บทที่ 4 ข้าอยากฝากความหวังไว้สักสาย
ความขัดแย้งครั้งหนึ่งจบลงในที่สุด
เยาต้าฉงกับพวกพ้องกอดเครื่องนอนออกไปนอกประตู ส่วนคืนนี้จะนอนอย่างไร ก็เป็นเรื่องของพวกเขาแล้ว
“ยังยืนเหม่อทำอะไรกัน กินข้าว!” เกาหยวนถือชามไว้ ก่อนเริ่มกิน
เสิ่นชูถิงจ้องเกาหยวนเขม็ง ไม่รู้ว่านางนึกถึงสิ่งใด ใบหน้าพลันแดงระเรื่อ ครั้นตักโจ๊กเนื้อเข้าปากคำหนึ่ง ก็รู้สึกว่ารสชาติหอมหวานเป็นพิเศษ
มู่ไป๋จื่อก้มหน้า ค่อย ๆ จิบทีละน้อย
ส่วนเฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่วถือชามไปกินอยู่ข้าง ๆ
เกาหยวนเหลือบมองมู่ไป๋จื่ออยู่หลายครั้ง
แซ่ของเด็กสาวผู้นี้ค่อนข้างแปลก ในรัฐวุยแทบไม่เคยได้ยินมาก่อน ประกอบกับกิริยามารยาทยามกินข้าว ทำให้เขานึกถึงแคว้นเล็กทางใต้ที่ถูกทำลายไปเมื่อหลายปีก่อน
ส่วนเฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา
แต่หากซักถามยามนี้ คงไม่ได้คำตอบที่เป็นประโยชน์อะไร
ไม่ต้องรีบร้อน
ค่อยว่ากันหลังจากฟื้นฟูร่างกายได้บ้างแล้ว
……
นอกเรือน
เยาต้าฉงกับคนอื่น ๆ ห่อตัวด้วยผ้าห่มสกปรก ขดอยู่ตรงมุมกำแพง
“เกาหยวนผู้นี้ช่างพิลึกนัก ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน สายตานั่นแทบจะกินคนได้!” คนผู้หนึ่งพึมพำ
“ใครว่าไม่ใช่เล่า บัดซบ!” ติ่งเล่าสี่สบถคำหนึ่ง ก่อนขยับเข้าไปหาเยาต้าฉงแล้วถามเสียงเบา “พี่เยา ต่อไปจะทำอย่างไรดี?”
เยาต้าฉงหัวเราะเย็นชา “ต่อไปหรือ? ฮึ ๆ เจ้าคิดว่าเขาจะรอดไปถึงพรุ่งนี้หรือ?”
ติ่งเล่าสี่ตบศีรษะตนเองอย่างแรง “จริงด้วย! ข้าลืมเรื่องกองหน้าไปได้อย่างไร พวกมันมีอยู่เพียงไม่กี่คน ยังไม่พอให้ติดซอกฟันด้วยซ้ำ!”
แววตาเยาต้าฉงฉายความเย็นชาและโหดเหี้ยม “อดทนไว้ก่อนเถิด รอเขาตายแล้ว ผู้หญิงกับเรือนก็จะเป็นของพวกเรามิใช่หรือ ถึงตอนนั้น ข้าจะขยี้พวกนางให้แหลกคามือ!”
เมื่อนึกถึงเรือนร่างของสตรีหลายคนในเรือน เยาต้าฉงก็รู้สึกร้อนวูบที่ท้องน้อย เขากลืนน้ำลายลงคอหลายครั้ง
……
หลังมื้อเย็น
ภายในเรือน
ตะเกียงน้ำมันส่องแสงวูบไหว เงาของคนหลายคนจึงดูพร่าเลือน
เสิ่นชูถิงเก็บหญ้าแห้งมามัดเป็นไม้กวาดเล็ก ๆ กวาดแท่นดินให้สะอาด จากนั้นจึงนำหญ้าแห้งส่วนที่เหลือมาปูอย่างประณีต แล้ววางเครื่องนอนลงไป สภาพเรือนที่แต่เดิมคล้ายรังสุนัขดูเรียบร้อยขึ้นไม่น้อย
ภรรยาผู้เพียบพร้อมโดยแท้
เกาหยวนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
เสิ่นชูถิงเคยเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ ทว่าบัดนี้กลับทำสิ่งเหล่านี้ได้คล่องแคล่ว ไม่รู้ว่าระหว่างถูกเนรเทศไปชายแดน นางผ่านความยากลำบากมาเพียงใด
ยามจัดที่นอน สะโพกของเสิ่นชูถิงยกสูง ชายเสื้อที่ไม่พอดีตัวยิ่งร่นขึ้น เผยผิวขาวผ่องราวไข่ที่ปอกเปลือกแล้ว ภาพนั้นทำให้เกาหยวนแทบหายใจไม่ทั่วท้อง
ถึงอย่างไรนางก็เกิดในตระกูลผู้มีอำนาจ แม้ต้องระหกระเหิน เนื้อแท้ของนางก็ยังดีอยู่
จัดที่นอนเสร็จ เสิ่นชูถิงก็ใช้กะละมังไม้ตักน้ำสะอาดมาให้ รอจนเกาหยวนอาบเสร็จแล้ว นางจึงชำระล้างตนเองเล็กน้อย
ทุกขั้นตอนชวนให้รู้สึกราวกับนางกำลังปรนนิบัติสามีของตนจริง ๆ
เฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่วยืนอยู่ข้าง ๆ ตลอดเวลาโดยไม่เอ่ยปาก
ส่วนมู่ไป๋จื่อหดตัวอยู่ในมุมมืด ร่างเล็กบอบบางของนางหลบอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าประเดี๋ยวจะเกิดเรื่องน่าหวาดกลัวบางอย่างขึ้นหรือไม่
เกาหยวนมองพวกนางแล้วเอ่ยว่า “ดึกแล้ว พวกเจ้าหาที่นอนกันเองเถิด”
กล่าวจบ เขาก็เอนกายลงบนเครื่องนอนของตนตรงริมสุด
ภาพนี้ทำให้เฟิงหลิงเสวี่ย หลินหงสิ่ว และมู่ไป๋จื่อถึงกับงุนงง
โดยเฉพาะเฟิงหลิงเสวี่ย
นางเตรียมคำพูดไว้เรียบร้อยแล้ว ตั้งใจจะหาทางประคองคืนนี้ให้ผ่านไป คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาจะนอนร่วมกับพวกนางแม้แต่น้อย
พรุ่งนี้ต้องเสี่ยงชีวิตแล้วแท้ ๆ
เมื่ออยู่ต่อหน้าสตรีเต็มเรือน ตามปกติแล้วเขาควรจะหื่นกระหายจนไม่ยอมเลิกรามิใช่หรือ!
เหตุใดเขาจึงอดกลั้นได้?
หรือว่าเขามีปัญหาเรื่องนั้น?
แต่สำหรับนาง นี่กลับเป็นเรื่องดีที่หาได้ยาก
อย่างน้อยคืนนี้ก็จะผ่านไปอย่างสงบ
พอถึงพรุ่งนี้ พิษในร่างหลินหงสิ่วสลายไปแล้ว พวกนางก็ยังมีโอกาสหลบหนีอยู่บ้าง
ดี!
เช่นนั้นก็พักผ่อนก่อนเถิด!
เพราะเยาต้าฉงกับพวกถูกไล่ออกไป จึงมีที่ว่างเหลือพอให้พวกนางใช้
เฟิงหลิงเสวี่ยเลือกนอนในตำแหน่งที่ไกลจากเกาหยวนที่สุดทันที
หลินหงสิ่วนอนชิดอยู่ข้างนาง
มู่ไป๋จื่อช้ากว่าหนึ่งก้าว จึงทำได้เพียงนอนตรงกลาง
มีเพียงพี่สะใภ้ใหญ่เสิ่นชูถิงที่เลือกนอนชิดเกาหยวน ทั้งยังไม่ได้ใช้แผ่นไม้กั้นระหว่างกัน
ฟู่!
ตะเกียงน้ำมันถูกเป่าให้ดับ
ภายในเรือนเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงลมภูเขาพัดผ่านกระดาษหน้าต่างแผ่วเบา กับเสียงลมหายใจของผู้คน
เกาหยวนยังไม่หลับ
ไม่ใช่เพราะเขาเป็นสุภาพบุรุษอะไรนักหนา แต่ยามคับขันถึงชีวิต เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องใต้ร่มผ้า
บัดนี้ตระกูลเกาหมดสิ้นแล้ว หนทางถอยของเขาก็ขาดสะบั้น
พึ่งพาผู้อื่น สู้พึ่งพาตนเองไม่ได้
สิ่งที่ต้องทำในยามนี้ อย่างแรกคือต้องเอาชีวิตรอดจากการปะทะในวันพรุ่งนี้ จากนั้นค่อยหาทางรวบรวมกองกำลังที่เป็นของตนเอง
มีเพียงเช่นนี้ เขาจึงจะมีทุนรอนในการเอาชีวิตรอดในกลียุคแห่งนี้
ไม่เช่นนั้น…
เกาหยวนคิดขึ้นมาได้ ความคิดอันบ้าบิ่นค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ แววตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้นตามไปด้วย
บัดซบ!
คนกล้ากินอิ่ม คนขลาดอดตาย
เมื่อได้มาอยู่ในยุคสงครามที่บุรุษใฝ่ฝันเช่นนี้ หากไม่สร้างชื่อเสียงให้ได้บ้าง ก็ช่างเสียชาติเกิดใหม่จริง ๆ
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด พลันมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้นจากข้างกาย
เขาหันไปพอดีกับสบตาเสิ่นชูถิง
“เจ้ายังไม่นอนหรือ?” เกาหยวนถาม
เสิ่นชูถิงเอ่ยเสียงเบา “ข้านอนไม่หลับ พรุ่งนี้เจ้าต้องออกรบ ข้าเป็นห่วงอยู่บ้าง”
เกาหยวนยิ้ม “ไม่เป็นไร นอนเถิด”
เสิ่นชูถิงพลันกุมมือเกาหยวนไว้ นางลดเสียงลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงวิงวอน “ตระกูลเกาเหลือเจ้าเป็นบุรุษเพียงคนเดียวแล้ว ไม่ว่าอย่างไร เจ้าต้องมีชีวิตรอดให้ได้ ตกลงหรือไม่?”
หัวใจเกาหยวนสั่นไหว
เขาเข้าใจดีว่า ตนคือความหวังสุดท้ายของสตรีผู้โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งผู้นี้
“ได้ ข้ารับปากเจ้า!” เกาหยวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น
เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากพูดคุยกันจบ เสิ่นชูถิงคงหลับไปในไม่ช้า แต่รออยู่ครู่หนึ่งกลับพบว่าร่างของนางค่อย ๆ ขยับเข้ามาแนบชิด
ร่างนางสั่นระริก แต่กลับแผ่ไอร้อนผ่าว!
หืม?
นี่มันหมายความว่าอย่างไร?
อย่าบอกนะว่า…
หัวใจเกาหยวนเริ่มเต้นเร็วขึ้น
เมื่อเห็นว่าเกาหยวนไม่ได้ปฏิเสธ ฝ่ามือของเสิ่นชูถิงก็ค่อย ๆ เลื่อนเข้ามาโอบเขาไว้ แล้วเริ่มลูบไล้ขึ้นลง
เกาหยวนแทบตั้งสติไม่อยู่
ถ้าปล่อยให้นางลูบต่อไป มีหวังได้จุดไฟให้ลุกโชนแน่
เขาจับข้อมือเสิ่นชูถิงไว้ แล้วกดเสียงต่ำ “พี่สะใภ้ใหญ่ เจ้ากำลังทำอะไร?”
ร่างเสิ่นชูถิงสั่นอยู่หลายครั้ง
จากนั้นนางก็โน้มเข้าไปใกล้หูเกาหยวน เสียงหวานนุ่มเจือความประหม่าและสั่นเครือ ก่อนกระซิบว่า “เสี่ยวหยวน ข้า…ข้าอยากอาศัยโอกาสนี้ฝากทายาทไว้ให้ตระกูลเกา!”
เสิ่นชูถิงไม่ใช่สตรีสำส่อน
ที่นางทำเช่นนี้ เพราะไม่มีทางเลือกจริง ๆ
แม้จะได้รับคำรับรองจากเกาหยวนแล้ว นางก็ยังวางใจอย่างสิ้นเชิงไม่ได้ ถึงอย่างไรคมดาบไร้ตา ไม่มีผู้ใดรู้ว่าพรุ่งนี้จะลงเอยเช่นไร
เพื่อความแน่นอน นางอยากฉวยโอกาสที่ยังมีเวลา ทำเรื่องบางอย่างกับเกาหยวน เพื่อให้มีสายเลือดของตระกูลเกาอยู่ในครรภ์
นับเป็นความหวังสุดท้ายเช่นกัน
บัดซบเอ๊ย!
ลูกกระเดือกเกาหยวนขยับ เขาข่มใจที่เหลืออยู่เพื่อห้ามปราม “เรื่องนี้ไม่เหมาะสม”
“ไม่มีอะไรไม่เหมาะสม! เจ้าเป็นคนเลือกข้ามา ข้าก็เป็นสตรีของเจ้าอยู่แล้ว เสี่ยวหยวน ถือเสียว่าข้าขอร้องเจ้า!” ยามนี้เสิ่นชูถิงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว