“หากเจ้าตื่นขึ้นมาวันหนึ่ง แล้วพบว่าจู่ ๆ ก็มีภรรยาเพิ่มขึ้นมาโดยไม่มีที่มาที่ไป เจ้าจะทำเช่นไร?”
เฉินเสวียนเป่ยปวดหัวแทบระเบิด
ข่าวดีคือ ภรรยาของเขาว่าง่ายน่ารัก งดงามอ่อนหวาน มีเสน่ห์เย้ายวนจนหาสิ่งใดมาเปรียบมิได้
ที่สำคัญที่สุดคือ ไม่ว่าจะท่วงท่าใด นางก็ให้ความร่วมมือทั้งสิ้น
ข่าวร้ายคือ ภรรยาของเขาไม่ใช่คน!
ใช่แล้ว เฉินเสวียนเป่ยมั่นใจว่าภรรยาของตนไม่ใช่คน เพราะเขาพบว่า...มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่มองเห็นภรรยา!
คนอื่นล้วนมองไม่เห็นทั้งสิ้น!!!
“ได้ยินว่าปีศาจระดับสูงบางตนแปลงกายได้พันรูปแบบ ลวงตาผู้คนได้”
“หรือว่าภรรยาจะเป็นปีศาจระดับสูงตนหนึ่ง?”
ขนทั่วร่างของเฉินเสวียนเป่ยลุกชัน ความเย็นเยียบเสียดแทงกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา
การถูกปีศาจพัวพันหาใช่เรื่องน่ายินดีไม่
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้ค่ำคืนอันเร่าร้อนกับปีศาจตนนี้อีกด้วย
เพียะ!
จู่ ๆ กรงเล็บสีเขียวคล้ำข้างกายก็ยื่นออกมา ตบลงบนบ่าของเฉินเสวียนเป่ย
“เสี่ยวเฉิน คิดอะไรอยู่?”
เฉินเสวียนเป่ยได้สติกลับคืนมา
เขาเหลือบมองภรรยาผู้อ่อนโยนดุจสายน้ำที่อยู่ข้างกาย ก่อนถามอย่างหยั่งเชิงว่า “พี่ห้า ท่านมองเห็นภรรยาของข้าหรือไม่?”
“ตื่นเสียที เสี่ยวเฉิน เจ้าไม่มีภรรยา”
พี่ห้าหันหน้ากลับมา ใบหน้าเขียวคล้ำเขี้ยวงอกปรากฏชัดอยู่ตรงหน้า
ปากของมันขยับเปิดปิด กลิ่นเหม็นเน่าคลุ้งกระจาย
“ของอย่างภรรยาน่ะ มีแต่จะทำให้พวกเรากินคนช้าลง!”
“อย่าลืมสิ พวกเราคือปีศาจ!”
ข้าเป็นปีศาจหรือ?
เฉินเสวียนเป่ยรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ
อ้อ ใช่แล้ว เขาตายไปแล้ว ตายตั้งแต่สามปีก่อน
ตอนนี้เขาคือ...ปีศาจระดับต่ำตนหนึ่ง
อาจเป็นเพราะตอนตายมีความแค้นแรงกล้า?
หรืออาจเป็นเพราะท่าทางตอนตายไม่ถูกต้อง?
อย่างไรก็ตาม แม้เฉินเสวียนเป่ยจะกลายเป็นปีศาจแล้ว แต่ความทรงจำก่อนตายก็ยังคงอยู่
วันนี้ที่เขามายืนเฝ้ายาม ณ ที่แห่งนี้ เป็นเพราะเจ้าใหญ่ต้องรับรองแขกคนสำคัญ จึงต้องการปีศาจที่ฉลาดเฉลียวสักสองตนมาคอยรับใช้
หนึ่งคือพี่ห้า อีกหนึ่งก็คือเฉินเสวียนเป่ย
“ฟิ้ว!”
เสียงแหวกอากาศดังมาจากท้องฟ้า
“แขกมาแล้ว!” เสียงตื่นเต้นของพี่ห้าดังขึ้นข้างหูเฉินเสวียนเป่ย “ฮ่า ๆ โอกาสแสดงฝีมือของพวกเราสองพี่น้องมาถึงแล้ว!”
เฉินเสวียนเป่ยขานรับอย่างฝืน ๆ
ทว่าสายตากลับลอบเหลือบมองภรรยา ไม่รู้ว่าพวกผู้แข็งแกร่งจะมองเห็นนางหรือไม่?
“ยินดีต้อนรับท่านผู้เฒ่าสู่เขาเฮย์เฟิง”
“เจ้าใหญ่ของพวกเรารอท่านมานานแล้ว เชิญด้านใน”
พี่ห้ายิ้มประจบจนเต็มหน้า เขี้ยวคู่หนึ่งเอียงไปคนละข้าง
เฉินเสวียนเป่ยได้สติกลับมา สายตาจับจ้องผู้มาเยือน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายชราผู้เปี่ยมกลิ่นอายเซียน ใบหน้าเปื้อนยิ้มอ่อนโยน แววตาเปี่ยมเมตตา
“เป็นเขา!”
รูม่านตาของเฉินเสวียนเป่ยหดเล็กลง
หลี่ฉางชิง เจ้าเมืองตงหยาง เทพผู้พิทักษ์ของชาวเมืองตงหยางแปดแสนคน
คนชราผู้นี้ไปสมคบคิดกับปีศาจตั้งแต่เมื่อไรกัน?
“ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับเจ้าใหญ่ของพวกเจ้า พวกเจ้าจงเฝ้าอยู่ที่นี่ อย่าให้ผู้ใดเข้าใกล้”
หลี่ฉางชิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
แต่รอยยิ้มนั้นกลับทำให้เฉินเสวียนเป่ยรู้สึกขนลุกขนพอง
พี่ห้าได้ยินดังนั้นก็รีบตบอกให้คำมั่น “ท่านผู้เฒ่าวางใจได้ มีพวกเราสองพี่น้องเฝ้าอยู่ แม้แต่แมลงวันสักตัวก็ยังบินเข้าไปไม่ได้”
หลี่ฉางชิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนหมุนตัวเดินเข้าเรือนถ้ำของเจ้าใหญ่ราวกับคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี
เฉินเสวียนเป่ยมองส่งหลี่ฉางชิงจากไป แล้วจึงแอบถอนหายใจโล่งอก
“เมื่อครู่เขาคงมองไม่เห็นภรรยาสินะ?”
เฉินเสวียนเป่ยลอบเหลือบมองภรรยาอีกครั้ง
ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของเฉินเสวียนเป่ย ภรรยายิ้มบาง ๆ ดวงตางดงามฉายแววอ่อนโยนและรักใคร่ไร้สิ้นสุด
หัวใจของเฉินเสวียนเป่ยพลันเต้นระรัว เขารีบเบือนสายตากลับ ไม่กล้ามองนางอีกแม้แต่น้อย
ภรรยางดงามเกินไปแล้ว
แม้เขาจะพัวพันกับภรรยามาตลอดทั้งคืน สิ่งที่ควรเห็นก็เห็นหมดแล้ว สิ่งที่ไม่ควรเห็นก็ได้ลองมาแล้วทั้งสิ้น
แต่ทุกครั้งที่เห็นภรรยา เฉินเสวียนเป่ยก็ยังคงรู้สึกตะลึงในความงามของนาง
“แท้จริงแล้วภรรยาเป็นตัวอะไรกันแน่...”
“เหตุใดแม้แต่หลี่ฉางชิงก็ยังมองไม่เห็นนาง?”
เฉินเสวียนเป่ยยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว
เรื่องนิสัยใจคอของหลี่ฉางชิงเอาไว้ก่อน ฝีมือของเขานับว่าเป็นหนึ่งในเมืองตงหยางอย่างแน่นอน
ทั่วทั้งเมืองตงหยาง นอกจากหลี่ฉางชิงแล้ว ก็ไม่มีผู้สำเร็จแก่นทองคนที่สองอีก
ขณะที่เฉินเสวียนเป่ยกำลังเต็มไปด้วยข้อสงสัย
เสียงของเจ้าใหญ่เฮย์ซานก็ดังออกมาจากเรือนถ้ำ “เสี่ยวเฉิน เสี่ยวอู่ พวกเจ้าเข้ามาสักครู่”
พี่ห้าตื่นเต้นจนเขี้ยวเชิดขึ้น
“เจ้าใหญ่เรียกพวกเรา รีบไป ๆ เข้าไปเร็ว”
มันก้าวขาฉับ ๆ วิ่งต้วมเตี้ยมตรงไปยังเรือนถ้ำ
เฉินเสวียนเป่ยเดินตามหลังมันไป พลางพึมพำเสียงเบา “ไม่รู้ว่าเจ้าใหญ่เฮย์ซานจะมองเห็นภรรยาหรือไม่...”
ภายในเรือนถ้ำ
หลี่ฉางชิงยืนสงบนิ่ง แบกกระบี่เซียนไว้บนหลัง ใบหน้าประดับรอยยิ้มบาง
ตรงข้ามเขามีเสือตนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอย่างมนุษย์ ทั่วร่างแผ่ความแค้นและความตายอันน่าสะพรึง กลิ่นอายชวนให้รู้สึกประหลาดพิกล
มันก็คือราชาแห่งเขาเฮย์เฟิง เจ้าใหญ่เฮย์ซาน!
ปีศาจระดับสูงของแท้!
เฉินเสวียนเป่ยแอบสังเกตปฏิกิริยาของเจ้าใหญ่เฮย์ซาน “ดูท่าเจ้าใหญ่เฮย์ซานก็มองไม่เห็นภรรยาเหมือนกัน”
เท่าที่เห็นในตอนนี้ นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่มีใครมองเห็นภรรยา
แม้แต่ผู้สำเร็จแก่นทองหรือปีศาจระดับสูงก็ไม่มีข้อยกเว้น
ในเวลานี้
เจ้าใหญ่เฮย์ซานยื่นกรงเล็บเสือออกมา ชี้ไปทางเฉินเสวียนเป่ยกับพี่ห้า
“พี่หลี่ สองตนนี้คือปีศาจที่ฉลาดเฉลียวที่สุดในเขาเฮย์เฟิงของข้า เสี่ยวเฉินกับเสี่ยวอู่”
“ท่านว่าใครเหมาะสม?”
พี่ห้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง ยืดอกตั้งหลัง รอให้ผู้ยิ่งใหญ่ตรวจดู
เฉินเสวียนเป่ยก็ให้ความร่วมมือด้วยการเงยหน้าขึ้น
สายตาของหลี่ฉางชิงกวาดผ่านเฉินเสวียนเป่ยกับพี่ห้า แทบไม่ต้องลังเล เขาก็เลือกเฉินเสวียนเป่ยทันที “เอาเขาแล้วกัน”
กร๊อบ!
หัวใจของพี่ห้าแตกเป็นเสี่ยง ๆ มันถอยออกไปอย่างหม่นหมอง
ไม่นาน ภายในเรือนถ้ำก็เหลือเพียงเฉินเสวียนเป่ย หลี่ฉางชิง เจ้าใหญ่เฮย์ซาน และภรรยาผู้อ่อนโยนดุจสายน้ำ
เจ้าใหญ่เฮย์ซานกล่าวยิ้ม ๆ “พี่หลี่ เชิญท่านพูดเถิด”
หลี่ฉางชิงพยักหน้า ก่อนมองเฉินเสวียนเป่ยพร้อมรอยยิ้ม “เสี่ยวเฉินใช่หรือไม่? ข้าต้องการให้เจ้าปลอมตัวเป็นมนุษย์คนหนึ่ง แล้วแฝงตัวเข้าไปในเผ่ามนุษย์โดยใช้ตัวตนของเขา...”
เฉินเสวียนเป่ยถามด้วยความสงสัย “ปลอมเป็นผู้ใด?”
หลี่ฉางชิงเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “เซียนกวีแห่งตงหยาง คุณชายสามแห่งตระกูลเฉิน เฉินเสวียนเป่ย”
เดี๋ยวก่อน!
ปลอมเป็นผู้ใดนะ?
แววตาของเฉินเสวียนเป่ยเหม่อลอยไปชั่วขณะ
ในสายตาของเหล่าปีศาจแห่งเขาเฮย์เฟิง เขาเป็นเพียงปีศาจระดับต่ำตนหนึ่ง อย่างมากก็แค่หัวไวอยู่บ้าง
นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรพิเศษ
แต่ไม่มีใครรู้เลยว่า ปีศาจระดับต่ำธรรมดาตนนี้ แท้จริงแล้วคือเซียนกวีแห่งตงหยางผู้เคยสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วเมืองตงหยาง...
คุณชายสามแห่งตระกูลเฉิน เฉินเสวียนเป่ย!
“นี่คือหนังมนุษย์ของเฉินเสวียนเป่ย”
“สวมมันเข้าไป แล้วใช้ร่วมกับเคล็ดวิชาลับของข้า เว้นแต่ผู้บำเพ็ญขั้นวิญญาณก่อกำเนิดจะมาด้วยตนเอง ก็ไม่มีใครมองทะลุการปลอมตัวของเจ้าได้...”
หลี่ฉางชิงสะบัดแขนเสื้อ จู่ ๆ หนังมนุษย์ผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้น
เฉินเสวียนเป่ยรับหนังมนุษย์มา
เขาสูดดมเบา ๆ บนนั้นยังหลงเหลือกลิ่นอันคุ้นเคย
ไม่ผิดแน่ เป็นหนังมนุษย์ผืนนี้เอง!
แต่เขาถูกอารองทำให้ตายไปแล้วแท้ ๆ เหตุใดหนังมนุษย์จึงตกอยู่ในมือหลี่ฉางชิงได้?
“เร็วเข้า สวมให้ดูหน่อย”
เจ้าใหญ่เฮย์ซานเร่งเร้า
เฉินเสวียนเป่ยไม่มีเวลาคิดอีกต่อไป เขาพยักหน้า ร่างกายพลันอ่อนยวบ กลายเป็นแอ่งโลหิต ก่อนมุดเข้าไปในหนังมนุษย์และขึงหนังให้แนบกับร่าง
“ไม่เลว ดูเหมือนจะพอดีตัวทีเดียว”
เจ้าใหญ่เฮย์ซานกวาดตามองเฉินเสวียนเป่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพึงพอใจยิ่ง
หลี่ฉางชิงเองก็ร้องชมด้วยความประหลาดใจ
หนังมนุษย์ผืนนี้ราวกับตัดเย็บมาเพื่อเฉินเสวียนเป่ยโดยเฉพาะ เมื่อสวมอยู่บนร่างของเขาแล้ว ผลลัพธ์กลับดีเกินคาด!
เฉินเสวียนเป่ยก้มหน้า กลั้นไม่ไหวจนต้องกลอกตา
เหลวไหล จะไม่พอดีได้อย่างไร?
หนังมนุษย์ผืนนี้ถลกมาจากร่างของข้าเอง!
ป.ล. 【ขั้นพลังของเรื่องนี้: ขั้นกลั่นลมปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นแก่นทอง ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด ขั้นแยกจิต ขั้นแปรเทพ ขั้นผสานกาย ขั้นข้ามเคราะห์ ขั้นมหายาน เทียบกับระดับปีศาจ ปีศาจราชา และเทพปีศาจ】