สายพระเนตรของหย่งเจิ้งพลันทอดไปยังจืออี้กับเกาซีเยวี่ย
พระสนมซีเข้าใจความหมาย
“ฝ่าบาท ตระกูลกวาเอ่อร์เจียมีบุคลิกและรูปโฉมงามสง่า ทั้งยังมาจากตระกูลสูงศักดิ์ หม่อมฉันเห็นว่าเหมาะสมเพคะ”
หัวใจของจืออี้พลันบีบรัด
ในที่สุดก็ถึงคราวนางแล้ว
หย่งเจิ้งมองนาง
“เจ้าเป็นบุตรสาวของแซ่คังหรือ?”
จืออี้ก้าวออกมาคุกเข่าลง
“หม่อมฉันเองเพคะ”
หย่งเจิ้งประทับใจทั่นฮวาของการสอบปีนี้เป็นอย่างมาก
ตอนสอบหน้าพระที่นั่ง ชายหนุ่มผู้นั้นเขียนบทความได้ชัดเจน ความเห็นก็ใช้ได้จริง ทั้งไม่ได้กล่าวถ้อยคำโอ้อวดหวังให้ผู้คนตื่นตะลึง และไม่มีความลำพองใจอย่างคนหนุ่มที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย
ที่ทรงแต่งตั้งให้เป็นทั่นฮวา นอกจากบทความจะโดดเด่นแล้ว ยังเพราะกิริยาท่าทางสุภาพเรียบร้อยและตอบคำถามได้สุขุม ยิ่งไปกว่านั้น บัณฑิตเชื้อสายแมนจูเช่นนี้ก็หาได้ยาก
หย่งเจิ้งถอนสายพระเนตรกลับ
“ตระกูลกวาเอ่อร์เจียมีพื้นเพสะอาดบริสุทธิ์ สุภาพรอบคอบและรู้ธรรมเนียม ขอมอบตำแหน่งพระชายารองของอาเก๋อที่สี่ให้”
หัวใจของจืออี้สั่นไหวเล็กน้อย
เดิมทีนางคิดว่าตนจะได้เข้าจวนในฐานะคุณหนู ไม่คิดว่าหย่งเจิ้งจะประทานตำแหน่งพระชายารองให้โดยตรง แต่ก็ไม่แปลก ครอบครัวของนางยิ่งใหญ่กว่าตระกูลอูลานาละที่มีเพียงสตรีในวังหลังเสียอีก
นางรีบตั้งสติ ก้มลงถวายบังคมขอบพระทัย
“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาเพคะ”
เกาซีเยวี่ยยังคงคุกเข่าอยู่อีกด้าน
พระสนมซีตรัสต่อ “สตรีตระกูลเกามีรูปโฉมงดงาม นิสัยตรงไปตรงมา บิดาของนางก็รับใช้ราชสำนักมาหลายปี ในเมื่อจวนอาเก๋อที่สี่ต้องมีทายาทสืบสกุล ก็รับนางไว้ด้วยเถิดเพคะ”
หย่งเจิ้งไม่ได้ตรัสถามอะไรอีก
“ให้สตรีตระกูลเกาเข้าจวนในฐานะคุณหนู เช่นเดียวกับสตรีตระกูลอูลานาละ”
สีหน้าของเกาซีเยวี่ยผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด นางรีบโขกศีรษะถวายบังคมขอบพระทัย
แม้ตำแหน่งคุณหนูจะด้อยกว่าพระชายารอง แต่อย่างไรก็ได้อยู่ในจวนอาเก๋อที่สี่
ในที่สุดการคัดเลือกที่เรือนเจียงเซวี่ยเซวียนก็สิ้นสุดลง
ผังเดิมของจวนก่อนอาเก๋อที่สี่ขึ้นครองราชย์เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัดเพราะการมาถึงของจืออี้
ม่านแสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นตรงหน้าจืออี้อย่างเงียบเชียบ
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบเข้าสู่เนื้อเรื่องหลักอย่างเป็นทางการแล้ว】
【ภารกิจเนื้อเรื่องหลักของโลกกำลังดำเนินต่อไป】
ไม่มีรางวัล
แม้แต่คำแสดงความยินดีก็ไม่มี
จืออี้มองยอดคะแนน แล้วถามระบบในใจเงียบ ๆ “ระบบ ข้าได้เป็นพระชายารองแล้ว ไม่ให้คะแนนเลยหรือ?”
【ภารกิจย่อยจะคิดคะแนนตามตำแหน่งสุดท้ายของเจ้าของระบบในวังหลังของเฉียนหลง】
“เป็นพระชายารองในจวนก่อนขึ้นครองราชย์ไม่นับหรือ?”
【ไม่นับ】
“เจ้าขี้เหนียวจริง ๆ”
【ขอบคุณเจ้าของระบบที่ประเมิน】
จืออี้ “……”
ถึงกับเรียนรู้วิธีแสร้งทำเป็นฟังไม่รู้เรื่องแล้วด้วย
เมื่อออกจากวัง รถม้าของจวนกวาเอ่อร์เจียก็มารออยู่ด้านนอกประตูวังแล้ว
จือเหิงจูงม้ายืนอยู่ข้างรถ
ทั่นฮวาคนใหม่รูปโฉมโดดเด่น แม้เพียงยืนนิ่ง ๆ ก็ยังทำให้คุณหนูหลายคนที่ออกจากวังแอบเหลียวมอง
พอเห็นจืออี้ออกมา เขาก็กวาดตามองสีหน้าของนางก่อน
“ไม่ราบรื่นหรือ?”
“ราบรื่นมาก”
จืออี้จับมือสาวใช้ขึ้นรถม้า จือเหิงตรวจดูจนแน่ใจว่านางปลอดภัยดีแล้วจึงพลิกตัวขึ้นม้า คอยคุ้มกันอยู่ข้างรถ
ล้อรถค่อย ๆ หมุน เคลื่อนออกจากประตูวังที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เมื่อรถม้าโดยรอบเริ่มห่างออกไป จืออี้ก็แอบแง้มม่านขึ้นนิดหนึ่ง โผล่หน้าออกมาครึ่งซีกแล้วเอ่ยอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ “ทายสิว่าข้าได้อะไรมา?”
เมื่อเห็นน้องสาวยังคงร่าเริงเหมือนเดิม จือเหิงก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่านางกำลังจะแต่งงาน
“ฟู่ฉาหลางฮวาเป็นพระชายาเอก ข้าเป็นพระชายารอง ส่วนชิงยิงกับเกาซีเยวี่ยเป็นคุณหนู”
หว่างคิ้วของจือเหิงขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“ตำแหน่งสูงกว่าที่คาดไว้”
จืออี้เอนหลังพิงผนังรถ มือยังคงจับชายม่านไว้
“เจ้าไม่ดีใจกับข้าหรือ?”
“ยิ่งมีตำแหน่งสูง ก็ยิ่งตกเป็นเป้าของคนอื่นได้ง่าย”
แม้นางไม่ได้ทำอะไร ก็ย่อมกลายเป็นจุดสนใจของสตรีอีกหลายคนโดยปริยาย
“อย่างน้อยตำแหน่งสูงหน่อย ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกคนในจวนรังแกง่าย ๆ”
พระชายารองได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ และมีชื่ออยู่ในทะเบียนราชวงศ์ด้วย
ส่วนคุณหนูเป็นเพียงอนุภรรยาในจวน
จือเหิงเองก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน
“หลังเข้าจวนแล้ว อย่าอาศัยตำแหน่งกดขี่ผู้อื่น โดยเฉพาะอย่าเพิ่งรีบเล่นงานชิงยิง”
“แล้วข้าควรทำอย่างไร?”
“ตั้งหลักให้มั่นก่อน”
ภารกิจของพวกเขาไม่ใช่การฆ่าชิงยิง และไม่ใช่การขับไล่นางออกจากจวนอาเก๋อที่สี่ในตอนนี้
แค่ทำให้นางหมดโอกาสได้เป็นฮองเฮาอย่างสิ้นเชิง ภารกิจก็ถือว่าสำเร็จแล้ว
ตอนนี้ชิงยิงเป็นเพียงคุณหนู เส้นทางสู่ตำแหน่งฮองเฮาจึงห่างไกลกว่าในเนื้อเรื่องเดิมอีกก้าวหนึ่ง แต่ความโปรดปรานที่ฮงลี่มีต่อนางยังคงอยู่
ตราบใดที่ความโปรดปรานนี้ยังมี นางก็ยังมีโอกาสเลื่อนตำแหน่ง
จืออี้พยักหน้าอย่างครุ่นคิด
บางครั้งการขวางเส้นทางจากภายนอกอย่างแข็งกร้าว กลับทำให้ฮงลี่เกิดความรู้สึกอยากชดเชยให้นางได้ง่ายกว่า
รถม้าเลี้ยวผ่านกำแพงวัง ประตูสีแดงชาดค่อย ๆ ห่างออกไปเบื้องหลัง จืออี้แง้มม่านรถขึ้นเล็กน้อย มองพี่ชายที่ขี่ม้าตามมาข้างรถ
“พี่”
“หืม?”
“ข้าคงกำลังจะแต่งงานจริง ๆ แล้ว”
จือเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง
“ก็แค่ภารกิจ”
“ข้ารู้”
“อย่าเชื่อความรู้สึกของฮงลี่”
“พี่พูดเรื่องนี้กับข้ามาหลายรอบแล้ว”
จืออี้ปล่อยม่านลง แต่ก็อดยกขึ้นอีกครั้งไม่ได้ นางเสริมอย่างจริงจังว่า
“อีกอย่าง วันนี้เขารับของหรูอี้ที่มอบให้ฟู่ฉาหลางฮวากลับคืนต่อหน้าทุกคน”
“จากนั้นก็เอาแต่ขอร้องเพื่อชิงยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยไม่สนพระพักตร์ของฝ่าบาท”
“ความรู้สึกของคนแบบนี้หนักหนาเกินไป ข้ารับไว้ไม่ไหวหรอก”
จือเหิงพยักหน้าเล็กน้อย
“ยังไม่โง่เกินไป”
จืออี้ถลึงตามองเขาผ่านหน้าต่างรถ
“ได้เป็นทั่นฮวาแล้วเก่งนักหรือ?”
“อย่างน้อยก็รู้จักอ่านเงื่อนไขให้ชัดก่อนตอบตกลงผูกมัด”
จืออี้พลันพูดไม่ออก
เรื่องนี้เขาคงเอามาล้อไปตลอดชีวิตแน่
รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนออกจากประตูวัง จือเหิงขี่ม้าคุ้มกันอยู่ข้างรถ เดินทางตามไปตลอดทาง
เมื่อรถม้าเข้าสู่ถนนสายยาวที่จวนกวาเอ่อร์เจียตั้งอยู่ หน้าประตูก็มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว
ข่าวจากในวังแพร่กระจายรวดเร็วเสมอ
จืออี้ยังเดินทางกลับจวนไม่ถึง ผลการคัดเลือกพระชายาของอาเก๋อที่สี่ที่เรือนเจียงเซวี่ยเซวียนก็แพร่ออกมาแล้ว
คนเฝ้าประตูจวนกวาเอ่อร์เจียเห็นรถม้าของบ้านตนแต่ไกล ก็รีบหันกลับเข้าไปแจ้งข่าวในจวน รถม้ายังจอดไม่สนิท ประตูก็เปิดกว้างแล้ว นางเจวี๋ยวลอพาสตรีในตระกูลกลุ่มหนึ่งออกมาต้อนรับ
จืออี้เพิ่งลงจากรถโดยมีสาวใช้ช่วยประคอง นางเจวี๋ยวลอก็รีบเดินมาหา
“ทุกอย่างราบรื่นดีหรือไม่?”
“ลูกสบายดีทุกอย่างเจ้าค่ะ”
นางเจวี๋ยวลอตรวจดูสีหน้าของนางอย่างละเอียด ทั้งยังตรวจเสื้อผ้าและเครื่องประดับจนแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เดิมทีนางไม่อยากให้บุตรสาวได้รับเลือก
แต่เมื่อข่าวมาถึงจริง ๆ และรู้ว่าบุตรสาวได้เป็นพระชายารองที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ ทั้งยังมีชื่อในทะเบียนราชวงศ์ ในใจก็อดรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างไม่ได้
อย่างน้อยตำแหน่งก็ไม่ต่ำต้อย
เมื่อเข้าจวนอาเก๋อที่สี่แล้ว จะได้ไม่ถูกใครดูแคลน
แซ่คังรีบตามมาจากเรือนหลักด้วย
วันนี้เดิมทีเขาเข้าเวรอยู่ในกองทหารองครักษ์ พอได้รับข่าวก็ขอลากลับจวนเป็นพิเศษ เครื่องแบบขุนนางยังไม่ได้เปลี่ยน สีหน้ายังคงเคร่งขรึม เพียงแต่แววตาและสีหน้าที่มองบุตรสาวอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด
“ฝ่าบาททรงตัดสินด้วยพระองค์เองหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ”
จืออี้ตอบอย่างเรียบร้อย “เดิมทีอาเก๋อที่สี่ประทานทองคำ 100 ตำลึงให้ลูก ต่อมาฝ่าบาทเสด็จมา แล้วเปลี่ยนให้คุณหนูฟู่ฉาเป็นพระชายาเอก และประทานตำแหน่งพระชายารองให้ลูกเจ้าค่ะ”
นางเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเรือนเจียงเซวี่ยเซวียนอย่างคร่าว ๆ
ส่วนรายละเอียดที่ฮงลี่มอบของหรูอี้ให้ชิงยิง แล้วรับคืนจากตรงหน้าฟู่ฉาหลางฮวาต่อหน้าทุกคนนั้น นางไม่ได้พูดถึงมากนักต่อหน้าญาติพี่น้อง
เรื่องในราชวงศ์ รู้ไว้ก็เรื่องหนึ่ง แต่พูดออกมาก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
หลังฟังจบ แซ่คังก็กล่าวเสียงเข้มว่า “เมื่อฝ่าบาทพระราชทานการสมรสให้ ย่อมเป็นเกียรติของตระกูลกวาเอ่อร์เจีย หลังจากเข้าจวนแล้วต้องรักษาหน้าที่ เคารพพระชายาเอก อย่าลำพองใจจนเสียกิริยา”
“ลูกเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”
ญาติพี่น้องที่ยืนล้อมอยู่จึงพากันเข้ามาแสดงความยินดี
“สายตระกูลของเราคงถึงคราวรุ่งเรืองแล้ว ก่อนหน้านี้จือเหิงสอบได้เป็นทั่นฮวา ต่อมาจืออี้ก็ได้เป็นพระชายารองของอาเก๋อที่สี่”
“ทั่นฮวาหนุ่มอนาคตไกล พระชายารองก็ได้รับพระราชทานการสมรสจากฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง อนาคตข้างหน้าย่อมไร้ขีดจำกัด”
“นั่นสิ ทุกวันนี้ในเมืองหลวง มีสักกี่ตระกูลที่จะมีเรื่องน่ายินดีเช่นนี้พร้อมกัน?”
ถ้อยคำของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยคำประจบสอพลอ
บางคนยังหันมามองจืออี้ พลางยิ้มอย่างสนิทสนมเป็นพิเศษ
ก่อนหน้านี้จืออี้เป็นเพียงบุตรสาวคนโตของผู้บัญชาการทหารองครักษ์ชั้นสามเหรียญ
บัดนี้กลับได้เป็นพระชายารองขององค์ชาย
แม้ยังไม่ได้เข้าจวนอย่างเป็นทางการ แต่ฐานะก็เปลี่ยนไปแล้ว
ภรรยาของลุงและอาสองสามคนในตระกูลที่ปกติไม่ได้สนิทสนมกันนัก ตอนนี้กลับเรียกนางว่า “เด็กดี” ไม่ขาดปาก ราวกับสนิทสนมกับนางมาตั้งแต่เล็ก
จืออี้รักษารอยยิ้มสุภาพไว้บนใบหน้า ในใจกลับอดนับถือไม่ได้
สีหน้าของคนเราถึงกับเปลี่ยนได้เป็นธรรมชาติเช่นนี้เชียว
เมื่อเดือนก่อนยังมีคนแอบพูดลับหลังว่านางสู้พี่ชายไม่ได้ทุกด้าน วันนี้กลับกลายเป็น “สุขุมเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก มีวาสนาสูงส่ง”
ถ้านางไม่ได้ความจำดีนัก คงเชื่อไปแล้วจริง ๆ
จือเหิงยืนอยู่ข้างนาง สีหน้าสงบนิ่งตลอดเวลา
เมื่อทุกคนพูดกันจนพอแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า “ราชโองการพระราชทานการสมรสยังไม่ได้ส่งมาถึงจวนอย่างเป็นทางการ วันแต่งงานก็ยังไม่กำหนด ทุกท่านแสดงน้ำใจก็พอแล้ว ไม่ควรนำไปพูดโอ้อวดข้างนอก”
เสียงของทุกคนพลันเบาลง
แม้ตระกูลกวาเอ่อร์เจียจะเป็นตระกูลเก่าแก่ แต่ในตระกูลก็ไม่ได้มีแต่คนที่ประสบความสำเร็จ
ตอนนี้แซ่คังกุมอำนาจดูแลกองกำลังรักษาความปลอดภัยในวัง ส่วนจือเหิงก็เป็นทั่นฮวาคนใหม่ อนาคตยังอีกยาวไกล ต่อให้ไม่นับฐานะพระชายารองของจืออี้ ญาติพี่น้องก็ไม่คิดหาเรื่องสองพ่อลูกในเวลานี้
แซ่คังกล่าวต่ออย่างได้จังหวะ “จือเหิงพูดถูก เรื่องสมรสของราชวงศ์เป็นเรื่องต้องห้าม ไม่ควรนำไปวิพากษ์วิจารณ์กันเป็นการส่วนตัว วันนี้ฉลองกันในจวนก็พอแล้ว ห้ามอ้างชื่อจืออี้ไปก่อเรื่องข้างนอก”
ญาติสองสามคนที่เดิมคิดจะอาศัยโอกาสนี้สร้างสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจรีบรับคำ
จืออี้แอบเหลือบมองพี่ชาย
เป็นอย่างที่คิด พอเป็นเรื่องแบบนี้ นางไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเลย
แค่ยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วยิ้มไว้ก็พอ