「โฮสต์ ทำไมไม่ฉวยชัยไล่ตี，รวบฮวบเดียวเอาหยุนเยี่ยนฉือ？」
「“เป้าหมายคราวนี้ของฉันไม่ใช่เขา แต่เป็นเซี่ยอันจือ”」
「แต่พวกเจ้ายังไม่เคยพบหน้ากันเลย」
「“ไม่ต้องรีบหรอก เขาจะมาหาฉันเอง”」
ท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เขาจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ก่อนเดินออกจากห้องหนังสือ
ภายในโถงรับประทานอาหารเรือนหน้า โคมไฟสว่างไสวแล้ว
ท่านผู้เฒ่าหญิงเชิงเชินนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน แม้อายุล่วงเลยวัยชรา แต่แผ่นหลังยังคงเหยียดตรง หลิ่วซื่อนั่งเป็นเพื่อนอยู่ด้านล่าง นางสุขภาพไม่แข็งแรงนัก ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย ทว่าดวงตาอ่อนโยน ครั้นเห็นบุตรชายเข้ามา นางก็ผุดลุกขึ้นต้อนรับตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับกระเทือนอาการไอ จึงต้องกลั้นเสียงไอเบา ๆ อยู่หลายครั้ง
เชิงหวยอันก้าวเข้าไปประคองมือมารดาไว้ก่อน มือของนางเย็นเฉียบจนสัมผัสได้ระหว่างฝ่ามือ เขาขมวดคิ้วเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนคลายออก แล้วปล่อยให้มือเย็น ๆ ของหลิ่วซื่อแตะแก้มตน
“เหตุใดผอมลงมากถึงเพียงนี้ งานที่ได้รับมอบหมายหนักหนาหรือ?”
จากนั้นน้ำเสียงก็เจือแววตำหนิอยู่บ้าง “จากไปหลายเดือน พอกลับถึงจวนแล้ว เหตุใดไม่แวะมาหาข้ากับท่านย่าก่อนเล่า?”
เชิงหวยอันประคองหลิ่วซื่อนั่งลงบนม้านั่งกลม แล้วนั่งลงข้างนางด้วย “เดิมทีข้าตั้งใจจะกลับไปวางของบางอย่างไว้ที่ห้องหนังสือก่อน แล้วค่อยมาเยี่ยมท่านแม่กับท่านย่า แต่มีเรื่องสำคัญต้องจัดการกะทันหัน จึงล่าช้าไป”
“หวังว่าท่านย่ากับท่านแม่จะไม่ถือโทษหวยอัน” น้ำเสียงของเขาแฝงแววออดอ้อนอยู่เล็กน้อย
ท่านผู้เฒ่าหญิงเชิงเชินมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมเมตตาและพึงพอใจ “เอาละ กินข้าวก่อน หลายเดือนมานี้หวยอันคงแทบไม่ได้กินข้าวเป็นเรื่องเป็นราว”
“ใช่แล้ว กินข้าวก่อนเถิด” หลิ่วซื่อกวาดตามองอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ ส่วนใหญ่เป็นอาหารที่เชิงหวยอันชอบกินตั้งแต่ยังเล็ก นางสั่งให้ห้องครัวเตรียมไว้ตั้งแต่เช้า
นางตักซุปรังนกตุ๋นนกกระทาบำรุงร่างกายใส่ชามด้วยตนเอง แล้วส่งให้เชิงหวยอัน “ดื่มน้ำแกงสักชามเถิด ยามอยู่นอกจวนอาหารการกินคงหยาบกระด้าง วันนี้ต้องกินให้มากสักหน่อย”
เชิงหวยอันรับมาอย่างยิ้มแย้ม จิบไปคำหนึ่ง “อยู่ข้างนอกมานาน ข้าคิดถึงอาหารที่บ้านยิ่งนัก วันนี้ได้ลิ้มรสแล้วก็สมกับที่คิดถึง อาหารที่บ้านยังอร่อยที่สุด”
เห็นเขาดื่มน้ำแกงแล้ว หลิ่วซื่อก็คีบเต้าหู้อัลมอนด์จานโปรดของเขาใส่จานหยกขาวตรงหน้า “จริงสิ ฮองเฮายังส่งส้มหวานที่ถวายมาจากแดนใต้มาให้ด้วย ประเดี๋ยวอย่าลืมเอากลับไปที่ห้องสักหน่อย”
เชิงหวยอันรับคำ ระหว่างนั้นก็หยิบยกเรื่องสนุก ๆ ระหว่างเดินทางไปปฏิบัติหน้าที่มาเล่าให้ทั้งสองฟังเป็นระยะ เพื่อให้พวกนางเบิกบานใจ
หลังรับประทานอาหารค่ำเสร็จ เชิงหวยอันก็กลับห้อง
หลายวันมานี้ เชิงหวยอันทำทุกอย่างในเมืองหลวงตามปกติ ส่วนตัวตนอีกด้านอย่างหลิงเยว่ก็ดำเนินชีวิตตามบทบาทที่วางไว้ ออกท่องยุทธภพช่วยเหลือผู้คน รอให้เซี่ยอันจือมาหาถึงที่
“ใกล้จะถึงการสอบฤดูใบไม้ผลิแล้ว มั่นใจเพียงใด?” เซียวฉงจิ้นจ้องกระดานหมากอยู่นาน ปลายนิ้วคีบหมากดำเม็ดหนึ่ง แต่กลับไม่วางลงเสียที
ในที่สุด เซียวฉงจิ้นก็วางหมากในมือลง ท่าทีดูธรรมดาสามัญ ทว่าซ่อนกลเม็ดเอาไว้ ปิดทางลมหายใจของหมากขาวเสียหนึ่งช่อง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชิงหวยอันมิได้ตอบในทันที เขาหยิบหมากขาวขึ้นมา ปลายนิ้วถูขอบตะกร้าหมากเบา ๆ ท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ แทบไม่มีจังหวะหยุดชะงัก ก่อนวางหมากขาวเม็ดนั้นลงตรงจุดยุทธศาสตร์บนกระดานอย่างมั่นคง
หมากเม็ดนี้พลิกกระดานในพริบตา ผลแพ้ชนะปรากฏชัดแล้ว
“ข้าชนะอีกกระดานแล้ว”
จากนั้นเขาก็เงยหน้าสบตาเซียวฉงจิ้น ยกถ้วยชาข้างกายขึ้นจิบเบา ๆ ไอร้อนจากน้ำชาพร่างพรู บดบังความคมชัดของคิ้วตาอยู่เล็กน้อย
“พี่ลูกพี่ลูกน้องไม่เชื่อข้าหรือ?”
เห็นท่าทางมั่นใจของเขา ความกังวลระหว่างคิ้วของเซียวฉงจิ้นก็คลายลงเล็กน้อย น้ำเสียงเจือแววหยอกเย้าอย่างพี่ชาย “ข้าย่อมเชื่อเจ้าอยู่แล้ว อย่างไรเสีย ซื่อจื่อเชิงก็เป็นบัณฑิตผู้ปราดเปรื่องเลื่องชื่อทั่วเมืองหลวง แม้แต่องค์รัฐมนตรีหลวงยังชมว่าเจ้ามีปัญญาล้ำเลิศจนเข้าถึงวิถีเร้นลับ การสอบขุนนางเล็กน้อยเช่นนี้ ในสายตาเจ้าคงง่ายดายราวพลิกฝ่ามือกระมัง?”
“พี่ลูกพี่ลูกน้องยังหยอกล้อข้าอีก” เชิงหวยอันมองเขาอย่างจนใจ ก่อนเก็บหมากขาวกลับลงตะกร้า
“จะว่าง่ายดายราวพลิกฝ่ามือก็คงไม่ถึงขั้นนั้น แต่สิ่งที่ข้าต้องการ ย่อมต้องได้มา”
ได้ยินถ้อยคำโอหังอยู่บ้างของเขา เซียวฉงจิ้นก็อดหัวเราะมิได้ ทั้งยังไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดแปลก บุตรชายตระกูลเชิงก็ควรมั่นใจและผึ่งผายเช่นนี้
รอยยิ้มของเซียวฉงจิ้นเลือนหาย สีหน้ากลับมาเคร่งขรึม “หวยอัน บัดนี้เจ้าสอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันถึงสี่สนามแล้ว เหลือเพียงการสอบระดับฮุ่ยซื่อกับการสอบหน้าพระที่นั่ง หากสำเร็จ เจ้าก็มีหวังเป็นยอดอัจฉริยะคนแรกนับแต่การสถาปนาราชวงศ์ของเราที่สอบได้อันดับหนึ่งติดต่อกันทั้งหกสนาม เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ต้องทำให้สมเกียรติ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“เฮ้อ” เซียวฉงจิ้นถอนหายใจเบา ๆ “เจ้าว่า ทั้งที่อาศัยบารมีของตระกูลเข้ารับราชการได้แท้ ๆ แต่กลับดึงดันไปสอบขุนนางเหมือนคนอื่น”
“การได้รับพระกรุณาให้เข้ารับราชการย่อมเป็นพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทและองค์รัชทายาทที่ทรงเมตตาตระกูลเชิง” เขาเปลี่ยนเรื่องพูด “แต่ตั้งแต่เกิดมา ข้าก็แบกรับหน้าที่สืบเกียรติยศให้คฤหาสน์กั๋วกง การได้รับพระกรุณานั้นง่ายดายก็จริง ทว่ากลับชวนให้ผู้คนครหาว่าได้ดิบได้ดีเพราะเส้นสาย ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของคฤหาสน์กั๋วกง และยังช่วยพี่ลูกพี่ลูกน้องได้ไม่มากนัก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าสบตาเซียวฉงจิ้นตรง ๆ “หากข้าสอบได้อันดับหนึ่งทั้งหกสนาม คว้าตำแหน่งจอหงวนมาได้ น้ำหนักและแรงสนับสนุนจากความสำเร็จนี้ จะเทียบกับการได้รับพระกรุณาเพียงอย่างเดียวได้อย่างไร?”
“ดี ข้าจะรอฟังข่าวเจ้าได้ตำแหน่งจอหงวน”
ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม ทุกอย่างล้วนอยู่ในความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา
บทสนทนาหันเข้าสู่เรื่องราชสำนัก
“เรื่องบุตรชายคนโตของเจิ้นอันโหวถูกลอบสังหารเมื่อวันก่อน” องค์รัชทายาทใช้นิ้วลูบถ้วยกระเบื้องอุ่น ๆ เบา ๆ “เจ้าคิดว่าเป็นฝีมือผู้ใด?”
“เจิ้นอันโหวกุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ แม้บุตรชายคนโตจะละทิ้งวิถีบู๊หันมาศึกษาหนังสือ แต่อิทธิพลในกองทัพก็ยังมิอาจดูแคลนได้
เจิ้นอันโหววางตัวเป็นกลางมาโดยตลอด ทว่าช่วงนี้ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะพระราชทานสมรสระหว่างองค์ชายสี่กับบุตรสาวคนโตของจวนโหว หากเรื่องนี้สำเร็จ จวนเจิ้นอันโหวก็จะยืนอยู่ข้างองค์ชายสี่โดยปริยาย
ผู้ที่มีความทะเยอทะยานเช่นเดียวกันจะอดทนได้อย่างไร? การลงมือกับหยุนเยี่ยนฉือในยามนี้ อย่างหนึ่งก็เพื่อโยนความผิดให้พระองค์ อีกอย่างก็สามารถโจมตีจวนโหวอย่างหนัก บั่นทอนอิทธิพลของจวนในภายหน้า”
เจิ้นอันโหวมีบุตรชายเพียงคนเดียวคือหยุนเยี่ยนฉือ หากเกิดเรื่องกับเขา จวนโหวก็จะไร้ผู้สืบทอด
ผู้มีความทะเยอทะยานที่กล่าวถึงนั้น หมายถึงองค์ชายใหญ่ องค์ชายรอง หรือแม้แต่องค์ชายห้าที่ดูเหมือนวางตนอยู่นอกเรื่อง
ในเนื้อเรื่องนิยายต้นฉบับ หยุนเยี่ยนฉือเสียชีวิตจากการลอบสังหารครั้งนี้ ซึ่งเป็นการปูทางสำคัญให้หยุนหลิงอี้แต่งกับองค์ชายห้าในภายหลัง
ความคิดของเชิงหวยอันกลับคืนสู่ปัจจุบัน เขากล่าวต่อว่า “องค์ชายควรเตรียมการป้องกันไว้แต่เนิ่น ๆ”
เมื่อออกจากตำหนักบูรพา เชิงหวยอันก็สาวเท้าไปยังหอพระอักษร
“กระหม่อมเชิงหวยอัน ขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี”
ภายในหอพระอักษร ฮ่องเต้กำลังทรงตรวจฎีกา เมื่อได้ยินเสียงจึงเงยพระพักตร์ขึ้น ครั้นเห็นว่าเป็นเชิงหวยอันก็วางพู่กันลง น้ำเสียงเปี่ยมความเอ็นดูอย่างเห็นได้ชัด
“ก่อนหน้านี้เรากำชับไว้แล้วว่า เมื่อเข้าเฝ้าเรา เจ้าไม่จำเป็นต้องทำพิธีมากมาย แต่เจ้ากลับทำเช่นนี้ทุกครั้งที่มา เคร่งครัดยิ่งกว่าพวกขุนนางเฒ่าในท้องพระโรงเสียอีก”
ฮ่องเต้ลุกจากโต๊ะทรงพระอักษร เสด็จไปยังชุดน้ำชาด้านข้าง ขันทีจึงก้าวเข้ามาชงชาให้ทันที
เชิงหวยอันลุกขึ้นไปนั่งข้างฮ่องเต้ แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม แววตาเปี่ยมความผูกพันฉันญาติผู้ใหญ่ “เสด็จอาโปรดปรานข้าถึงเพียงนี้ หวยอันไม่อาจตอบแทนได้ การค้อมกายคำนับมิใช่เพราะธรรมเนียมในราชสำนัก หากเป็นความกตัญญูเล็กน้อยในฐานะผู้น้อย หวยอันหวังเพียงให้เสด็จอาทรงสมพระประสงค์ในทุกเรื่อง และมีพระชนมายุยืนยาวพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มในดวงพระเนตรของฮ่องเต้ก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความขุ่นพระทัยจากราชกิจที่กองพะเนินอยู่ก็จางหายไปไม่น้อย
“ปากของเจ้านี่ ช่างรู้จักเอาใจผู้คนขึ้นทุกวัน” ฮ่องเต้ยื่นพระหัตถ์แตะหน้าผากเขาเบา ๆ
“ข้ามิได้เอาใจผู้ใด นี่เป็นถ้อยคำจากใจของหวยอันพ่ะย่ะค่ะ”
เขายกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นดื่มอึกใหญ่ “มีเพียงที่เสด็จอาเท่านั้นที่ข้าจะได้ดื่มชาดีเช่นนี้”
“แต่เราจำได้ว่า คราก่อนชาเหมิงติ่งกานลู่ที่เสฉวนถวายมามีเพียงสี่ตำลึงกว่า ๆ มิใช่หรือ? แล้วเจ้าก็ขอไปเสียหมด”
เชิงหวยอันยิ้มเจื่อน ๆ “บางทีคงเพราะได้ดื่มชาพร้อมเสด็จอา ชาจึงหอมหวานเป็นพิเศษกระมังพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้หยอกล้อเขาอีกสองสามคำ แล้วตรัสถามต่อ “ไปหาเซียวฉงจิ้นมาแล้วหรือ?”
“ทูลเสด็จอา ข้าไปมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เชิงหวยอันเล่าเรื่องการสอบขุนนางที่สนทนากับองค์รัชทายาทขณะเล่นหมากกันเมื่อครู่อย่างย่อ ๆ พอถึงท้ายที่สุดก็ยังคงเป็นถ้อยคำหนักแน่นประโยคเดิม “หวยอันจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ไม่ทำให้เสด็จอากับพี่ลูกพี่ลูกน้องผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ”
“สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่แค่พยายาม แต่ต้องชนะเท่านั้น! สอบได้อันดับหนึ่งทั้งหกสนามและคว้าตำแหน่งจอหงวนมาให้ได้ นี่มิใช่เพียงเกียรติยศของตระกูลเชิง แต่ยังเป็นเกียรติของเราด้วย เจ้าอย่าทำให้เราผิดหวังเล่า”
เชิงหวยอันชะงักไป ก่อนรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจและทะนงตนจะผลิบาน “ย่อมไม่ทำให้เสด็จอาผิดหวังแน่ เมื่อครู่ข้าเพียงถ่อมตัวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้ทรงรั้งเขาไว้ แล้วเสด็จไปตำหนักส่วนกลางด้วยกัน เมื่อฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นเขา พระขนงและพระเนตรก็โค้งเป็นรอยยิ้มทันที ระหว่างมื้ออาหารพระนางคีบอาหารใส่ชามเขาไม่หยุด
หลังมื้อกลางวัน เชิงหวยอันจึงออกจากวัง ขึ้นรถม้ากลับจวน
「โฮสต์ เจ้าช่างคาดการณ์แม่นยำนัก，เซี่ยอันจือส่งคนมาสืบเจ้าแล้วจริง ๆ。」
เชิงหวยอันยกมุมปากขึ้น ย่อมไม่เหนือความคาดหมาย