เมื่อคนในตระกูลจากจวนต่าง ๆ กลับไปจนหมด นางเจวี๋ยวลอจึงจูงมือลูกสาว เดินกลับเรือนหลักอย่างช้า ๆ
ทันทีที่ก้าวเข้าประตูเรือน นางก็สั่งให้บ่าวและสาวใช้ส่วนใหญ่ออกไป เหลือไว้เพียงแม่นมคนสนิทไม่กี่คนคอยปรนนิบัติอยู่ด้านนอกตำหนัก
“ทางวังหลวงกำหนดวันเข้าจวนของเจ้าแล้วหรือยัง?” นางเจวี๋ยวลอนั่งลงริมตั่ง ก่อนถามตรง ๆ
จืออี้ส่ายหน้าเบา ๆ
“คิดว่าคงไม่ต้องรอนานนัก” นางเจวี๋ยวลอถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “ตระกูลเอฉชาเป็นพระชายาเอกที่ฮ่องเต้ทรงเลือกด้วยพระองค์เอง ย่อมต้องเลือกวันมงคลจัดพิธีอภิเษกและยกเข้าจวนอาเก๋อที่สี่ก่อน แม้เจ้าจะเป็นพระชายารอง แต่พิธีการยิ่งใหญ่กว่าคุณหนูทั่วไปมาก ขั้นตอนต่าง ๆ ก็ต้องให้กรมพิธีการกับสำนักพระราชวังร่วมกันจัดเตรียม อย่างเร็วก็สองสามเดือน อย่างช้าก็เกินครึ่งปี ข้าวของหลายอย่างต้องจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าให้เรียบร้อย”
กล่าวจบ นางก็รีบเก็บความกังวลลง เงยหน้ามองลูกสาว น้ำเสียงจริงจังขึ้น
“ข้าค่อย ๆ จัดทำและสะสมรายการสินเดิมมาหลายปีแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าเจ้าจะถูกกำหนดให้แต่งกับผู้ใด บัดนี้พระประสงค์เป็นที่แน่ชัดแล้ว ข้าวของเครื่องใช้กับกิจการหลายอย่างจึงต้องจัดสรรเพิ่มเติมใหม่”
“เจ้าต้องจำไว้ให้ดี ตระกูลเอฉชามาจากตระกูลใหญ่แห่งแมนจู ทั้งยังเป็นพระชายาเอกที่ชอบธรรม สินเดิมของเจ้า ไม่ว่าจะเป็นจำนวนหีบสินเดิม ขบวนแห่ หรือเครื่องประดับของมีค่าที่นำออกมาตั้งให้เห็น ห้ามโดดเด่นเหนือหน้านางเด็ดขาด อย่างน้อยต่อไปก็ต้องให้เกียรตินางต่อหน้าผู้คน”
กฎของราชวงศ์นั้น ความสูงต่ำสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด
หากสินเดิมของพระชายารองโดดเด่นสะดุดตายิ่งกว่าพระชายาเอก เมื่อแพร่งพรายออกไปก็ไม่เพียงดูไม่เหมาะสม แต่ยังอาจถูกครหาว่าไม่รู้จักประมาณตนและล่วงเกินธรรมเนียม ขณะนี้ตระกูลกวานเจียกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการก้าวหน้าในราชการ จะทำให้ฮ่องเต้กับพระสนมซีขุ่นเคืองเพราะเรื่องในบ้านเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด
นางเจวี๋ยวลอเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย “แม้ต้องรักษาระเบียบที่เปิดเผยต่อหน้าผู้คน แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าโดนเอาเปรียบแม้แต่น้อยลับหลัง”
พลางรับสมุดบัญชีสินเดิมเล่มหนาที่เย็บเข้าเล่มเรียบร้อยจากมือแม่นมซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วกางไว้บนตั่ง ชี้ให้จืออี้ดูทีละบรรทัดอย่างละเอียด
ไร่นา ร้านค้าริมถนน และเรือนพักนอกเมืองหลวง ไม่จำเป็นต้องบรรทุกไปกับขบวนหีบสินเดิมทั้งหมด เพียงเก็บโฉนดที่ดินและสัญญาบ้านไว้อย่างมิดชิดที่ก้นหีบก็พอ
เครื่องประดับทองเงินไม่ควรโดดเด่นเกินไป ให้เตรียมทองคำแท่งขนาดเล็กกับตั๋วเงินที่ใช้หมุนเวียนได้ไว้ให้มากหน่อย แล้วเพิ่มอัญมณีชั้นดีที่ขายเปลี่ยนเป็นเงินได้ง่ายอีกส่วนหนึ่ง
ผ้าไหมแพรพรรณ เสื้อผ้าสำหรับสี่ฤดู ม่านมุ้ง ผ้าห่มและเครื่องใช้ในชีวิตประจำวัน ให้เลือกของชั้นดีที่ทนทาน เก็บรักษาได้นานและไม่เสียหายง่าย
นอกจากนี้ยังมีตำราเก่าและฉบับคัดลอกชั้นดี สมุนไพรนานาชนิด เครื่องหอมบำรุงผิวล้ำค่าและชาเครื่องบรรณาการ เครื่องกระเบื้องเตาเผาหลวง เครื่องเขียนครบชุด รวมถึงเครื่องประดับที่นางแอบสะสมให้ลูกสาวมาหลายปี ทุกอย่างล้วนจัดเตรียมไว้รอบคอบครบถ้วน
“พอเข้าไปอยู่ในจวนองค์ชาย แม้ภายนอกจะดูมีเสื้อผ้าอาหารหรูหราครบครัน แต่แท้จริงแล้วทุกเรื่องล้วนต้องใช้เงินจัดการ” นางเจวี๋ยวลอลดเสียงลง กล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ว่าจะให้รางวัลบ่าวไพร่ สืบข่าวจากฝ่ายต่าง ๆ หรือไปมาหาสู่กันในเทศกาล หากมีทรัพย์สินจริงอยู่ในมือ เมื่อเกิดเรื่องขึ้นมาก็ไม่ต้องก้มหัวขอร้องใคร”
จืออี้เห็นด้วยอย่างยิ่งในใจ
ท่านแม่ดูแลบ้านมาหลายปี ย่อมคิดรอบคอบกว่านางมาก
“สินเดิมที่ทางจวนจัดให้เจ้ามีส่วนหนึ่ง ส่วนที่ข้ากับท่านพ่อแอบเติมให้ต่างหากก็มีอีกส่วน แม้แต่พี่ชายของเจ้าเองก็ยกให้ร้านค้าริมถนนหนึ่งแห่งกับที่ดินทำกินชั้นดีอีกสองผืน บอกว่าให้เจ้าเก็บไว้เป็นทรัพย์สินส่วนตัว”
จืออี้ชะงักไปเมื่อได้ยิน ก่อนถามอย่างประหลาดใจ “พี่ชายเพิ่งเข้ารับราชการได้ไม่นาน แล้วมีไร่นาร้านค้าเหลือเฟือที่ไหนมายกให้ข้าหรือ?”
“เป็นทรัพย์สินที่เขาดูแลจัดการให้ตระกูลตลอดสามปีนี้จนหาเงินมาได้” พอเอ่ยถึงลูกชาย น้ำเสียงนางเจวี๋ยวลอก็ปิดความภาคภูมิใจไว้ไม่มิด “บรรพบุรุษตระกูลกวานเจียของเรามีทรัพย์สินสะสมไว้มากมาย แต่ร้านค้าและที่ดินหลายแห่งที่ถือครองอยู่กลับซบเซา ขาดทุนทุกปี พี่ชายเจ้าเริ่มจากตรวจบัญชีเก่าทั้งหมดใหม่ จัดระเบียบคนงานในร้าน วางแผนเพาะปลูกในไร่นาและขนส่งสินค้า เพียงสามปี กิจการหลายแห่งที่แต่เดิมแทบประคองตัวไม่ไหวก็มีรายได้เพิ่มขึ้นหลายเท่า”
“แรกทีเดียวท่านพ่อของเจ้ายังกังวลว่าเขาจะเอาแต่หมกมุ่นกับเรื่องค้าขายจนเสียอนาคตในการสอบเข้ารับราชการ พอเห็นว่าเขาสอบผ่านอย่างราบรื่น ก็ไม่พูดอะไรอีก”
“เช่นนั้นท่านแม่รับทรัพย์สินส่วนนี้แทนข้าไว้แล้วหรือ?”
“ของที่พี่ชายแท้ ๆ มอบให้น้องสาวไว้ใช้เป็นทุนย่อมต้องรับไว้สิ” นางเจวี๋ยวลอตอบอย่างเป็นธรรมชาติ “พวกเจ้าเป็นพี่น้องร่วมมารดา สายเลือดเดียวกันแท้ ๆ ต่อไปเมื่อจือเหิงแต่งภรรยา ข้าจะจัดสรรทรัพย์สินของจวนอีกส่วนไว้เตรียมสินสอดให้เขา ไม่แตะต้องทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้าแม้แต่น้อย”
จืออี้พยักหน้าเบา ๆ พี่น้องกันไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกจนห่างเหินเช่นนั้น ท่านแม่มีลูกเพียงนางกับพี่ชายสองคน แต่ท่านพ่อยังมีลูกคนอื่นอีก พวกน้องสาวจะได้พบกันวันละครั้งตอนเข้าไปคารวะ ส่วนพวกน้องชาย นอกจากพี่ชายแล้วทั้งปีก็แทบไม่ได้เจอกันสักกี่ครั้ง
“ท่านแม่เตรียมคนรับใช้ติดตามไปเป็นสินเดิมไว้หรือยัง?” จืออี้ถามถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่อง
นางเจวี๋ยวลอปิดสมุดบัญชีในมือ แล้วตอบอย่างไม่รีบร้อน “พระชายารองเข้าไปอยู่ในจวน ย่อมต้องมีคนในครอบครัวที่ไว้ใจได้อยู่ข้างกาย ตอนนี้สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติเจ้ายังมีประสบการณ์กับความสุขุมไม่พอ ข้าจึงตั้งใจเลือกหญิงสาวสองคนที่เลี้ยงดูมาในจวนตั้งแต่เล็ก ครอบครัวบริสุทธิ์สะอาด ทั้งพ่อแม่และพี่น้องก็ทำงานอยู่ในจวนกวานเจีย เดิมทีเตรียมไว้เป็นคนสนิทติดตามเจ้าไปอยู่แล้ว”
กล่าวจบ นางก็สั่งให้แม่นมด้านนอกเรียกทั้งสองคนเข้ามา
ไม่นานนัก สาวใช้สองคนวัยไล่เลี่ยกันก็เดินเข้ามาพร้อมกัน ก้มหน้าหยุดยืนอยู่กลางห้อง
คนที่อยู่ด้านหน้าชื่อชิงไต้ อายุสิบเจ็ดปี คิ้วตาสงบนิ่งและเรียบร้อย มารดาของนางเคยเป็นแม่นมผู้ดูแลงานอยู่ข้างกายนางเจวี๋ยวลอ ส่วนบิดาดูแลบัญชีไร่นาของจวน หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังชื่อไป๋จื่อ เพิ่งอายุสิบห้าปี ใบหน้ากลม ดวงตากลมใส นิสัยดูมีชีวิตชีวา
ทั้งสองย่อตัวคุกเข่าลงพร้อมกัน กล่าวเสียงประสานกันว่า “บ่าวคารวะคุณหนูเจ้าค่ะ”
นางเจวี๋ยวลอกล่าวช้า ๆ “ชิงไต้รู้หนังสือ คิดบัญชีและดูแลบัญชีได้ สุขุมมั่นคง ส่วนไป๋จื่อขยันขันแข็ง พอรู้เรื่องการแพทย์อยู่บ้าง ประสาทรับกลิ่นก็ไวมาก พาเด็กสองคนนี้เข้าไปในจวนอาเก๋อที่สี่ คนหนึ่งดูแลบัญชีและของใช้ในเรือน อีกคนออกไปทำธุระ ส่งข่าวและจัดซื้อของ แค่นี้ก็พอสำหรับตอนนี้แล้ว”
จืออี้กวาดตามองหญิงสาวทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเงียบ ๆ
มองเพียงรูปลักษณ์และนิสัยภายนอก ทั้งคู่ล้วนเป็นคนที่หาได้ยากและน่าจะใช้งานได้ดี ทว่าคนเรารู้หน้าไม่รู้ใจ ยากจะหยั่งถึงที่สุด
ตอนนี้พวกนางอยู่ในจวนกวานเจีย ครอบครัวของทั้งคู่ยังอยู่ในมือจวน ย่อมไม่กล้าคิดทรยศ แต่เมื่อก้าวเข้าไปในจวนอาเก๋อที่สี่ซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายทุกย่างก้าว สิ่งเย้ายวนจากเกียรติยศและความมั่งคั่ง ตลอดจนแรงกดดันและการชักจูงจากฝ่ายต่าง ๆ จะประดังเข้ามา ใครจะรับประกันได้ว่าพวกนางจะไม่เปลี่ยนใจ?
นางอดนึกถึงเรื่องเก่าที่เคยอ่านในชาติก่อนไม่ได้ อาล่อที่อยู่ข้างชิงยิง และซู่เลี่ยนที่อยู่ข้างฟู่ฉาหลางฮวา ต่างเป็นสาวใช้ใกล้ชิดที่ติดตามรับใช้นายมาตั้งแต่เด็ก ท้ายที่สุดคนหนึ่งโลภในความมั่งคั่ง ทรยศเจ้านายและส่งข่าวลับ ส่วนอีกคนทำเรื่องโง่เขลาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะหวังให้เจ้านายได้เป็นพระชายาเอก จนทำให้เจ้านายพลอยเดือดร้อน
จืออี้ไม่อยากระแวงหญิงสาวทั้งสองที่ยังไม่ได้ทำผิดอะไร แต่ก็ไม่กล้าเอาชีวิตและความปลอดภัยของตนไปฝากไว้กับความเป็นมนุษย์ที่อาจเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา
“ให้พวกนางอยู่ไปก่อนเถิด” จืออี้เอ่ยเสียงนุ่ม “ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงวันแต่ง รบกวนแม่นมช่วยอบรมพวกนางให้มากขึ้นอีกสักหน่อย”
นางเจวี๋ยวลอพยักหน้ารับ “ข้าก็คิดเช่นนั้น”
หลังรับประทานอาหารเย็นเสร็จ จืออี้ก็ไปยังห้องหนังสือของพี่ชายตามลำพัง
จือเหิงอ่านรายการสินเดิมที่นางเจวี๋ยวลอจัดทำไว้ก่อนแล้ว ตอนนี้กำลังใช้พู่กันชาดเขียนหมายเหตุอย่างละเอียดข้างรายการต่าง ๆ
“ไร่นากับร้านค้าพาไปทั้งหมดได้ ตั๋วเงินก็เตรียมไว้ให้มากหน่อย ส่วนของเก่าตั้งโชว์เห็นทีต้องตัดออกเกินครึ่ง”
จืออี้นั่งลงตรงข้ามเขา ถามอย่างไม่เข้าใจ “เพราะเหตุใด?”
“เครื่องกระเบื้องกับหยกแตกเสียหายง่าย พอเข้าไปอยู่ในจวนก็อาจถูกคนแอบสับเปลี่ยนได้ง่ายเช่นกัน ส่วนของมีค่าที่ต้องตั้งไว้ในโถงเพื่อแสดงฐานะ พอถึงเวลาสำนักพระราชวังย่อมจัดเตรียมให้เป็นชุดเดียวกันอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องให้พวกเราเสียแรงล่วงหน้า”
จืออี้ฉวยโอกาสเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น “วันนี้ท่านแม่เลือกสาวใช้ติดตามไปเป็นสินเดิมให้ข้าสองคน ข้าเจอพวกนางแล้ว”
“นิสัยพอใช้ได้ไหม?” จือเหิงเงยหน้าขึ้นถาม
“ดูจากภายนอกก็จับผิดอะไรไม่ได้” จืออี้เท้าคาง สีหน้าลังเล “วันนี้ที่ข้ามาก็เพราะอยากปรึกษาพี่ชายเรื่องนี้”
กล่าวจบ นางก็เรียกหน้าต่างร้านค้าระบบออกมาอย่างเงียบ ๆ
ยาในร้านค้ามีราคาถูก และมีชนิดหนึ่งที่ช่วยแก้ปัญหาตรงหน้าได้พอดี
【ยาภักดี: ราคา 1 แต้ม】
【สรรพคุณ: ผู้ที่กินยาจะภักดีต่อผู้ที่ผูกพันไว้ตลอดกาล ไม่ทรยศหรือเปิดเผยความลับโดยสมัครใจ และจะไม่กระทำการใดที่ทำให้ผู้ผูกพันเสียผลประโยชน์ ยาจะไม่ลบความทรงจำหรือนิสัยเดิมของผู้กิน และจะไม่เปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้จิตสำนึก】
จือเหิงอ่านคำอธิบายยาจนครบทุกข้อ ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วพยักหน้า “ใช้ได้”
เขาเปิดรายละเอียดข้อจำกัดที่แนบมากับร้านค้า แล้วกล่าวช้า ๆ ว่า “คนที่จะคอยช่วยเหลือเจ้าในเรือนชั้นในต่อไป ต้องมีความคิดและวิจารณญาณของตนเองถึงจะทำงานได้ ยาภักดีแค่ช่วยรักษาเส้นแบ่งขั้นต่ำ ไม่ให้พวกนางถูกเงินทองกับอำนาจล่อลวง จนแอบไปเข้าฝ่ายอื่น ส่วนจะกลายเป็นคนสนิทที่พึ่งพาได้จริงหรือไม่ ยังต้องค่อย ๆ อบรมและสังเกตกันต่อไป”
จืออี้คลายความกังวลลง ตัดสินใจในใจว่า “ระบบ แลกยาภักดีสองเม็ด”
【แลกเปลี่ยนสำเร็จ หัก 2 แต้ม】
ขวดยากระเบื้องสีขาวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือสองขวดปรากฏขึ้นในพื้นที่เก็บของของระบบ จืออี้หยิบออกมาแล้วถือไว้ในฝ่ามือแยกกัน
“จะให้ทั้งสองคนกินยาอย่างไรถึงจะไม่ดูจงใจเกินไป?”
จือเหิงชี้แนะเสียงเรียบ “บอกไปว่าเป็นยาบำรุงเลือดลมก่อนออกเรือนก็พอ ท่านแม่ตั้งใจจะเชิญหมอมาตรวจชีพจรและปรับสมดุลร่างกายให้พวกนางอยู่แล้ว ทำตามน้ำไปเสีย ไม่มีทางทำให้ใครสงสัย”
วันถัดมา จวนเชิญหมอเข้ามาตามที่ตกลงกันไว้ เพื่อตรวจชีพจรชิงไต้กับไป๋จื่อโดยเฉพาะ
ทั้งคู่แข็งแรงดี ไม่มีโรคเรื้อรัง เพียงดื่มยาบำรุงร่างกายเล็กน้อยก็เพียงพอ
นางเจวี๋ยวลอสั่งให้บ่าวยกยาบำรุงอุ่น ๆ มาสองชามทันที จืออี้ฉวยจังหวะที่ไม่มีใครทันสังเกต เทยาภักดีจากขวดทั้งสองลงในชามแยกกัน ตัวยาละลายหายไปทันทีเมื่อสัมผัสน้ำอุ่น น้ำยาไม่มีสีหรือกลิ่นผิดปกติ มองไม่ออกแม้แต่น้อยว่ามีสิ่งใดเจือปน
ชิงไต้กับไป๋จื่อไม่รู้เลยว่าในยามีสิ่งอื่นผสมอยู่ จึงดื่มจนหมดตามคำสั่ง แล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง กล่าวคำปฏิญาณต่อจืออี้อย่างจริงใจว่า
“บ่าวได้รับเลือกจากคุณหนูให้ติดตามท่านเข้าไปในจวนองค์ชาย ต่อไปจะปรนนิบัติอย่างสุดกำลัง ไม่ทำให้ความไว้วางใจที่ฮูหยินกับคุณหนูมอบให้ต้องสูญเปล่าเจ้าค่ะ”
ตรงหน้าจืออี้พลันปรากฏข้อความแจ้งเตือนของระบบสีทองอ่อนหนึ่งบรรทัด
【ยาภักดีออกฤทธิ์แล้ว】
【ผู้ผูกพัน: กวานเจียจืออี้】
【สร้างพันธะภักดีถาวรเสร็จสมบูรณ์】
จืออี้มองหญิงสาวสองคนที่คุกเข่าอยู่แทบเท้า ก่อนก้มลงประคองพวกนางขึ้นด้วยตนเอง น้ำเสียงจริงใจและหนักแน่น
“ต่อไปเมื่อเข้าไปอยู่ในจวนอาเก๋อที่สี่ พวกเราสามคนจะเป็นคนที่ใกล้ชิดและพึ่งพากันมากที่สุด ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม และจะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าต้องตกอยู่ในอันตรายแทนข้า”
“ข้ามีเรื่องหนึ่งจะกำชับพวกเจ้า ต้องจำให้ขึ้นใจ”
ชิงไต้กับไป๋จื่อก้มหน้าลงพร้อมกัน ตอบเสียงประสานว่า “ขอคุณหนูสั่งเจ้าค่ะ”
“ต่อไปไม่ว่าจะเห็นความลับเรื่องใด หรือได้ยินคำพูดลับหลังอะไร ให้กลับมารายงานข้าทันที ห้ามตัดสินใจเองโดยพลการ และอย่าหลงเชื่อคำยุยงของผู้อื่นง่าย ๆ”
“บ่าวจะจดจำคำสั่งสอนของคุณหนูไว้เจ้าค่ะ!” ทั้งสองรับคำพร้อมกัน
จืออี้ยืนอยู่ใต้ระเบียงเพียงลำพัง สายลมยามเย็นพัดชายแขนเสื้อพลิ้วไหว ในใจรู้แจ้งชัดเจนว่า วันออกเรือนใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว
การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่การไปร่วมงานมงคลสมรสอันครึกครื้นยิ่งใหญ่ แต่นางต้องแบกรับความคาดหวังของตระกูลกวานเจียทั้งตระกูล แล้วก้าวเข้าสู่จวนอาเก๋อที่สี่ซึ่งชุ่มโชกไปด้วยเล่ห์กล น้ำตาและการแก่งแย่งช่วงชิงชีวิต
โชคดีที่นางไม่เคยต้องอยู่เพียงลำพัง
นางมีพื้นที่เก็บของกับร้านค้าระบบติดตัว มียาภักดีสองเม็ดคอยคุ้มครองสาวใช้ใกล้ชิด และยังมีพี่ชายที่คอยวางแผนให้นางในทุกเรื่อง พร้อมยืนอยู่ข้างนางเสมอ
จืออี้กับพี่ชายตกลงกันไว้ก่อนแล้วว่า หากเกิดเรื่องเร่งด่วน หรือมีคำพูดบางอย่างที่ไม่สะดวกเขียนลงบนกระดาษ ก็ให้ส่งข่าวหากันผ่านพื้นที่เก็บของได้โดยตรง หากไม่มีเรื่องสำคัญ ทั้งสองจะติดต่อกันก่อนเข้านอนทุกวัน เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายเป็นห่วง