสงสัยระหว่างหลบหนี ก่อนจะได้รับความช่วยเหลือจากชายหนุ่มผมสีส้มอีกคน】
ปัง!
เพล้ง!
เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้คนทั่วท่าเรือหลี่เยว่ต่างตกตะลึง
ไม่รู้ว่ามีถ้วยชากี่ใบในร้านสามถ้วยไม่ข้ามท่าเรือที่แตกกระจายเป็นผุยผง ผู้คนนับไม่ถ้วนจ้องมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนม่านฟ้าโดยไม่กะพริบตา
ไม่มีใครคิดเลยว่าทันทีที่ม่านฟ้าปรากฏ ภาพแรกที่นำมาให้พวกเขาจะสร้างความตื่นตะลึงถึงเพียงนี้
“จักรพรรดิ... จักรพรรดิถูกลอบสังหารหรือ?”
เซียงหลิงหน้าซีด ชี้ไปที่ม่านฟ้าพลางพูดอย่างไม่อยากเชื่อ
เสียงของนางแผ่วเบาและสั่นเครือ ราวกับเสียงยุง แต่ในท่าเรือหลี่เยว่ที่เงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก เสียงนั้นกลับดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาด ทำลายความสงบนิ่งที่แข็งค้างลงในทันที
“เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด จักรพรรดิจะถูกลอบสังหารได้อย่างไร?”
เถียนเถี่ยจุ่ยตาแดงก่ำในชั่วพริบตา เสียงสั่นเครือขณะตะโกนโต้แย้ง “จักรพรรดิ... จักรพรรดิเป็นเทพที่เก่าแก่ที่สุดในบรรดาเทพทั้งเจ็ด เป็นราชาแห่งหินผู้ปกครองหลี่เยว่ของพวกเรา อานุภาพเทพของท่านไร้ผู้ใดเทียบได้ จะถูกลอบสังหารได้อย่างไร?”