ภายในชุมชนไซหัว
เงาร่างสองสายปรากฏขึ้นใต้แสงจันทร์
เสียงผู้คนอึกทึกจากด้านนอกยิ่งขับให้สถานที่แห่งนี้เงียบงัน
ทั้งสองสวมเสื้อคลุมยาวมีฮู้ดปิดบังใบหน้า
ด้านหลังของคนหนึ่งเขียนอักษรตัวใหญ่คำว่า ‘ทอง’ ส่วนอีกคนระบุหมายเลขยี่สิบสาม
ดูเหมือนจะเป็นรหัสบางอย่าง แต่ยังไม่รู้ความหมายที่แน่ชัด
“เรื่องยุ่งแล้ว เรายังไม่ได้เอาเชื้อรากลับไป ถ้าสำนักงานอภิมนุษย์ตรวจสอบละเอียด พวกเขาจะสาวมาถึงเรา”
ทองเอ่ย น้ำเสียงเปี่ยมพลังแบบคนหนุ่ม “เราโดนเปิดโปงก็ไม่เป็นไร พวกเรามีพรรคพวกตั้งเยอะ โยนความผิดให้คนอื่นก็พอ แต่ที่สำคัญคือยังมีคนร่วมมือกับเราอยู่ พวกนั้นคงซวยหนักแน่”
“อืม”
อีกคนหนึ่งซึ่งเป็นยี่สิบสามตอบรับเสียงอู้อี้
“จะลงมือไหม?”
“ไม่งั้นจะให้เราไปเล่นขายของกับสำนักงานอภิมนุษย์หรือไง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนที่พูดเสียงอู้อี้ก็พยักหน้า
“งั้นก็ลงมือ”
“แต่ก่อนหน้านั้นยังมีเรื่องสำคัญ เรามาที่นี่ก็เพื่อเอาไข่แมลงนั่นมาวางไว้ ใช้ฝูงแมลงวันเบี่ยงเบนความสนใจพวกนั้น อืม...”
ทองพูด น้ำเสียงเจือแววเสียดาย “น่าเสียดาย ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีใครควบคุมไข่แมลงนี่ได้ เราคงไม่ปล่อยมันออกมาแน่ ทั้งที่มันเป็นแมลงอสูรที่แข็งแกร่งขนาดนี้”
“เสียดายไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว”
ยี่สิบสามถอนหายใจ ดูท่าจะรู้สึกว่ายุ่งยากไม่แพ้กัน
ทั้งสองไม่พูดอะไรอีก
พวกเขากระโดดเข้าไปทางหน้าต่างบ้านหลังหนึ่ง
หน้าต่างบ้านนี้ไม่ได้ปิด แถมในบ้านก็ไม่ได้เปิดไฟ ทั้งคู่ร่อนลงในห้อง ทันใดนั้นก็พากันขมวดคิ้ว
“บ้านนี้เป็นอะไร? ทำไมกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อแรงขนาดนี้?”
“ตอนจัดการศพ ฉันยังไม่เคยใช้น้ำยาฆ่าเชื้อเยอะขนาดนี้เลย”
น้ำเสียงของทองบ่งบอกว่าเขาไม่คุ้นชินกับกลิ่นนี้
“ดูเหมือนเป็นบ้านของสามีภรรยา รูปแต่งงานยังใหม่อยู่ ทั้งคู่ยังหนุ่มสาว”
ยี่สิบสามพูดพลางมองรูปคู่ในห้องรับแขก
ในภาพมีชายหญิงคู่หนึ่ง สามีหน้าตาธรรมดา แต่ภรรยากลับงดงาม อ่อนโยน น่ามอง
“แต่งเมียดีจริง”
ยี่สิบสามอดพูดไม่ได้
“ยุคนี้มีเมียดีแล้วได้อะไร? พละกำลังต่างหากที่สำคัญที่สุด”
พูดจบ ทองก็เดินเข้าไปในห้องนอน ล้วงเอาฝักไข่สีดำแวววาวราวหยกออกมาจากอกเสื้อ
แสงจันทร์ส่องทะลุ เผยให้เห็นเงาแมลงที่ขดตัวอยู่ข้างใน
“สวยจริง ๆ”
ใบหน้าทองเผยความหลงใหล
“นี่คือแมลงเทพกระดูก สายพันธุ์โหดเหี้ยมตัวนั้นเหรอ?”
ยี่สิบสามขยับเข้ามาใกล้เช่นกัน
สีหน้าทองฉายแววอาลัยอาวรณ์
“เฮ้อ น่าเสียดาย แมลงอสูรแบบนี้มนุษย์ควบคุมไม่ได้เลย ความสามารถของมันชวนให้อยากได้จริง ๆ...”
แต่สุดท้าย เขาก็วางมันลงเบา ๆ
แล้วสอดไว้ใต้หมอน
“เรียบร้อย ทีนี้ก็รอให้มันหยั่งรากเติบโต ฉันอดใจรอดูมันก่อเรื่องใหญ่ไม่ไหวแล้ว”
ทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็หันไปมองยี่สิบสาม
“ต่อไปก็ไปหาฝูงแมลงวัน ทำลายเชื้อราสมานเวท แล้วถ้าดีที่สุดก็ฆ่าพวกนั้นทิ้งด้วย”
……
อีกฟากหนึ่งของชุมชนไซหัว
จางฉวนหลี่พาสมาชิกหน่วยปฏิบัติการหลายคนมาถึงจุดที่แมลงอสูรตัวนั้นหยุดอยู่ เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องสะท้อนไปมาระหว่างอาคารพักอาศัย
พวกเขาเข้าไปสมทบกับสมาชิกหน่วยปฏิบัติการหลายคนที่ซุ่มอยู่รอบ ๆ
“ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไง?”
จางฉวนหลี่ถาม
เพื่อนร่วมงานยื่นกล้องส่องทางไกลสำหรับมองกลางคืนให้เขา “อยู่บนดาดฟ้าตึกฝั่งโน้น”
จางฉวนหลี่มองตาม ก็เห็นเงาขนาดใหญ่รูปร่างประหลาดอยู่ไม่ไกล ตรงจุดตัดที่สมาชิกหน่วยปฏิบัติการซุ่มอยู่พอดี
เงานั้นขดตัวอยู่ข้างแนวต้นไม้พุ่ม ร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย
มีเสียงเคี้ยวกร้วมแกร้วดังแผ่ว ๆ
“หลังจากฝูงแมลงวันตัวนั้นหนีมาถึงที่นี่ มันก็กินพวกดอกไม้ใบหญ้า ถึงร่างของเจ้าบ้านจะเหี่ยวแห้งแล้ว แต่เชื้อราที่เรืองแสงอยู่บนตัวมันก็ยังช่วยให้อาการค่อย ๆ ดีขึ้น”
สมาชิกหน่วยปฏิบัติการคนนั้นเสริมเสียงเบา
“อืม”
จางฉวนหลี่ลดกล้องส่องทางไกลลง “ลงมือเถอะ มันหมดแรงแล้ว คราวนี้ไม่มีทางปล่อยให้หนีไปได้”
พูดจบ เขาก็เดินออกไปโดยไม่คิดปกปิดตัว
พร้อมสั่งการ “ทุกคน ชักปืน!”
“รับทราบ!”
ในความมืดมิดยามราตรี
จิตสังหารจากร่างจางฉวนหลี่แผ่ไปถึงฝูงแมลงวันโดยตรง
หัวหนอนสีขาวราวหิมะหลายหัวที่เบียดออกมาจากหน้าอกของมันหยุดกินพร้อมกัน แล้วหันมามองจางฉวนหลี่ที่อยู่ข้าง ๆ
ซี้ด ๆ ๆ...
มันส่งเสียงขุ่นเคือง ควบคุมร่างเจ้าบ้านที่ผอมแห้งให้ลุกขึ้นอย่างโงนเงน
ปีกด้านหลังเริ่มสั่น ความถี่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
“เตรียมตัว จัดการมันในกระบวนท่าเดียว! ทุกคนเตรียมยิงกดดันได้ทุกเมื่อ”
เสียงเย็นเยียบของจางฉวนหลี่ดังออกไป
“รับทราบ!”
ทุกคนเผยตัวออกมา เสียงกลไกปืนกระทบกันดังก้องชัดเจน
พวกเขาล้อมเข้าไปหาฝูงแมลงวันที่อยู่ตรงกลาง
ลูกกระเดือกของจางฉวนหลี่ขยับ เห็บกระเพาะสร้างกรดขึ้นมาจนเกิดเสียงเดือดปุด ๆ เบา ๆ
หัวหลายหัวของฝูงแมลงวันส่ายไปมาไม่หยุด คล้ายรับรู้ถึงอันตราย จึงส่งเสียงขู่ซี้ด ๆ
เมื่อจางฉวนหลี่ขยับเข้าใกล้
ในที่สุดมันก็รู้สึกถึงภัยคุกคามอย่างแท้จริง สะบัดปีกอย่างแรงแล้วหนีขึ้นฟ้า
จางฉวนหลี่เกร็งหน้าอกฉับพลัน กรดเดือดพล่านขึ้นมาในกระเพาะ
“พ่น!”
กรดเข้มข้นสีเหลืองอร่ามคำใหญ่ระเบิดกระจายกลางอากาศ สาดคลุมลงไปทางฝูงแมลงวัน
กระบวนท่านี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างพอ
ต่อให้เป็นฝูงแมลงวันตอนที่สมบูรณ์ที่สุดก็ยากจะหลบพ้น
ยิ่งตอนนี้ปีกแมลงทั้งสิบหกปีกเสียหายไปกว่าครึ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
กรดคำนี้จึงสาดโดนมันเต็ม ๆ ทันที
ซู่——
เสียงกัดกร่อนรุนแรงดังก้องระหว่างอาคารพักอาศัย ควันขาวพวยพุ่งจากร่างฝูงแมลงวัน ร่างของมันบิดดิ้นอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด
ปีกเดิมและร่างกายกว่าครึ่งละลายกลายเป็นน้ำหนองหายไป
“เยี่ยม!”
ทุกคนแอบร้องในใจ
เด็ดขาดและฉับไวจริง ๆ
ตอนนี้จางฉวนหลี่หอบหายใจ ควันขาวจากหลอดอาหารที่ถูกกรดกัดกร่อนพวยพุ่งออกจากจมูกและปาก หากต้องการพ่นกรดอีกครั้ง เขาต้องรอให้เห็บกระเพาะหลั่งสารเคลือบป้องกันขึ้นมาใหม่
เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า
“ทุกคน ล้อมไว้”
ไม่ต้องรอให้เขาสั่ง สมาชิกคนอื่นก็ล้อมเข้าไปแล้ว
ตอนนี้ฝูงแมลงวันสูญเสียความสามารถในการต่อต้านและเคลื่อนไหวอย่างสิ้นเชิง นอนรวยรินอยู่บนพื้น แม้แต่ปีกแมลงที่เสียหายบนหลังก็ยังเหลือเพียงอาการสั่นไหวแผ่วเบา
สวี่หรงเข้าไปตรวจสอบ
เมื่อมองแมลงอสูรตัวนี้ สีหน้าของเธอก็ซับซ้อนเล็กน้อย
“หัวหน้า ยืนยันว่าแมลงอสูรสูญเสียความสามารถในการต่อสู้แล้ว ภัยคุกคามสิ้นสุดลง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าจางฉวนหลี่ก็ผ่อนคลายลง “อืม เรียกคนมาจัดการส่วนที่เหลือ เอาเชื้อรากลับไปที่สำนักงานอภิมนุษย์เพื่อวิเคราะห์ตัวอย่าง”
“รับทราบ”
สวี่หรงพยักหน้า
เธอค่อย ๆ แกะเชื้อราสมานเวทที่เสียหายบนตัวฝูงแมลงวันออก แล้วใส่ลงในถุงเก็บตัวอย่าง
จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินไปหาจางฉวนหลี่
จางฉวนหลี่มองเชื้อราก้อนนั้น แววตาเย็นเยียบ
“คราวนี้ไม่ว่าเป็นใครก็ต้องลากตัวออกมาให้ได้...”
ทันใดนั้น ใบมีดสีเงินวาวก็แทงทะลุออกมาจากอกด้านหน้า
เสียงของเขาขาดหายไปทันที
จางฉวนหลี่เบิกตากว้าง เลือดสดไหลซึมจากมุมปาก
“หัวหน้าจาง ช่วงที่กรดกำลังเย็นตัวลงอย่าลดความระวังสิครับ”
เสียงหนุ่มแฝงความหยอกเย้าดังมาจากด้านหลัง
ชายชุดดำสองคนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ มือทั้งคู่กำด้ามสั้นของใบมีดเอาไว้
จางฉวนหลี่ขมวดคิ้ว หันขวับกลับไปแล้วฝืนพ่นกรดออกมาคำหนึ่ง
ทองกับยี่สิบสามรีบกระโดดหลบ
ใบมีดถูกกระชากออกไปด้วย แหวกอากาศยามค่ำคืนทิ้งสายเลือดไว้
ทองมองคราบเลือดบนใบมีดแล้วประหลาดใจเล็กน้อย
“โอ้ สมกับเป็นหัวหน้าจางจริง ๆ ใช้แมลงอสูรปกป้องหัวใจไว้ในชั่วพริบตาสินะ?”
“อภิมนุษย์ขั้นลอกคราบครั้งแรกสองคน กล้าลอบโจมตีฉันงั้นเหรอ?”
จางฉวนหลี่แค่นหัวเราะ สีหน้าเคร่งขรึมแผ่จิตสังหารน่าสะพรึงกลัว
ปากกับจมูกของเขาเสียหายอย่างไม่อาจฟื้นคืน เพราะฝืนพ่นกรดออกมา ในเวลานี้ลมหายใจของเขาก็รวยรินเต็มที
ลำคอของจางฉวนหลี่เริ่มมีเลือดไหล เมื่อไร้เยื่อป้องกัน กรดก็ค่อย ๆ กัดทะลุลำคอของเขา
ทองหัวเราะ
“นี่เรียกว่าใช้สติปัญญาเอาชนะนะ ที่รัก”
จางฉวนหลี่ไม่สนใจเขา แต่หันไปมองสวี่หรงที่อยู่ข้าง ๆ “ฉันจะถ่วงพวกมันไว้ พวกเธอรีบหนีไป ต้องเอาของออกไปให้ได้!”
“หัวหน้า...”
เสียงของสวี่หรงสั่นเครือเล็กน้อย
“ปากกล้าดีนี่ จุ๊ ๆ ต่อให้ปกป้องหัวใจไว้ได้ชั่วคราว แต่สภาพแบบนี้ก็ใกล้ตายแล้ว จะเอาอะไรถ่วงพวกเรา?”
ทองหัวเราะเยาะ
“รีบไป!”
จางฉวนหลี่ตะโกน “พวกมันต้องการเชื้อรานั่น! พวกมันกลัวว่าเราจะสืบเจอต้นตอของพวกมัน!”
“ฉลาดนี่”
ทองปรบมือเบา ๆ แล้วกล่าวยิ้ม ๆ “แต่วันนี้ไม่มีใครออกไปได้ทั้งนั้น”