ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าที่มั่นคงและหนักแน่นดังเข้ามา
จ้าวกังก้าวฉับ ๆ เข้ามาในห้อง
แม้เขาจะสวมเครื่องแบบทหารทั้งตัว แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายของผู้มีการศึกษาที่ปิดบังไม่มิด
แผ่นหลังเหยียดตรงดุจลำต้น ใบหน้าขาวสะอาด ดูไม่เข้ากับกลิ่นอายทหารห่าม ๆ ที่อบอวลไปทั่วห้องนี้แม้แต่น้อย
“ผู้บังคับการหลี่!”
จ้าวกังยิ้มเต็มใบหน้า ก้าวสามก้าวรวบเป็นสองก้าวเดินไปถึงหน้าโต๊ะ แล้วยื่นมือขวาออกไปก่อน
“ข้าคือจ้าวกัง ผู้บังคับการเบื้องบนส่งมาประจำกองพันอิสระของเรา ต่อไปพวกเราก็เป็นคู่หูกันแล้ว เพิ่งมาถึง ขอฝากตัวด้วย!”
มือถูกยื่นออกไป ค้างอยู่กลางอากาศ
ภายในห้องเงียบกริบ
ด้านหลังโต๊ะ หลี่หยุนหลงเอนตัวพิงโต๊ะอยู่ครึ่งหนึ่ง ขาข้างหนึ่งเหยียบม้านั่งยาว
เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองจ้าวกัง เอาแต่หยิบถั่วลิสงแห้งเหี่ยวขึ้นมาเม็ดหนึ่ง โยนเข้าปากแล้วกัดดัง “กร๊อบ”
จากนั้นยกชามดินเผาตรงหน้าขึ้น จิบเหล้ากลั่นมันเทศคำใหญ่
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองครั้ง หลี่หยุนหลงพ่นกลิ่นสุราออกมาแรง ๆ แล้วใช้แขนเสื้อเช็ดคาง
ปล่อยให้จ้าวกังยืนเก้ออยู่นานถึงสิบวินาที ก่อนจะเอ่ยตอบ
“หึ!” เขากลอกตา “สุดท้ายก็ส่งบัณฑิตหน้าขาวมาอีกคน!”
มือของจ้าวกังที่ค้างอยู่กลางอากาศแข็งค้าง ความกระตือรือร้นบนใบหน้าจางหายไปจนหมดในพริบตา นิ้วมือค่อย ๆ หุบเข้าหากันแล้วดึงกลับมา
ก่อนมารายงานตัวที่กองพันอิสระ ผู้บัญชาการกองพลน้อยเฉินเกิ่งเรียกเขาไปพูดคุยด้วยตนเอง
อีกฝ่ายกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าหลี่หยุนหลงเป็นคนหัวรั้นดุจล่อ นิสัยเสียอย่างร้ายกาจ
ตอนนั้นจ้าวกังยังรับรองเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะผูกมิตรให้ดีได้ แต่เขาคิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าชายผู้นี้จะกีดกันคนนอกถึงเพียงนี้ ไม่มีแม้แต่มารยาทพื้นฐานในการต้อนรับแขก เป็นคนไร้เหตุผลโดยแท้!