【สำเร็จการยึดมั่นในเจตจำนงแห่งบัลลังก์】
【เลือกรางวัลหนึ่งในสาม】
【การตรัสรู้หนึ่งครั้ง】
【ความชำนาญวิชาลับที่เลือกได้】
【ไม้เท้ากระแสคลั่ง (วิชาลับชั้นสูง)】
สำเร็จ!
เมื่อไม้เท้ามังกรเกลียวหวดลงบนหน้าผากโจวเหลียง ในพริบตานั้น คำบอกกล่าวหลายคำก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าลู่อี่
รางวัลนี้สุดยอดมาก อย่างน้อยก็เหนือกว่าของถังเยี่ยน เหตุผลก็เพราะโจวเหลียงมีฉากหลังเป็นลูกลับของผู้ครองเมือง ยิ่งแลกมาด้วยอะไรที่ใหญ่มากเท่าไร รางวัลก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!
พลังอำนาจแห่งบัลลังก์ จะปรากฏได้ก็ต่อเมื่ออยู่บนตัวของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น และรางวัลที่ได้ก็จะยิ่งมากขึ้น
แต่ถังเยี่ยนผู้นี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดา ณ ตอนนี้ ในวิทยาลัยยุทธศาสตร์ คนที่สามารถมอบรางวัลให้ลู่อี่ได้นั้นเหลือเพียงไม่กี่คน แต่ถังเยี่ยนกลับทำได้ ไม่อย่างใดก็คือเขากำลังปิดบังความสามารถ ไม่อย่างนั้นก็เป็นได้ว่าคนผู้นี้มีศักยภาพมหาศาล
ลู่อี่เลือกตัวเลือกที่สอง ความชำนาญวิชาลับที่เลือกได้ ช่วงหลายปีมานี้เขาอาศัย "พลังอำนาจแห่งบัลลังก์" ได้วิชาลับมามากมาย ไม่ได้ขาดสิ่งนี้อยู่แล้ว
ทว่า ขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับการเก็บรางวัล กลับไม่ทันสังเกตว่าคนในที่นั้นทั้งหมดตกอยู่ในภวังค์ไปแล้ว
ไป๋หลิงจ้องเขาด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะหันไปมองโจวเหลียงที่หัวแตกเลือดไหล ไม่รู้ชั่วขณะว่าจะต้องไปตามหมอหรือไม่
ศิษย์ที่ถูกกลั่นแกล้งคนนั้น ณ ตอนนี้แววตากลับมีประกายขึ้นมาอีกครั้ง โจวเหลียงผู้ไร้ยางอายผู้นั้นใช้ชีวิตทั้งครอบครัวของนางเป็นข้อต่อรอง บังคับให้นางยอมจำนน เดิมทีนางสิ้นหวังแล้ว แต่บัดนี้ ฝันร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใจของนาง กลับถูกทำลายลงโดยชายที่ตนเกลียดชังที่สุดในยามปกติ
ส่วนถังเยี่ยน ณ ตอนนี้จิตใจของเขาสับสนวุ่นวายที่สุด เมื่อครู่เขาคิดจะลงมืออยู่แล้ว ถึงแม้กำลังจะไม่ถึงก็ตาม แต่บิดาเคยสั่งสอนไว้ว่า ต้องไม่ทำให้ความชอบธรรมในใจต้องมัวหมอง
ความชอบธรรมนี้ได้ทวีขึ้นถึงขีดสุดหลังจากถูกความอัปยศจากลู่อี่ บางที ความแค้นอาจกลายเป็นปุ๋ยให้คนแข็งแกร่งขึ้นจริง ๆ แต่ ณ วินาทีนี้...
"ให้ตายเถอะ ไอ้หมอนี่มันคิดจะทำอะไรกันแน่!"
ถังเยี่ยนกัดฟัน ชั่วขณะหนึ่งกลับรู้สึกคับแค้นใจขึ้นมา
แต่เดิม เขาสามารถใช้ความแค้นที่มีต่อลู่อี่ คอยพร่ำบอกตัวเองในใจว่า แม่น้ำสามสิบปีไหลไปทางตะวันออก สามสิบปีไหลไปทางตะวันตก สักวันหนึ่ง จะต้องเชือดไอ้สารเลวที่รังแกคนอ่อนแอผู้นี้ด้วยมือของตัวเอง
แต่ตอนนี้ล่ะ? จู่ ๆ เขาก็พบว่า ลู่อี่ไม่ได้รังแกผู้อ่อนแอ เขาเพียงแค่มีมารยาททรามเท่านั้น การค้นพบนี้ทำให้เขารู้สึกห่อเหี่ยว ความยึดติดในใจก็พังทลายลงไปครึ่งหนึ่งทันที
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขามองลู่อี่ ก็ดูเหมือนจะไม่โกรธแค้นเขานักแล้ว
"โอยยา! หัวหน้า~"
แต่ก็ยังมีคนที่กังวล มีศิษย์คนหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน คลานไปมาหาลู่อี่ด้วยท่าทางปอน ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลใจ คนผู้นี้ก็คือลูกน้องติดดินของลู่อี่ในยามปกติ
"หัวหน้า ท่านใจร้อนเกินไปแล้ว คนผู้นี้เป็นลูกของผู้ครองเมือง ท่านตีเขา ผู้ครองเมืองต้องไม่ปล่อยท่านไปแน่!"
เขารู้สึกเจ็บปวดใจนัก คิดในใจว่า หัวหน้าเอ๋ย เรารังแกคนอ่อนแอสักหน่อยก็พอแล้วไม่ใช่หรือ? ท่านนี่...
ลู่อี่ฟังคำพูดของเขา สีหน้าจู่ ๆ ก็เคร่งขรึมขึ้นมา:
"สิ่งที่เจ้าพูด ข้ารู้ทั้งหมด ข้ารู้ว่าศาลาว่าการเมืองผู้ครองเมืองมีอำนาจใหญ่หลวง ข้ารู้ว่าการทำเช่นนี้จะอันตรายมาก แต่!!!"
สีหน้าของลู่อี่จู่ ๆ ก็จริงจังอย่างยิ่ง:
คนทั้งหมดที่ได้ยินต่างรู้สึกเคารพนับถือขึ้นมาทันที จากนั้นก็มีแนวคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว:
ไอ้คนป่านี้บ้าไปแล้ว!
ฝูงชนค่อย ๆ สลายไป ลู่อี่ก็เดินกลับเรือนของตัวเองอย่างชำนาญทาง ส่วนโจวเหลียง ก็เหมือนสุนัขตายตัวหนึ่ง ถูกทำให้หลับใหลไปอย่างง่ายดาย
ไป๋หลิงลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ยังไปตามหมอมา นางปล่อยให้โจวเหลียงตายในวิทยาลัยไม่ได้
ศิษย์ที่ถูกกลั่นแกล้งคนนั้นเบิกตากว้าง มองดูพี่สาวที่ตนถือเป็นแพชูชีพช่วยชีวิตศัตรูของตัวเองด้วยตัวเอง ร่างกายสั่นเทิ้มไม่หยุด นางมองไปที่เรือนของลู่อี่โดยไม่รู้ตัว เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าพี่ใหญ่ผู้ชอบรังแกศิษย์ร่วมสำนักคนนี้ ช่างให้ความรู้สึกปลอดภัยเสียเหลือเกิน
ถังเยี่ยนเดินกลับไปยังจุดที่ถูกถีบในวิทยาลัยยุทธศาสตร์อย่างเงียบ ๆ
เขาก้มหน้าลง พื้นมีเม็ดเงินอยู่เม็ดหนึ่ง นั่นคือสิ่งที่ลู่อี่โปรยปรายให้เขา
เมื่อครู่เขาไม่ได้เก็บ แม้จะจน แต่ก็ยังมีกระดูกส่วนนี้อยู่ เขาถึงกับเอาเท้าเหยียบมันลงไปในดินเพื่อแสดงเจตนารมณ์
แต่ตอนนี้ เขาจ้องมันอยู่นาน สุดท้ายก็ขุดดินขึ้นมา เก็บมันใส่ไว้ในอก
ช่างเถอะ จู่ ๆ ก็ไม่รู้สึกน่าอับอายขนาดนั้นแล้ว ชายชาตรีต้องยืดหยุ่นได้ จะขัดใจใครก็ได้ แต่อย่าขัดใจเงินเลย!
...
ในเรือนชั้นใน ลู่อี่นั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจ เริ่มเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในครั้งนี้
วิชาลับแบ่งออกเป็นสี่ขั้น:
【เริ่มแตกฉาน】【เข้าถึงแก่นแท้】【ช่ำชองเปี่ยมล้น】【หลอมรวมเป็นหนึ่ง】
และตอนนี้ เขาครอบครองวิชาลับทั้งหมดสี่แขนง
นิ้วหลิงซู (วิชาลับชั้นกลาง)【ช่ำชองเปี่ยมล้น】
ฝีเท้ามังกรท่อง (วิชาลับชั้นกลาง)【ช่ำชองเปี่ยมล้น】
ธุลีป่วนใจ (วิชาลับชั้นสูง)【หลอมรวมเป็นหนึ่ง】
ตราประทับแสงเปล่ง (วิชาลับชั้นสูง)【ช่ำชองเปี่ยมล้น】
สองวิชาแรกนั้น สำนักศึกษาหลิงซูเป็นผู้สอน ส่วนสองวิชาหลัง เป็นรางวัลจากการยึดมั่นในเจตจำนงแห่งบัลลังก์ของเขา
ตอนนี้เขามีโอกาสเลื่อนขั้นหนึ่งครั้ง เว้นเสียแต่ช่วงจากช่ำชองเปี่ยมล้นไปถึงหลอมรวมเป็นหนึ่งที่ต้องใช้สองครั้ง ที่เหลือทั้งหมดใช้เพียงครั้งเดียวก็พอ
แต่ตราประทับแสงเปล่งเพิ่งจะเสริมพลังไปครั้งหนึ่งแล้ว ดังนั้นครั้งนี้ลู่อี่ไม่ลังเล เลือกเสริมพลังตราประทับแสงเปล่งโดยตรง ไปถึงขั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งทันที
"ดี ๆ ถึงแม้ความเสี่ยงจะสูงไปหน่อย แต่ผลตอบแทนก็งามมาก!"
ลู่อี่พอใจนัก ต้องรู้ว่า เขาไม่ได้มีรางวัลดี ๆ แบบนี้ทุกครั้ง ศิษย์ส่วนใหญ่ในวิทยาลัยยุทธศาสตร์บีบอะไรไม่ได้แล้วแล้ว แต่ไม่คิดว่า จู่ ๆ จะมีคนมีศักยภาพมาสองคน
รังแกพวกเขา ก็จะมีผลตอบแทนไม่ขาดสายเลยสินะ
ถังเยี่ยนยังพอรับมือได้ คนผู้นี้เป็นแม่แบบพระเอกชัด ๆ แต่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ แต่โจวเหลียงนี่สิจัดการยาก ถึงจะเป็นลูกนอกกฎหมาย แต่ก็เป็นลูกผู้ครองเมือง การแก้แค้นครั้งต่อไป คงไม่น้อยหน้าแน่
ช่างเถอะ คิดไปก็ไร้ประโยชน์ อย่างที่เขาพูด ถ้ากลัวตายแล้วไม่กล้าแสดงพลังอำนาจแห่งบัลลังก์ของตัวเอง แล้วจะต่างอะไรกับความตาย?
สำนักศึกษาหลิงซู ถึงจะเรียกว่าสำนักศึกษา แต่ก็แบ่งเป็นสองสำนักคือวิทยายุทธ์และวิทยาวรรณคดี
วิทยาวรรณคดีต่างหากคือสายสืบทอดที่แท้จริงของสำนักศึกษา ข้างในล้วนเป็นศิษย์ที่เตรียมตัวสอบเข้ารับราชการ เดินสายเส้นทางราชการ
ส่วนวิทยายุทธ์นั้น ผู้คนหลากหลายมาก ขอแค่อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี ผ่านการสอบวัดของสำนักศึกษา แทบจะรับหมดทุกคน ถึงจะเรียกว่าสำนักศึกษา แต่ก็เป็นพลังที่ไม่อาจมองข้ามของเมืองซ่านกว่าง
ศิษย์วิทยายุทธ์นอกจากฝึกฝนการต่อสู้ ทำภารกิจบางอย่างของวิทยายุทธ์แล้ว แทบไม่ต้องอยู่ในสำนักศึกษา เพื่อแสวงหาทรัพยากร ศิษย์ก็จะหางานทำด้วยตัวเอง และในเมืองซ่านกว่าง คนส่วนใหญ่ก็ยินดีจ้างศิษย์กลุ่มนี้ เพราะชื่อเสียงของพวกเขาเลื่องลือไปไกล
ลู่อี่เป็นสุดยอดในสายนี้ นอกจากฝึกฝนในชีวิตประจำวัน เขาแทบจะมีภารกิจที่แน่นอนไม่เปลี่ยนแปลงอยู่อย่างหนึ่ง
ถนนเจิ้งหยาง โรงพนัน...
"พี่ลู่ ตามธรรมเนียม หนึ่งพันตำลึง หลังเสร็จเรื่องแบ่งท่านหนึ่งส่วน ลำบากท่านแล้ว!"
ทั้งที่อายุเลยสี่สิบไปแล้ว แต่เจ้าของโรงพนันก็ยังต้องเรียกพี่ลู่อี่อย่างนอบน้อม เห็นเพียงเขาหยิบภาพวาดออกมาหนึ่งภาพ บนนั้นบันทึกข้อมูลพื้นฐานของคนคนหนึ่งเอาไว้
ถูกต้อง ภารกิจที่ลู่อี่ชอบทำที่สุดในยามปกติก็คือ...
ทวงหนี้แทนกลุ่มอำนาจต่าง ๆ
แน่นอน การทวงหนี้ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ
ประเด็นสำคัญคือการได้รังแกคนอื่นอย่างมีเหตุผล!