เจ้า ชิงเหยาสะบัดชายแขนเสื้อ บ่าวรับใช้รีบเก็บข้าวของให้ หลี่ซูหยางยืนมองอยู่ห่าง ๆ
เขาย่อมรู้ดีว่าภายในนั้นมีสิ่งใดบ้าง
นอกจากเงินตราและยาบำเพ็ญรวมใจแล้ว ในห่อของก็น่าจะมีเพียงเครื่องประดับเล็กน้อย
ซูหยางมั่นใจว่าเมื่อวานก่อน ภายในห่อของยังไม่มีกระจกบานนี้
เช่นนั้นกระจกบานนี้คงเป็นเจ้า ชิงเหยาหยิบใส่เข้าไปเมื่อวานนี้
แต่นางจะใส่กระจกบานหนึ่งลงไปในห่อของทำไมเล่า?
ซูหยางหยิบกระจกสำริดขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมาพินิจพิเคราะห์
ตัวกระจกมีรูปทรงโบราณ ไร้ซึ่งสนิมเขรอะ ผิวสำริดเปล่งประกายสีทองหม่นอันอบอุ่น ด้านหลังสลักลวดลายเวียนวนมากมาย
ผิวกระจกใสสว่าง สะท้อนใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน
แต่ทว่ามองอย่างไรก็เป็นเพียงกระจกสำริดธรรมดาบานหนึ่ง
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้า
"คิดว่า ชิงเหยาเผลอใส่มาคงกระมัง เก็บไว้ก็ได้ ข้าก็ขาดกระจกสักบานอยู่พอดี"
ซูหยางเก็บกระจกสำริดกลับลงในห่อของ แล้วไล่ดูสิ่งของอื่น ๆ ในห่ออีกครั้ง ล้วนเป็นของที่คุ้นเคยทั้งนั้น
ผูกห่อของให้เรียบร้อย ซูหยางก็หลับตาลง
เมื่อคืนไม่ได้นอนทั้งคืน พอดีช่วงนี้จะได้พักผ่อนสักหน่อย
......
อีกด้านหนึ่ง
บนเรือเหาะเขาหูซาน
เจ้า ชิงเหยายืนอยู่ริมขอบเรือ มองไปยังเบื้องไกล สายตาคล้ายเหม่อลอย
"ศิษย์น้อง ชิงเหยา คิดอะไรอยู่หรือ? หรือว่ายังคิดถึงสามีของเจ้าไม่จบไม่สิ้น?"
มู่หลิงเอ่ยแซวด้วยความขบขัน
เจ้า ชิงเหยากลับคืนสติ ส่ายหน้า:
"ศิษย์พี่กล่าวล้อเล่นแล้ว ชิงเหยามิได้เป็นคนหมกมุ่นอยู่กับอดีต ข้าเพียงกังวลเรื่องการบำเพ็ญเพียรภายหน้าเท่านั้น"
"คิดไกลไปทำไมเล่า" มู่หลิงเม้มปาก:
"เจ้าเป็นกระดูกวิญญาณสวรรค์ ฝึกฝนถึงขั้นแก่นทองก็ไม่ยาก ถึงขั้นหยวนอิงก็ยังพอมีหวัง หากแม้แต่เจ้ายังคิดมากจนปวดร้าว คนอื่นจะอยู่อย่างไรเล่า?"
เจ้า ชิงเหยานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบา ๆ: "ศิษย์พี่กล่าวถูกต้อง ชิงเหยาเป็นคนคิดมากไปเอง"
มู่หลิงยิ้มซบลงบนบ่าของนาง:
"เด็กดี สอนง่ายจริง ๆ"
"เว้นแต่ว่า กระจกสำริดที่ข้าให้เจ้าเมื่อวานยังอยู่ไหม? ให้ข้าใช้หน่อยสิ"
เจ้า ชิงเหยาพยักหน้า ทว่าในวินาทีถัดมา สีหน้านางก็แข็งทื่อ:
"ข้าดูเหมือนจะทำกระจกสำริดบานนั้นหล่นไว้ที่โรงเตี๊ยมเสียแล้ว"
จากนั้นนางก็รีบเอ่ยขอโทษไม่หยุด แต่มู่หลิงกลับไม่ถือสา:
"ข้าเพียงจะส่องดูมวยผมเท่านั้น หายก็หายเถิด ยังไงมันก็เป็นเพียงของเล่นที่ข้าเลือกซื้อตามตลาดโดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่กี่เศษหินวิญญาณเท่านั้นเอง"
......
ยานสำริดใบไม้เหาะอยู่อีกกว่าสองเค่อ จึงมาถึงหน้าประตูเขาชิงหยางจง
ที่นี่คือเทือกเขากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา
ประตูเขาชิงหยางจงครอบคลุมพื้นที่หลายยอดเขา
ยานสำริดใบไม้ลอดผ่านกำแพงพลังที่มองไม่เห็นชั้นหนึ่ง แล้วก็ร่อนลงบนยอดเขาลูกหนึ่งอย่างรวดเร็ว
ยานเพิ่งจอด ก็มีนักบำเพ็ญวัยกลางคนสองคนรีบเดินเข้ามาต้อนรับ
แต่ผู้ดูแลสำนักชั้นในกลับไม่ได้สนใจจะพูดจากับพวกเขาแม้แต่น้อย:
"ศิษย์รับใช้ทั้งหมดลงจากยานได้ นี่คือที่อยู่ของพวกเจ้าต่อจากนี้ไป"
รอจนศิษย์รับใช้ทั้งหมดจากไปแล้ว ยานสำริดใบไม้ก็เหาะขึ้นอีกครั้ง ลิบลับหายไปจากสายตาผู้คน
บรรดาศิษย์รับใช้มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายก็หันไปมองนักบำเพ็ญวัยกลางคนสองคนที่วิ่งเข้ามา
คนที่เมื่อครู่ยังโค้งคำนับต่อผู้ดูแลสำนักชั้นในอย่างนอบน้อม พอหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขา กลับเปลี่ยนสีหน้าเป็นคนละคน
คนที่ตัวสูงกว่าเล็กน้อยเชิดหน้าเชิดตา แววตาเต็มไปด้วยทิฐิมานะ:
"ข้าชื่อ ติ้งเยว่ เป็นผู้ดูแลไร่พลังวิญญาณของเขาซุยหลิงแห่งนี้"
คนอ้วนเตี้ยก็เชิดคางขึ้นเช่นกัน สายตามองข้ามผู้คน:
"ข้าชื่อ ฉางเยว่ เป็นผู้ดูแลต้นไม้พลังวิญญาณเขาซุยหลิง"
"คารวะท่านผู้ดูแลทั้งสอง"
ในฐานะศิษย์รับใช้ ทุกคนย่อมรู้ดีถึงสถานะของตน จึงคารวะอย่างนอบน้อม ซูหยางก็เช่นกัน
ฉางเยว่พอใจกับท่าทีของพวกเขามาก:
"ศิษย์รับใช้รุ่นนี้พอจะรู้จักกาลเทศะ งั้นไปกันเถอะ ตามข้ากับพี่ติ้งมา"
ติ้งเยว่และฉางเยว่เดินนำหน้า
ซูหยางและคณะเดินตามหลัง
เดินไปประมาณเวลาจุดธูปหนึ่งดอก ก็มีเรือนหลังใหญ่โผล่มาข้างหน้า
เหนือประตูเรือนมีป้ายไม้แผ่นหนึ่ง
บนป้ายเขียนไว้ว่า 'เรือนศิษย์รับใช้' สามตัว
"ที่นี่คือที่อยู่ของพวกเจ้าต่อจากนี้ไป"
ติ้งเยว่หยุดฝีเท้า หันไปมองทุกคน:
"เข้ามาในเขาซุยหลิงของเราแล้ว กฎระเบียบสำคัญยิ่งนัก"
"จำไว้ ศิษย์รับใช้ห้ามเดินเพ่นพ่าน ห้ามทะเลาะวิวาทกัน..."
เขาบรรยายกฎของศิษย์รับใช้ออกมายาวเหยียด
พูดจบ ฉางเยว่ก็พูดเสริมขึ้นมาบ้าง:
"กฎเหล่านี้ต้องจำเอาไว้ แต่ยังมีกฎที่สำคัญที่สุดอีกข้อหนึ่ง"
"นั่นคือห้ามไปยียวนกวนประสาทศิษย์ชั้นในโดยเด็ดขาด ดีที่สุดเจอหน้าก็เลี่ยงไปเสียอีกข้าง"
"ศิษย์ชั้นในมีฐานะสูงส่ง หากเผลอไปทำให้พวกเขาไม่พอใจ ตายก็ตายเปล่า ๆ"
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วพยักหน้ากันเป็นแถว
ซูหยางยืนอยู่ท้ายแถว สูดลมหายใจเข้าลึก
ศิษย์ชั้นใน
มีเพียงการเป็นศิษย์ชั้นในเท่านั้น ถึงจะสามารถควบคุมชะตากรรมของตนเองได้ในระดับหนึ่ง
ติ้งเยว่ไม่พูดอะไรมากอีก
นำทุกคนเดินเข้าไปในเรือนศิษย์รับใช้
เขาเดินไปที่ห้องที่ใหญ่ที่สุด
ในห้องมีโต๊ะไม้ใหญ่ตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก และสมุดเล่มหนึ่งวางอยู่
ติ้งเยว่เดินเข้าไปนั่ง:
"ทุกคนเข้ามาลงทะเบียนชื่อ"
ทุกคนทยอยกันเข้าไป ติ้งเยว่จดบันทึกทีละคน
หลังจากลงทะเบียนเสร็จ ฉางเยว่ก็หยิบสมุดอีกหลายเล่มจากชั้นข้าง ๆ
แจกจ่ายให้ทุกคน
"นี่คือเคล็ดลับการหายใจชิงหยาง เป็นวิชาบำเพ็ญพื้นฐานที่สุดในสำนักของเรา"
"ถึงพวกเจ้าจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ ก็ต้องเข้ารับการทดสอบการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน สามเดือนต่อจากนี้ หากใครยังไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณชั้นสองได้ ก็ลงเขาด้วยตนเองเถิด"
แจกจ่ายตำราจบ ติ้งเยว่ก็หยิบสมุดอีกเล่มขึ้นมา:
"ต่อไปคือการแบ่งงาน"
ฉางเยว่ออกมาพูดเสริม:
"เขาซุยหลิงของเรารับผิดชอบหลักเรื่องไร่พลังวิญญาณและต้นไม้พลังวิญญาณ งานในไร่พลังวิญญาณเบาสบายหน่อย ส่วนต้นไม้พลังวิญญาณเหนื่อยหนักกว่าไม่น้อย"
ติ้งเยว่พยักหน้าเบา ๆ: "เริ่มแบ่งงานได้ ใครถูกเรียกชื่อก็เดินเข้ามา"
"ซุนเจิ้ง"
เยาวชนร่างสูงผอมคนหนึ่งเดินเข้ามา
ติ้งเยว่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง:
"เจ้าดูแลต้นไม้พลังวิญญาณ ตัดต้นไม้เหล็กวิญญาณวันละยี่สิบต้น"
ซุนเจิ้งสีหน้าเปลี่ยนไปทันที
เขารู้ดีว่าต้นไม้เหล็กวิญญาณตัดยากเพียงใด จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ล้วงออกมาจากแขนเสื้อได้ต้นหญ้าวิญญาณต้นหนึ่ง:
"นี่คือต้นหญ้าวิญญาณที่ศิษย์ผู้น้อยเก็บได้โดยบังเอิญ คิดว่าคงเป็นของท่านผู้ดูแลหล่นไว้"
ติ้งเยว่เงยหน้าขึ้นในที่สุด แววตาเป็นประกาย:
"หญ้าหยาดน้ำค้าง ต้นหญ้าวิญญาณชั้นต่ำระดับหนึ่ง คุณภาพยังใช้ได้"
เขาส่งสายตาให้ฉางเยว่ ฉางเยว่เข้าใจได้ทันที:
"ซุนเจิ้งดูเป็นคนขยัน ไม่ต้องไปตัดต้นไม้เหล็กวิญญาณหรอก ไปดูแลไร่พลังวิญญาณเถิด"
ซุนเจิ้งถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบเอ่ยขอบคุณไม่หยุด
คนที่อยู่ข้างหลังเริ่มเข้าใจ
ต่างก็ล้วงหาในห่อของของตน
เด็กหนุ่มคนที่สองยื่นหินวิญญาณชั้นต่ำก้อนหนึ่งขึ้นมา
ติ้งเยว่ยิ้มรับไว้ แล้วก็แบ่งงานให้ดูแลไร่พลังวิญญาณเช่นกัน
คนที่เหลือมีหินวิญญาณก็ถวายหินวิญญาณ มีต้นหญ้าวิญญาณก็มอบต้นหญ้าวิญญาณ กระทั่งมีคนหยิบยาวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมา
ติ้งเยว่ยกเลิกงานรับใช้ของเขาให้ทันที
ซูหยางมองภาพนี้ หัวใจค่อย ๆ จมดิ่งลง
นอกจากยาบำเพ็ญรวมใจแล้ว เขาไม่มีสิ่งใดจะถวายได้
แต่ยาบำเพ็ญรวมใจเป็นของที่ ชิงเหยามอบไว้ให้ เขาไม่มีทางมอบให้ผู้อื่นเด็ดขาด
ไม่นานก็ถึงคิวของซูหยาง
ติ้งเยว่นั่งรออยู่ที่นั่น ผ่านไปครู่หนึ่งก็พบว่าซูหยางไม่มีทีท่าจะแสดงอะไร
สีหน้าพลันมืดทะมึนลงทันที:
"ซูหยาง กระดูกวิญญาณห้าเส้น ขยะที่มีกระดูกวิญญาณไร้ค่าเช่นนี้ มาบำเพ็ญเซียนทำไมกัน?"
"เจ้าไปตัดต้นไม้เหล็กวิญญาณ วันละสี่สิบต้นเถิด"
สี่สิบต้น เป็นสองเท่าของศิษย์รับใช้คนอื่น ๆ
แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะทำสำเร็จ
"ท่านผู้ดูแล เรื่องนี้..."
ซูหยางยังอยากจะต่อรอง ติ้งเยว่ก็ตัดบทขึ้นมาทันที:
"อะไรเรื่องนี้เรื่องนั้น? เจ้าไม่เต็มใจรึไง?"
"ขยะกระดูกวิญญาณห้าเส้น ได้เข้ามาในชิงหยางจงก็เป็นพระคุณอันล้นพ้นแล้ว ยังจะมาคัดค้านเลือกนั่นเลือกนี่ อีกสักประเดี๋ยวเจ้าคงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของตนเองหรอก!"
ฉางเยว่หัวเราะเย้ยตาม:
"ท่านผู้ดูแลติ้งพูดถูก ขยะที่สิ้นเปลืองทรัพยากร เห็นแก่ตัวคิดว่าตนเองมีทางเลือกจริง ๆ หรือ?"
ซูหยางเข้าใจแล้ว
เขาไม่ได้มอบสิ่งใดเป็นการคารวะ ผู้ดูแลทั้งสองจึงไม่พอใจ
นี่ทั้งเป็นการตักเตือนเขา และเป็นการฆ่าไก่ให้ลิงดู
เขารู้สึกอับอายเป็นอย่างยิ่ง ทว่าทำได้เพียงเงียบ ๆ ยอมรับ แล้วถอยไปยืนอยู่ข้าง ๆ
แบ่งงานให้คนที่เหลือเสร็จสิ้น
ติ้งเยว่ชี้ไปที่มุมสุดของเรือน:
"ซูหยาง เจ้าอยู่ห้องนั้น ส่วนคนอื่นเลือกเอาเอง"
ซูหยางไม่ยอมให้ตัวเองต้องอับอายอีกต่อไป เงียบ ๆ เดินไปยังห้องนั้น
ตอนนี้เขาไม่มีกำลังจะขัดขืน
สิ่งที่ทำได้มีเพียงการบำเพ็ญเพียร ฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้น
ห้องพักชำรุดทรุดโทรม เรียกได้ว่าเก่าแก่ผุพัง
ซูหยางนั่งลงบนเตียงด้วยสีหน้าเรียบเฉย หยิบตำราเคล็ดลับการหายใจชิงหยางขึ้นมา
อ่านจบรอบหนึ่ง
เขาก็เริ่มบำเพ็ญเพียรตามเนื้อหาในตำรา
ขั้นแรกคือการสัมผัสพลังปราณ
ขั้นตอนนี้ความเร็วของเขาไม่ได้ช้านัก ประมาณหนึ่งเค่อ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณ
จากนั้นก็คือการนำพลังปราณ เปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณ
ซูหยางค่อย ๆ นำพลังปราณตามเส้นทางในตำราอย่างระมัดระวัง
ตอนแรกยังราบรื่นดี
แต่ทว่าในขณะที่พลังปราณหมุนเวียนครบรอบหนึ่ง
จู่ ๆ ก็สูญเสียการควบคุม เบี่ยงเบนออกจากเส้นทางในตำราด้วยตนเอง ไหลไปตามเส้นทางใหม่เส้นทางหนึ่ง
ซูหยางตกใจจนตัวสั่น คิดว่าเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นแล้ว
แต่เมื่อพลังปราณหมุนเวียนไปตามเส้นทางใหม่นี้ครบรอบหนึ่ง
พลังวิญญาณที่ถือกำเนิดขึ้นในร่างกายของเขากลับมากมายกว่าเมื่อครู่นัก
หมุนเวียนครบหนึ่งรอบ
ซูหยางลืมตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
นี่ไม่ใช่ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เคล็ดลับการหายใจชิงหยางควรจะมีเป็นแน่
จากนั้น
สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยห่อของที่อยู่ข้างกาย
ห่อของกำลังเปล่งแสง!