สำนักศึกษาหลิงซู วิทยาลัยยุทธศาสตร์
ฟ้ายังไม่สว่าง ภายในก็ครึกครื้นขึ้นแล้ว อย่างที่ว่าไว้ ฤดูหนาวฝึกสามเก้า ฤดูร้อนฝึกสามโฟล์ค ผู้ที่ฝึกยุทธ์ย่อมต้องขยันมากกว่าใคร
วิทยาลัยไม่ได้จัดอาหารให้ ศิษย์ต้องนำมาเอง แต่ผู้ที่เลือกฝึกยุทธ์ได้ ย่อมไม่ขาดแคลนอาหาร เพียงแต่ก็มีข้อยกเว้น
ที่มุมหนึ่งของวิทยาลัยยุทธศาสตร์ ชายหนุ่มหน้าตาคมคายคนหนึ่งหยิบขนมปังนึ่งสองชิ้นออกมาจากย่ามผ้า เขากัดคำใหญ่คำหนึ่ง แล้วมองเนื้อสัตว์ของเพื่อนร่วมสำนักด้วยสายตาอิจฉา ก่อนจะรีบหันกลับไปอย่างรวดเร็ว
การฝึกยุทธ์คือการทุ่มเงิน หากสภาพเป็นเช่นเขา ย่อมตามไม่ทัน เพราะโภชนาการขั้นพื้นฐานยังไม่ครบ
"เฮ้อ~น่าสงสารจริง ๆ ท่านศิษย์น้องถัง เกือบจะเป็นคนขยันที่สุดที่ข้าเคยพบมา มาคนแรกทุกวัน กลับคนสุดท้าย แต่ว่าบ้านจน ไม่มีทางสนับสนุนให้เขาฝึกยุทธ์ได้!"
ศิษย์สองคนคุยกันอยู่ที่มุมหนึ่ง น้ำเสียงดูไม่พอใจนัก
"ได้ยินว่า พ่อแม่ของศิษย์น้องถัง เป็นอาจารย์ยุทธ์ของสำนัก เมื่อสามปีก่อนตายเพราะรับภารกิจของสำนัก ใครจะคิดว่าบุตรของวีรชน จะต้องมาเจอชะตากรรมเช่นนี้ ได้ยินว่าแม้แต่สมบัติของบรรพบุรุษก็ถูกอาจารย์ยุทธ์คนอื่น ๆ ในสำนักยึดไป!"
"เฮ้อ นี่ก็ยืนยันคำพูดโบราณที่ว่า"
"อะไรนะ?"
"เพื่อนร่วมอาชีพคือผู้มีพระคุณ!"
เรื่องพวกนี้ไม่ใช่ความลับอะไร แต่ในสำนัก มันมีความหมายของคำว่า "ปิดปาก" อยู่ด้วย สองคนยิ่งคุยก็ยิ่งเมามัน ไม่ได้สังเกตเลยว่าเงาร่างสูงใหญ่คนหนึ่งมายืนอยู่ข้างหลังพวกเขา
"สิ่งที่พวกเจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ?" เสียงที่แฝงความขบขันขัดจังหวะการสนทนาของทั้งสอง ศิษย์สองคนนั้นได้ยินเสียง ก็ตกใจจนตัวสั่น แล้วก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ:
"พี่..พี่ศิษย์พี่ลู่ พวกเราแค่พูดเล่นเท่านั้น"
ทั้งสองดูเหมือนมีสิ่งที่น่าเกรงขาม รีบอธิบาย อีกคนยิ่งจงใจเสริม: "ถึงแม้ศิษย์น้องถังจะได้รับการปฏิบัติธรรมดา แต่ความดีความชอบของพ่อแม่เขา สำนักคงให้ความสำคัญอยู่บ้าง!"
"โอ้~อย่างนั้นหรือ?" ลู่อี่เอื้อดเสียงยาว มองศิษย์น้องถังที่อยู่ไกล ๆ ผู้ทั้งน่าสงสารและมุ่งมั่น แล้วลูบคางคิด:
"น่าสงสารจริง ๆ~และขยันด้วย"
"..."
"เช่นนั้นข้าต้องไปเตะเขาสองทีแล้วล่ะ!"
ท่ามกลางสายตาที่รู้สึกผิดของศิษย์สองคน ลู่อี่เดินก้าวยาวไปทางถังเยี่ยน ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็ดึงดูดสายตาทั้งหมด ศิษย์ทั้งหลายต่างหลบหน้าเขาโดยสัญชาตญาณ สายตาเต็มไปด้วยความกลัวและรังเกียจ
ถังเยี่ยนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเพิ่งเข้ามาในสำนักได้ไม่นาน ยังไม่คุ้นเคยกับรุ่นพี่รุ่นน้องในสำนักนัก
เขากดขนมปังนึ่งครึ่งสุดท้ายลงในกล่องข้าว กดทับข้าวผัดบาง ๆ นั่นเป็นการกระทำโดยไม่รู้ตัว เพราะนี่คือสิ่งที่มีค่าที่สุดที่เขามีอยู่แล้ว
แต่ทว่า มันก็ไร้ประโยชน์
เขาไม่สามารถปกป้องอะไรได้เลย
"ปัง!!"
ลู่อี่ไม่ลังเล เตะกล่องข้าวในมือเขาจนล้มลง ข้าวผัดในกล่องร่วงกระจายเต็มพื้น ขนมปังนึ่งขาว ๆ ก็เปื้อนโคลนไปหมด
การกระทำที่เกิดขึ้นกระทันหันทำให้ถังเยี่ยนงงไปชั่วขณะ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัวได้ เท้าถัดไปก็ถีบเข้าที่ตัวเขา
"เดี๋ยวนี้แมวหมาอะไรก็ฝึกยุทธ์ได้แล้วหรือไง! กินข้าวยังไม่ไหวเลยหรือไง? ช่างลากระดับเฉลี่ยของศิษย์วิทยาลัยยุทธศาสตร์เราลงจริง ๆ นี่ไอ้หน้าใหม่ ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าห้ามกินข้าวในบริเวณวิทยาลัย! ไปนั่งยอง ๆ กินที่หน้าประตูให้ข้า!"
"ไปยืนกินที่หน้าประตู!"
สองเตะ ทำลายศักดิ์ศรีของหนุ่มน้อยคนหนึ่งจนหมดสิ้น ลู่อี่ทำมุมปากเป็นรอยยิ้มแบบราชามังกรหวนคืน สั่งการอย่างหยิ่งผยอง
ภายในวิทยาลัยเงียบกริบทันที หลายคนมองลู่อี่ด้วยสายตาโกรธแค้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าขึ้นไปขัดขวาง เพราะตัวเองอาจเป็นคนต่อไป
ทว่า ที่ทุกคนไม่รู้ก็คือ...
【ประสบความสำเร็จในการปฏิบัติตามเจตจำนงแห่งบัลลังก์】
【ได้รับรางวัล: ไม้เท้ามังกรเกลียว (อาวุธวิญญาณชั้นสูง)】
ในสมองของลู่อี่ปรากฏตัวอักษร一串 ทำให้รอยยิ้มแบบราชามังกรหวนคืนของเขายิ่งเข้มข้นขึ้น
ใช่แล้ว เขาไม่ได้เป็นแบบนี้มาแต่กำเนิด แต่เพราะนี่คือวิถีทางที่เขาจะแข็งแกร่งขึ้น
สามปีก่อน หลังจากที่เขาเข้ามาในวิทยาลัย เขาค้นพบว่าคนแต่ละคนจะแผ่ "บารมี" ที่แตกต่างกันออกไป
ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่ง ภูมิหลัง และศักยภาพของแต่ละคน บารมีที่แผ่ออกมาก็ต่างกัน
และตัวเขาเอง เพียงแค่ไปท้าทายคนพวกนี้ ก็จะสามารถปฏิบัติตามสิ่งที่เรียกว่า "เจตจำนงแห่งบัลลังก์" ได้ หลังจากการปฏิบัติสำเร็จ ก็จะได้รับรางวัลอันล้นเหลือ
สามปีนี้ เขาแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ก็สูญเสียอะไรหลายอย่างไปด้วย เช่น บิดามารดา
ถังเยี่ยนตั้งสติได้ ใบหน้าอ่อนเยาว์ตอนนี้เต็มไปด้วยความอัปยศ หนุ่มสาววัยนี้เป็นวัยที่ชอบต่อสู้ที่สุด เขาแทบไม่คิดอะไร ก็พุ่งเข้าไปหาลู่อี่
แต่ทว่า...
"แผละ~แผละ~"
ลู่อี่จับคางของถังเยี่ยนไว้ เขาไม่ได้ออกแรง แค่ตบที่ใบหน้าเบา ๆ สองที การกระทำเบา ๆ แต่การดูถูกนั้นรุนแรงมาก
"อะไรนะ? ยังกล้าลงมืออีกงั้นหรือ? คราวหน้าเจอศิษย์พี่ จำไว้ต้องเดินเลี่ยงให้ไกล ๆ ไม่งั้นเจอหน้าก็ตี เจอหน้าก็ตี!"
โยนถังเยี่ยนลงกับพื้นเหมือนทิ้งขยะ ลู่อี่ก็โยนเศษเงินหนึ่งเม็ดออกมา
"ค่าหมอของเจ้า!"
เรื่องตลกจบลง มีคน围观มากมาย แต่ไม่มีใครกล้าห้าม นี่คือชื่อเสียงของลู่อี่ในวิทยาลัย
แต่ถึงแม้จะไม่มีใครกล้าห้าม ก็ยังมีคนกล้าว่ากล่าวตักเตือน
"ลู่อี่ เจ้าอย่าไปไกลเกินไปนัก!"
สามคนที่แต่งกายแตกต่างจากศิษย์คนอื่น ๆ เดินเข้ามา ตามรุ่นพี่รุ่นน้องแล้ว ทั้งสามเข้ามาก่อนลู่อี่
คนที่พูดคือศิษย์หญิงที่นำหน้า นามสกุลไป๋ ตามรุ่นพี่รุ่นน้อง นางเป็นศิษย์พี่สาวคนที่สามของวิทยาลัยยุทธศาสตร์
เมื่อเห็นคนกลุ่มนี้ ลู่อี่ไม่ได้แสดงความกลัว กลับเอื้อดเสียงยาว ทำให้ดูประชดประชันมากขึ้น:
"โอ๊ะ~นี่ไม่ใช่ศิษย์พี่ไป๋หรือ? ดูท่าทางจะร่ำรวยนะ ออกมาข้างนอกยังต้องมีคนรับใช้สองคนติดตามอีก!"
คำพูดนี้ออกมา ศิษย์หลายคนก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ ในขณะที่สามคนนั้น เปลี่ยนสีหน้าอย่างสิ้นเชิง
"ลู่อี่ เจ้าอย่าข่มเหงคนเกินไปนัก!" ศิษย์ชายข้างกายศิษย์พี่ไป๋ดูโกรธจนหน้าแดง
"ไม่ได้ๆ ข้าคิดแต่จะเตะเขา ลืมเตะเจ้าไปหรือเปล่านี่นา?" ลู่อี่ทำท่าจะเดินไปข้างหน้า ศิษย์ชายคนนั้นถอยหนีอย่างรวดเร็วโดยสัญชาตญาณ ดูเหมือนจะนึกถึงประสบการณ์เลวร้ายบางอย่าง
"ผู้แข็งแกร่ง คือต้องทำให้ผู้อ่อนแออับอาย ให้อับอายผู้ที่ปากแข็ง!" ทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ ลู่อี่เดินออกจากวิทยาลัยยุทธศาสตร์ ท่ามกลางสายตารังเกียจของศิษย์ทุกคน
"อะไรกันเนี่ย!"
"ข่มเหงเกินไปแล้ว!"
"ข้าจะรายงานต่อสำนัก ขอให้อาจารย์ขับไล่ไอ้คนเลวนี้ออกจากสำนัก!!"
"..."
ทันทีที่ลู่อี่จากไป ภายในวิทยาลัยก็แตกตื่นขึ้นมาทันที ทุกคนพยายามประณามลู่อี่ แต่ก็เป็นเพียงแค่การประณามเท่านั้น
ศิษย์พี่ไป๋ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ ดูเหมือนจะโศกเศร้ากับโชคชะตาของสำนัก นางย่อตัวลงเก็บกล่องข้าวให้ถังเยี่ยนแล้วตบไหล่ชายหนุ่มเบา ๆ
"อย่าไปใส่ใจเลย ไอ้คนเลวนี่ชอบรังแกเด็กใหม่ เรื่องนี้ข้าจะรายงานให้อาจารย์ทราบเอง"
ศิษย์พี่ไป๋ปลอบใจ แต่ก็ไม่มีผลอะไร ชายหนุ่มวัยนี้ให้ความสำคัญกับศักดิ์ศรีที่สุด โดยเฉพาะครอบครัวที่เคยประสบเหตุร้ายแรง ทำให้ถังเยี่ยนฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นไว้ในใจ
เขาสาบานว่า ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องทำให้ไอ้คนเลวที่ชอบรังแกผู้อ่อนแอแบบนี้พินาศ!
ทุกอย่างกลับสู่ความสงบ ถังเยี่ยนฝึกยุทธ์ดูจะมุ่งมั่นมากขึ้น ทำให้หลายคนมองเขาในแง่ดีขึ้นมา
ศิษย์น้องคนนี้ บางทีอาจจะทำได้จริง ๆ ที่จะโค่นไอ้คนเลวอย่างลู่อี่ได้ รู้สึกว่าปีนี้จะเป็นปีที่มีความหวังที่สุดอีกปี!
แต่ความสงบนี้ก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว ศิษย์หญิงคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในวิทยาลัยยุทธศาสตร์อย่างเร่งรีบ สายตามองหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็รีบวิ่งไปกระซิบข้างหูศิษย์พี่ไป๋ทันที
ไป๋หลิงสีหน้าเปลี่ยนไปทันที นางไม่พูดอะไร เดินออกจากวิทยาลัยยุทธศาสตร์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แต่เพิ่งจะออกไปได้ไม่ไกล ก็รีบหันกลับมา เรียกศิษย์น้องที่สนิทกันหลายคน
คราวนี้ ทุกคนได้กลิ่นของเรื่องซุบซิบ ศิษย์หลายคนเดินตามออกไป จุดหมายปลายทางคือลานชั้นในของวิทยาลัย
ลานชั้นใน เป็นสถานที่สำหรับให้ศิษย์ได้พักนอน การจะได้อยู่ที่นี่ ต้องมียศฐาบรรดาศักดิ์สูงพอ หรือต้องจ่ายเงินจำนวนมาก
ลานชั้นในมีกำแพงกั้น ด้านซ้ายเป็นเขตศิษย์หญิง ด้านขวาเป็นเขตศิษย์ชาย
และจุดหมายปลายทางของไป๋หลิงและพวก กลับเป็นลานชายอย่างชัดเจน
ลานชายมีกฎห้ามผู้หญิงเข้าไป แต่ตอนนี้ ภายในลาน กลับมีเงาร่างคนหนึ่งซึ่งไม่ควรจะอยู่ที่นี่นอนอยู่บนพื้น
หญิงผู้นี้เสื้อผ้าหลุดลุ่ย มีร่องรอยถูกฉีกขาด สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ทับอยู่ แต่ก็ยังไม่อาจปกปิดเรือนร่างอันงดงามที่เผยออกมาได้ สายตาของนางว่างเปล่า ยังมีคราบน้ำตาที่หางตา แม้แต่บนตัวยังมีรอยแดงจากการถูกเฆี่ยนและถูกบีบ
ภาพเช่นนี้ ด้านนอกหอพักชาย จะเกิดอะไรขึ้นก็พอเดาได้
เมื่อไป๋หลิงเห็นภาพนี้ สีหน้าก็แข็งทื่อทันที นางรีบพุ่งเข้าไป เอาเสื้อผ้าของตัวเองบังเรือนร่างของอีกฝ่ายก่อน แล้วจ้องไปข้างหน้าด้วยความโกรธแค้น
ตามสายตาของนาง ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งเดินออกมาจากในห้องอย่างช้า ๆ เห็นหลายคนจ้องเขาด้วยความโกรธ เขาก็หัวเราะเยาะทันที:
"ศิษย์พี่ มองข้าแบบนั้นทำไม? ที่นี่เป็นสำนักศึกษา ไม่ใช่วัด เรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ เจ้าก็จะมาวุ่นวายด้วยหรือ?"
"เจ้าพูดได้อย่างไรว่านางเต็มใจ!" ไป๋หลิงเอ่ยด้วยความโกรธ ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ นี่คือเรื่องที่เลวร้ายที่สุดที่นางเคยพบเจอตั้งแต่เข้ามาในสำนัก
"เจ้าพูดได้อย่างไรว่านางไม่เต็มใจ? นางฝ่าฝืนกฎมาหาข้าที่ลานชายเอง!" ชายหนุ่มตาเหล่มองผู้หญิงบนพื้น
หญิงผู้นั้นตัวสั่นเทิ้มทันที ราวกับได้รับความตกใจอย่างรุนแรง
"เจ้า!!" ไป๋หลิงทนไม่ไหวอีกต่อไป นางดึงดาบยาวที่เอวออกมาโดยสัญชาตญาณ แต่ทันใดนั้น ก็มีคนเข้ามาขวางนางไว้
"ศิษย์พี่ อย่าเพิ่ง! คนผู้นี้แม้จะเพิ่งเข้ามาในสำนัก แต่บิดาของเขา...คือท่านเจ้าเมือง!!"
มีคนเตือนเสียงเบา
เจ้าเมือง สองคำนี้เหมือนภูเขาใหญ่กดทับ ทำให้ทุกคนที่นั่นหายใจไม่ออก
บุตรชายคนใหม่ของสำนักคนนี้ชื่อโจวเหลียง ว่ากันว่า มารดาของเขาเคยเป็นเทพธิดาแห่งหอซุยเซียน แต่บิดาของเขาเป็นเจ้าเมืองซ่านกว่าง ถึงแม้จะเป็นลูกนอกสมรส แต่ก็มีอำนาจมาก ใช้ฐานะนี้ข่มเหงผู้อื่นทุกวัน รังแกชายหญิง วันไหนไม่พอใจก็จะฆ่าล้างตระกูล
ศิษย์ทั้งหลายเงียบไปทันที มองเพื่อนร่วมสำนักผู้น่าสงสารที่ถูกทำลาย แล้วมองฐานะบุตรชายเจ้าเมืองของอีกฝ่าย ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก กลัวว่าจะถูกแก้แค้น
แต่ในฝูงชน ชายหนุ่มคนหนึ่งค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองด้วยความโกรธแค้น ดูเหมือนจะลงมือ นั่นคือถังเยี่ยนนั่นเอง
ทว่า ขณะที่เขากำลังจะระบายความโกรธนั้น...
"ใครมันส่งเสียงดังอยู่ข้างนอก เป็ดน้อยข้าวันนี้ต้องฟาดเจ้าให้สักที!"
"ปัง~" ประตูห้องข้าง ๆ ถูกเตะเปิดออก ชายผู้หนึ่งเดินออกมาด้วยท่าทางไม่พอใจ
ทุกคนหันไปมอง ก็ต้องหน้าตาเสียทันที
เดิมทีคิดว่าลู่อี่แย่พอแล้ว กลับพบว่าวันนี้มีคนแย่กว่าเพิ่มมาอีก ชีวิตต่อไปจะอยู่กันยังไง?
ลู่อี่เป็นคนมีชื่อเสียงในสำนัก โจวเหลียงย่อมรู้จักเขา อย่างที่ว่า งูกับหนูอยู่ร่วมรัง ไอ้คนชั่วที่ไม่ทำอะไรดี ๆ คนนี้ก็รู้สึกชอบลู่อี่โดยธรรมชาติ
"โอ้ ศิษย์พี่ลู่นี่เอง!" เขาค่อย ๆ ประสานมือคำนับ ถือว่าให้เกียรติลู่อี่พอสมควร
"โอ้~ ข้ารู้จักเจ้า!"
ลู่อี่สำรวจอีกฝ่าย สายตาเต็มไปด้วยความหมายบางอย่าง
ศิษย์รอบข้างพากันครวญคราง หมดกัน สองไอ้ชั่วนี่เข้ากันได้แล้ว!
ทว่า ขณะที่พวกเขาเพิ่งจะมีความคิดนี้ขึ้นมา...
"ปัง!" ไม่เห็นลู่อี่พูดอะไร คว้าไม้เท้ามังกรเกลียวในมือฟาดไปที่หัวโจวเหลียงทันที เลือดกระเซ็น โจวเหลียงถูกฟาดหัวแตกทันที
ตามมาด้วยเสียงดูถูกของลู่อี่:
"เบรอ~ ลูกหมานอกสมรสของหญิงโสเภณี ยังจะมาเรียนหนังสืออีกหรือ?"
"ช่างชวนปวดหัวจริง ๆ!"