ทั้งสี่คนเดินมาหาเจียงหลิน ฉินโหรวเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก:
“เจียงหลิน สภาพความเป็นอยู่ที่จุดพักเยาวชนผู้มีความรู้แย่มากทีเดียว เจ้าคิดอย่างไร?”
เจียงหลินกวาดตามองทั้งสี่คน “จะคิดอย่างไรได้ มาถึงแล้วก็ต้องปรับตัว อยู่แย่หน่อยก็ช่างเถอะ”
หลิ่วเฟยเฟยกลอกตาไปมา “ฉันได้ยินจากเยาวชนผู้มีความรู้รุ่นก่อนว่าเช่าบ้านหรือสร้างบ้านเองได้”
“จริงหรือ? นับว่าเป็นข่าวดี แล้วทำไมเยาวชนผู้มีความรู้รุ่นก่อนถึงไม่สร้างบ้านกันล่ะ?”
“ก็ไม่มีเงินน่ะสิ ถ้ามีเงิน ใครบ้างไม่อยากอยู่สบาย ๆ จะไปเบียดกันบนเตียงนอนรวมทำไม”
ฉินโหรวเสริมว่า “เช่าบ้านก็ได้เหมือนกัน เมื่อก่อนก็มีเยาวชนผู้มีความรู้เช่าอยู่ แต่ทีหลังมีเรื่องกับเจ้าของบ้านจนบาดหมางกันมาก คนในหมู่บ้านก็เลยไม่ให้เช่าบ้านแก่เยาวชนผู้มีความรู้อีก”
มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ? จางเซี่ยงหนานก็ไม่ได้บอกฉันนี่นา!
แบบนี้ก็ยุ่งแล้ว เดิมทีฉันยังคิดว่าจะเช่าบ้านอยู่ไปก่อน อย่างไรเสียฉันก็มีความลับติดตัว อยู่ใต้สายตาคนอื่นทุกวันเดี๋ยวก็โป๊ะแตก
เจียงหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าว่าสร้างบ้านน่าจะดีกว่า ยังไงพวกเราก็ไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหน เยาวชนที่ถูกส่งมาชนบทเมื่อหลายปีก่อนก็ไม่ได้กลับไปกันไม่ใช่หรือ”
เมื่อฉินโหรวกับอีกสามคนได้ยินเจียงหลินพูด สีหน้าก็หม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด หากต้องปักหลักอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตจะทำอย่างไรดี!
หลิ่วเฟยเฟยอ่อนไหวที่สุด น้ำตาแทบจะไหลออกมาแล้ว
เจียงหลินไม่ค่อยแน่ใจนัก “แค่ไม่รู้ว่าสร้างบ้านต้องใช้เงินมากไหม พวกเราจะรับไหวหรือเปล่า”
“ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวเราไปถามที่สำนักงานกองพลตอนนี้เลยดีไหม?”
เจียงหลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อืม ได้”
หลิ่วเฟยเฟยลังเลเล็กน้อย “ถามตรง ๆ จะเหมาะหรือ? เราควรเอาของไปฝากสักหน่อยไหม?”
จ้าวเซิ่งหนานทำสีหน้าไม่เห็นด้วย “ไม่เหมาะตรงไหน? แค่ถามเรื่องสร้างบ้าน ยังต้องเอาของไปให้ด้วยหรือ!”
เจียงหลินไม่ได้พูดอะไร หลิ่วเฟยเฟยมองจ้าวเซิ่งหนานอย่างดูแคลน ฉินโหรวดึงแขนจ้าวเซิ่งหนานแล้วพูดว่า “เรื่องนี้สุดท้ายก็ต้องให้สามผู้มีอำนาจตัดสินใจ เอาของไปฝากสักหน่อยก็เพิ่มโอกาสให้เรื่องสำเร็จได้”
เจียงหลินสงสัย “สามผู้มีอำนาจ?”
“ก็หัวหน้าสามคนของกองพลหมู่บ้านเขาพิงซานน่ะ มีเลขาพรรคชื่อหลี่เกินเซิง หัวหน้ากองพลชื่อจ้าวหม่านชาง แล้วก็เสมียนบัญชีชื่อหวังหม่านอิ๋น
หมู่บ้านนี้พวกเขาสามคนเป็นคนตัดสินใจ ได้ยินจากเยาวชนผู้มีความรู้รุ่นก่อนว่าคนในหมู่บ้านส่วนใหญ่มีแซ่เดียวกับทั้งสามคนนี้ เลยมีคนจากแต่ละแซ่ได้เป็นหัวหน้าคนละคน”
“สำหรับพวกเราก็นับว่าเป็นเรื่องดี ถ้าเป็นหมู่บ้านที่มีคนแซ่เดียวกันหมด คนต่างถิ่นคงถูกกีดกันมาก ชีวิตพวกเราก็คงไม่ราบรื่น”
“ฉันไม่อยากนอนบนเตียงรวมแบบนั้นแม้แต่วันเดียว แค่คิดก็สยองแล้ว”
ฉินโหรวปลอบเสียงอ่อนโยน “อดทนไปก่อนสักพักเถอะ คนอื่นอยู่ได้ พวกเราก็อยู่ได้เหมือนกัน”
จากนั้นนางหันไปพูดกับเจียงหลิน “ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปสำนักงานกองพลกันเลยเถอะ~”
เจียงหลินพยักหน้า ก่อนจะมองอินถงที่เงียบมาตลอด
เมื่อเด็กสาวสังเกตเห็นสายตาของเจียงหลิน ก็หดเท้ากลับโดยสัญชาตญาณ
จากนั้นใบหน้าก็แดงขึ้นเล็กน้อย รีบหลบไปอยู่หลังจ้าวเซิ่งหนาน
จ้าวเซิ่งหนานเห็นว่าอินถงตกใจ จึงถลึงตาใส่เจียงหลินอย่างดุดัน ก่อนจะจูงอินถงเดินไปทางสำนักงานกองพล
เจียงหลินรู้สึกว่าจ้าวเซิ่งหนานนี่ท่าจะประสาท เธอถลึงตาใส่ฉันทำไม? เธอไม่ควรชื่อเซิ่งหนานหรอก น่าจะชื่อเกลียดผู้ชายมากกว่า
เขาตะโกนเข้าไปในบ้านพักเยาวชนผู้มีความรู้ว่า “คนมาใหม่ ไปสำนักงานกองพลกันแล้ว!”
จ้าวหงปิงกับหวังเว่ยตงได้ยินเสียงแล้วก็ออกจากบ้านเดินตามมา หวังเว่ยตงเป็นคนพูดน้อย ส่วนจ้าวหงปิงไม่ค่อยถูกกับเจียงหลิน
ทั้งสามคนเดินตามผู้หญิงทั้งสี่ไปยังสำนักงานกองพลอย่างเงียบ ๆ ตลอดทาง แต่เจียงหลินสังเกตเห็นว่าจ้าวหงปิงเอาแต่จ้องก้นของผู้หญิงทั้งสี่ที่เดินอยู่ข้างหน้า สิวบนใบหน้าก็ยิ่งแดงขึ้นเรื่อย ๆ เจียงหลินกลัวว่าสิวบนหน้าเจ้าหมอนี่จะปะทุขึ้นมากะทันหัน จึงค่อย ๆ ขยับห่างออกไปหลายก้าว
ระหว่างที่พวกเขากำลังเดินไปสำนักงานกองพล สามผู้มีอำนาจของที่นั่นก็กำลังประชุมหารือกันอยู่
“เกินเซิง เยาวชนผู้มีความรู้ชุดใหม่ที่เจ้ารับมาคราวนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” หัวหน้ากองพลจ้าวหม่านชางถาม
หลี่เกินเซิงสูบกล้องยาสูบแห้งเข้าไปคำหนึ่ง “เฮ้อ จะเป็นอย่างไรได้ล่ะ เด็กสาวบอบบางสี่คน ในบรรดาผู้ชายสามคนก็มีคนหนึ่งอ่อนแอปวกเปียก ระหว่างทางชักไปครั้งหนึ่ง อีกคนเป็นคนพูดน้อยแต่มีเรื่องกลุ้มใจเต็มหน้า ส่วนอีกคนก็กลอกตาไปมา ท่าทางเจ้าเล่ห์ จัดการยากทั้งนั้น!”
ยิ่งจ้าวหม่านชางฟัง คิ้วก็ยิ่งขมวด “เจ้าทำงานอย่างไรถึงได้แต่คนไม่ได้เรื่องมาแบบนี้ ไม่เท่ากับเพิ่มภาระให้หมู่บ้านเราหรือ!”
หลี่เกินเซิงโมโหขึ้นมา “แซ่จ้าว นั่นข้าเป็นคนเลือกหรือ? พวกเขายัดเยียดมาให้เอง! คราวหน้าเจ้าก็ไปรับคนเองสิ ข้าอยากเห็นนักว่าเจ้าจะเลือกมากได้หรือเปล่า”
คำพูดของหลี่เกินเซิงทำให้จ้าวหม่านชางถึงกับพูดไม่ออก ลมหายใจอัดแน่นอยู่ในลำคอ กลืนก็ไม่ลง คายก็ไม่ออก อึดอัดแทบตาย
เสมียนบัญชีหวังหม่านอิ๋นวางกล้องยาสูบในมือลง “เลิกทะเลาะกันได้แล้ว เยาวชนผู้มีความรู้ที่มาใหม่คราวนี้ ข้าว่าต้องใส่ใจเป็นพิเศษ คนที่ชักเพราะลมบ้าหมูคนนั้นก็อย่าให้ทำงานหนักก็พอ แต่คนที่มีเรื่องกลุ้มใจเต็มหน้านั่นต่างหากสำคัญ ครั้งก่อนไปประชุมที่ตำบล ได้ยินว่ามีเยาวชนผู้มีความรู้ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งเป็นแบบนี้ พอเริ่มฤดูใบไม้ผลิปีนี้ก็เดินลงหลุมน้ำแข็งไป”
คำพูดของหวังหม่านอิ๋นทำให้ทั้งสองคนตกใจ ก่อนจะพากันมีสีหน้ากลัดกลุ้ม นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันนักหนา!
ทั้งสามคนเริ่มสูบยาอีกครั้ง ควันโขมงไปทั่วทั้งห้อง
ตอนเจียงหลินกับคนอื่น ๆ มาถึงสำนักงานกองพล พวกเขายังนึกว่าข้างในไฟไหม้เสียอีก
จ้าวหม่านชาง หัวหน้ากองพล กำลังเดือดดาลอยู่พอดี จึงสาดคำตำหนิใส่พวกเขาทันที:
“แค่เอาสัมภาระไปวางแล้วปูที่นอน ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้? อืดอาดยืดยาดกันจริง พวกเจ้ามาเพื่อรับการอบรมใหม่ ไม่ได้มาเป็นคุณชายคุณหนู!”
คำพูดนี้ค่อนข้างแรง ทุกคนฟังแล้วต่างขมวดคิ้ว แต่ก็ยังมีสติพอที่จะไม่เถียงกลับ
อย่างไรต่อไปก็ต้องอาศัยอยู่ในถิ่นของคนอื่น หากทำให้พวกเขาโมโหแล้วถูกส่งไปทำงานหนักสกปรก จะรับหรือไม่รับดีล่ะ?
เลขาพรรคหลี่เกินเซิงโบกมือ “หัวหน้าจ้าว พูดแรงไปแล้ว อย่างไรพวกเขาก็เป็นเด็กอ่อนแอที่โตมาในเมือง เพิ่งลงชนบทเป็นครั้งแรก ยังไม่รู้ความ เบื้องบนก็บอกเราอยู่บ่อย ๆ ว่าต้องอดทนกับเยาวชนผู้มีความรู้ อย่าเพิ่งโมโห และต้องปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมไม่ใช่หรือ?”
จ้าวหม่านชางหัวเราะเย็นชา “ได้ ปฏิบัติอย่างเท่าเทียม ต่อไปสมาชิกชุมชนทำอะไร พวกเจ้าก็ทำอย่างนั้น งานที่แบ่งให้ห้ามเลือกมากหรือบ่นว่าเหนื่อย ได้ยินไหม?”
เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้า สีหน้าของจ้าวหม่านชางจึงค่อยผ่อนคลายลง เขานั่งลง
หลี่เกินเซิงเห็นดังนั้นก็ยิ้มให้ทุกคน “อย่าไปถือสาเลย หัวหน้าจ้าวปากร้ายแต่ใจดี ทั้งหมดก็ทำเพื่อพวกเจ้า ในเมื่อมาอยู่หมู่บ้านเขาพิงซานแล้ว พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน สมาชิกชุมชนมีอะไร พวกเจ้าก็มีเหมือนกัน
หมู่บ้านเราอาจเทียบกับที่ราบใหญ่ไม่ได้ เรื่องเนื้อข้าไม่กล้ารับปาก แต่ข้าวมีพอแน่นอน ขอแค่พวกเจ้าตั้งใจทำงาน สมาชิกชุมชนมีอะไร พวกเจ้าก็มีเหมือนกัน ถ้าทำคะแนนแรงงานได้มาก พอสิ้นปีก็จะมีข้าวพอ แถมยังได้ส่วนแบ่งอีกด้วย
ตอนนี้เอาเอกสารที่ต้องส่งให้เสมียนหวังมา แล้วจะจัดการขึ้นทะเบียนให้พวกเจ้าก่อน”
ทุกคนรู้ขั้นตอนอยู่แล้ว จึงหยิบเอกสารที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกจากกระเป๋าแล้วส่งให้เสมียนหวัง
จากนั้นหลี่เกินเซิงก็อธิบายต่อ “ตามนโยบาย เสบียงของพวกเจ้าควรได้รับการจัดสรรจากเบื้องบน แต่ตอนนี้ประเทศกำลังลำบาก จึงให้มาแค่ส่วนน้อย ที่เหลือก็ตกเป็นภาระของกองพล แต่ถ้าอยากได้ข้าวจากกองพลก็ต้องเอาคะแนนแรงงานมาแลก กฎนี้เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ไม่ว่าใครมาก็เหมือนกัน
พวกเจ้ามาช้า คะแนนแรงงานคงไม่พอแน่ พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก็ต้องตั้งใจทำงาน ไม่อย่างนั้นพอเข้าฤดูหนาวไม่มีข้าวกินจะลำบาก”
จ้าวหงปิงร้อนใจ “แล้วถ้าคะแนนแรงงานไม่พอล่ะ? จะปล่อยให้อดตายหรือ?”