ทุกคนหยุดการกระทำในมือ หันไปมองตามเสียง
บนเป้าหมายหมายเลขเจ็ดที่กำลังนอนคว่ำอยู่ ก็คือทหารร่างผอมที่วิ่งนำหน้าไปเมื่อครู่คนนั้น
หลินฮุยเดินเข้าไป ดูมือซ้ายที มือขวาที แงะฝ่ามือของเขาดูก็ว่างเปล่าไปหมด
ไม่มีเชือกแดง!
หลินฮุยสำรวจเขาอย่างช่ำชอง: “เชือกแดงของนายล่ะ?”
ทหารร่างผอมเหงื่อท่วมหน้า พูดตะกุกตะกักอยู่ตั้งนาน
“ผม... ผมเพิ่งวิ่งเร็วเกินไป ตอนกลางทางไม่รู้ว่าตกที่ไหน...”
หลินฮุยไม่ปรานีปราศรัย: “นี่เป็นข้ออ้างไม่ได้ กฎระบุไว้แล้ว ไม่มีเชือกแดงถือว่าผิดกติกา”
ทหารร่างผอมหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
“อาจารย์หลิน ผม...”
“คัดออก” หลินฮุยแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับงานอย่างชัดเจน พูดอย่างใจเย็น “ออกจากสถานที่คัดเลือกได้แล้ว”
ทหารร่างผอมก้มหน้าลง ค่อย ๆ ปีนขึ้นจากที่ยิงปืน แล้วถอยออกไปอย่างหมดหวัง
ต้วนไห่ที่ยิงเสร็จไปนานแล้ว ยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่ง
มองเงาหลังที่ห่อเหี่ยวของทหารร่างผอม จู่ ๆ ในใจก็พลุ่งพล่านความรู้สึกที่พูดไม่ถูกออกมา
เมื่อครู่ระยะทางสิบกิโลเมตร ทหารกองทัพที่แปดร่างผอมราวกับไม้ไผ่คนนี้กัดตามเขาไม่ยอมปล่อย ทื่อ ๆ ไม่หลุดออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว
หลายครั้งที่ต้วนไห่คิดว่าสลัดทิ้งไปแล้ว พอหันกลับไป ใบหน้าแหลมที่เต็มไปด้วยเหงื่อก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง เหนียวแน่นราวกับพลาสเตอร์ยา
ต้วนไห่ตอนนั้นยังแอบด่าในใจ: ไอ้เด็กนี่มันดื้อรั้นไม่เลวทีเดียว
แต่ตอนนี้ เพราะทำเชือกหายกลางทาง เหงื่อที่เสียไปสิบกิโลเมตรก็กลายเป็นสูญเปล่า
ต้วนไห่ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ ดึงสายตากลับจากเงาหลังของทหารร่างผอม
เขาไม่ใช่คนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน และจะไม่เดินไปพูดคำปลอบใจอะไรทั้งนั้น