ใต้ผ้าห่มเก่าขาดวิ่น ร่างของเสิ่นชูถิงแนบชิดเข้ามาอีกเล็กน้อย เรือนร่างอรชรอวบอิ่มทาบอยู่บนแขนของเกาหยวน ความยืดหยุ่นชวนตื่นตะลึง มือของนางหลุดจากการขัดขวางของเกาหยวน แล้วเลื่อนต่ำลงไป ก่อนจะกำกระชับเบา ๆ
เชี่ย!
ร่างของเกาหยวนแข็งค้าง ในสมองราวกับมีสายฟ้าฟาดระเบิดขึ้นมา เพลิงปรารถนาที่กดข่มมานานพลันลุกโชน พัดพาสติสัมปชัญญะทั้งหมดให้มอดสิ้น
ท่ามกลางความมืด เสิ่นชูถิงพลิกกาย ค่อย ๆ ขึ้นคร่อมเขา
หลังเสียงขยับกุกกักแผ่วเบาครู่หนึ่ง เตียงดินก็เริ่มส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ตามมาด้วยเสียงสั่นเครือบางอย่างที่พยายามปกปิดสุดกำลัง ทว่ากลับไม่อาจสะกดกลั้นได้
เฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่วที่ยังไม่หลับอยู่ข้าง ๆ ต่างตกตะลึงจนตาค้าง
อาศัยแสงจันทร์สลัว ทั้งสองมองเห็นเงาบนผนังได้อย่างชัดเจน ภาพที่ขยับไหวไม่หยุด ประกอบกับเสียงที่ก้องอยู่ข้างหู ทำให้ใบหน้าของทั้งคู่แดงก่ำ
ส่วนมู่ไป๋จื่อ เด็กสาวตัวน้อยที่นอนอยู่ตรงกลาง อาจเพราะเหนื่อยล้าเกินไป จึงหลับสนิท
บนเตียงดิน หลินหงสิ่วกัดฟันแน่น โกรธจนอยากด่าคน
เดิมทีนางเป็นผู้ฝึกยุทธ์ จึงมีประสาทการได้ยินยอดเยี่ยม ยามนี้แม้จะใช้มืออุดหู เสียงนั้นก็ยังดังวนเวียนอยู่ข้างหู ไม่ยอมเลือนหาย
«ไร้ยางอาย! เดรัจฉานในคราบมนุษย์!» นางก่นด่าเสียงดังอยู่ในใจ
ส่วนเฟิงหลิงเสวี่ยที่อยู่ข้าง ๆ ก็หายใจถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
นับแต่ขึ้นปกครองแคว้นเป่ยหมาง นางก็ไม่ข้องแวะบุรุษ มุ่งมั่นปกครองบ้านเมือง แล้วเคยได้ยินเสียงยั่วยวนเช่นนี้เมื่อใดกัน?
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความสงบนิ่งก่อนหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นความอับอาย ทว่าในความรู้สึกนั้นกลับเจือความหวั่นไหวที่ยากจะเอ่ยออกมาอยู่ราง ๆ ทำให้นางเผลอหนีบเรียวขาทั้งสองข้างเข้าหากันแน่นขึ้น
เสียงจากข้าง ๆ ดังต่อเนื่องอยู่ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็หยุดลง
เฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่วที่ทนทรมานมานานต่างผ่อนลมหายใจออกพร้อมกัน
วุ่นวายกันตั้งนาน!
ช่างเหมือนสัตว์เดรัจฉาน!
ทั้งสองไม่ได้ขยับตัวแม้แต่น้อย แต่กลับรู้สึกว่าทั่วร่างชุ่มเหงื่อเหนียวเหนอะจนชวนอึดอัด!
……
ค่ำคืนผ่านพ้นไป
รุ่งเช้าวันถัดมา เสียงตะโกนจากด้านนอกก็ดังขึ้น
เกาหยวนเรียกสตรีทั้งสี่มารวมกัน ก่อนกล่าวว่า «วันนี้พวกเจ้าอยู่แต่ในห้อง อย่าออกไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้า ผู้คนมากมาย หูตาก็มีอยู่ทุกแห่ง อาจเกิดเรื่องได้ง่าย»
กล่าวจบ เขาก็สวมเกราะหนังเก่าขาดวิ่น หยิบดาบเอว เตรียมออกจากบ้าน
เสิ่นชูถิงเดินเข้ามาช่วยจัดเกราะหนังให้เขา ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า «ท่านพี่หยวน จงกลับมาอย่างปลอดภัย»
เกาหยวนพยักหน้า กอดนางคราหนึ่ง แล้วจึงจากไป
เสิ่นชูถิงมองแผ่นหลังของเกาหยวนอย่างเหม่อลอย
ส่วนมู่ไป๋จื่อหลบอยู่ในมุมห้องอย่างระมัดระวัง ห้องเล็ก ๆ แห่งนี้เป็นที่หลบภัยของนางในยามนี้
เฟิงหลิงเสวี่ยมองหลินหงสิ่วแล้วถามเสียงเบา «ฟื้นตัวเป็นอย่างไรบ้าง?»
หลินหงสิ่วพยักหน้าเล็กน้อย
ริมฝีปากแดงบางของเฟิงหลิงเสวี่ยเผยรอยยิ้มจาง ๆ สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งอีกครั้ง
……
ณ ลานโล่งภายในค่ายโจร
คนยี่สิบคนที่ก่อนหน้านี้ได้รับเลือกให้เป็นหน่วยแนวหน้าลอบสังหารมารวมตัวกัน
บางคนถือดาบ บางคนสะพายธนู ส่วนใหญ่มีสีหน้าตึงเครียดและหวาดกลัว
ผู้นำของพวกเขาคือชายฉกรรจ์นามหานชิ่ง อายุสามสิบกว่า ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้าม ดวงตาฉายแววเหี้ยมเกรียม นับว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้างในซายเฮยฟง
โจรคนอื่น ๆ ดูไร้ความมั่นใจอยู่บ้าง
แต่มีคนหนึ่งที่ดูแตกต่างจากพวกเขา
ชายผู้นี้สูงกว่าสองเมตร ผิวกายดำวาว ยืนตระหง่านประหนึ่งหอเหล็ก ทว่าบนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มซื่อ ๆ
เขาชื่อหวังซวง!
สติปัญญามีปัญหาอยู่บ้าง แต่พละกำลังไม่น้อย ปกติถูกคนในค่ายรังแกอยู่เสมอ งานสกปรกงานหนักล้วนโยนให้เขาทำ ครานี้จึงถูกเลือกให้ไปตายด้วยเช่นกัน
เมื่อเห็นทุกคนมาครบแล้ว หานชิ่งกวาดตามอง ก่อนกล่าวว่า «เมื่อวานได้เสพสุขกับหญิงงาม กินเนื้อกันแล้ว ถึงคราวพวกเราลงมือทำงาน ภารกิจง่ายมาก ซุ่มอยู่ด้านนอกให้ดี แล้วฉวยโอกาสยามทหารรักษาเมืองตางหยางไม่ทันระวัง หาทางสังหารหัวหน้าของพวกมันให้ได้! หากทำสำเร็จ เงินกับหญิงงามมีให้กอบโกย!»
หลังจากอบรมสั่งสอนและดื่มสุราจนหมด คนกลุ่มนี้ก็ออกเดินทาง
พวกเขาออกจากประตูค่ายโจร ไปซ่อนตัวในจุดอำพรางที่ขุดเตรียมไว้ล่วงหน้า
หน่วยแนวหน้าลอบสังหารที่ว่าก็คือ รอจนกองทัพเมืองตางหยางเข้าโจมตีค่ายโจร แล้วฉวยจังหวะที่แม่ทัพฝ่ายตรงข้ามไม่ทันระวัง บุกออกไปสังหารเขา
เมื่อหัวหน้าตาย กองทัพย่อมแตกตื่นวุ่นวาย!
แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ความชอบทางทหารอันยิ่งใหญ่มีสี่ประการ ได้แก่ ปีนกำแพงเป็นคนแรก ฝ่าค่ายศัตรู สังหารขุนพล และชิงธง
นี่คือหนึ่งในนั้น
ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะสังหารหัวหน้าฝ่ายตรงข้ามได้หรือไม่ ต่อให้ทำสำเร็จจริง กองทัพเมืองตางหยางที่โหมกลับมาก็สามารถฟันพวกเขาทั้งยี่สิบคนจนแหลกเป็นเนื้อบดได้อย่างง่ายดาย!
รอดเก้าตายหนึ่ง!
ยังดีที่เกาหยวนคิดหาวิธีรับมือไว้แล้ว ยามนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าทุกอย่างจะราบรื่นดังที่คาดไว้หรือไม่
……
ยามซื่อ หนึ่งเค่อ
โจรคนหนึ่งซึ่งทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมควบม้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมตะโกนเสียงดังว่า «กองทัพตางหยางมาแล้ว!»
ทุกคนสะดุ้งพร้อมกัน แล้วพากันเบียดไปด้านหน้า มองลอดช่องว่างระหว่างสิ่งกำบังออกไป
ค่ายโจรที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน
ประตูค่ายปิดลง
บนกำแพงปรากฏเงาคนมากมายนับไม่ถ้วน แต่ละคนถืออาวุธในมือ ตั้งท่ารอรับศึกอย่างพร้อมเพรียง
บรรยากาศตึงเครียดแผ่ปกคลุมไปทั่ว
ไม่นานนัก เสียงทุ้มต่ำก็ดังมาจากที่ไกล ก่อนค่อย ๆ ใกล้เข้ามา พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเบา ๆ
นั่นคือเสียงกีบม้า
เกาหยวนหรี่ตามองไปเบื้องหน้า
ทหารม้ากองหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา มีราวยี่สิบกว่าคน
พวกเขาขี่ม้าศึกสีดำ สวมเกราะหนัง มีดาบยาวห้อยอยู่ข้างเอว สะพายธนูไว้ด้านหลัง สายตากวาดมองซ้ายขวา แผ่กลิ่นอายสังหารออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่ฝ่าฟันทะเลเลือดมาแล้ว
ด้านหลังทหารม้ามีกองทหารราบติดตามมาด้วย เกือบหนึ่งพันคน
ทหารเหล่านี้สวมชุดสีดำ มือหนึ่งถือโล่ อีกมือหนึ่งถือทวน ก้าวเดินเป็นระเบียบ ลมหายใจหนักแน่น ประหนึ่งเมฆดำที่เคลื่อนเข้าปกคลุมอย่างเชื่องช้า
ใต้ธงใหญ่ตัวอักษร «อู๋» ที่โบกสะบัดท้าลม มีขุนพลร่างกำยำผู้หนึ่งสวมเกราะเกล็ดเงิน พาดผ้าคลุมสีแดงไว้บนบ่า มือถือทวนเงิน ดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงโทสะ
แสงตะวันส่องลอดหมู่เมฆลงมากระทบร่างเขา ทำให้เกราะเปล่งประกายแดงเรื่อ ๆ ประหนึ่งเทพสงครามจุติลงมา
เมื่อเทียบกับกองกำลังของซายเฮยฟง พริบตาเดียวพวกโจรก็ดูไม่ต่างจากฝูงชนไร้ระเบียบ
หานชิ่งผู้นำกลุ่มลอบสบถในใจอย่างขมขื่น
ยามนี้เขาคาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายออกแล้ว
อู๋เซี่ยงเป่ย แม่ทัพพิทักษ์เมืองตางหยาง
บุคคลซึ่งผู้คนทางชายแดนเหนือยอมรับว่าเป็นเทพแห่งการสังหาร
เขาประจำการอยู่ที่เมืองตางหยางมาสิบสามปี มีชื่อเสียงด้านความห้าวหาญ อาศัยกำลังของตนเองต้านทานการโจมตีของกองทัพเป่ยหมางได้หลายครั้ง ประหนึ่งตะปูที่ตอกตรึงอยู่บนผืนแผ่นดินนี้แน่นหนา ทำให้แคว้นเป่ยหมางปวดหัวไม่รู้จบ อยากกำจัดเขาให้พ้นทางโดยเร็ว!
เดิมทีคิดว่าผู้บัญชาการที่ยกทัพมาโจมตีซายเฮยฟงครานี้คงเป็นเพียงรองแม่ทัพผู้หนึ่ง ไม่คิดเลยว่าเขาจะมาด้วยตนเอง
ยังจะลอบโจมตีอะไรได้อีกเล่า!
ไม่ใช่เพียงเขาเท่านั้น โจวซิ่ง หัวหน้าค่ายใหญ่แห่งซายเฮยฟงซึ่งยืนอยู่บนค่ายโจรในยามนี้ ก็รู้สึกปวดน่อง หนังตากระตุกไม่หยุด!
บัดซบเอ๊ย!
แค่จัดการค่ายโจรแห่งเดียวของข้า จำเป็นต้องยกกำลังมามากมายถึงเพียงนี้หรือ?
ความจริงแล้ว จำเป็นอย่างยิ่ง
อู๋เซี่ยงเป่ยพิทักษ์เมืองตางหยางมาหลายปี ต่อให้กองทัพเป่ยหมางโจมตีอย่างไรก็ไม่อาจตีเมืองแตก แต่เขากลับไม่คาดคิดว่าซายเฮยฟงจะลอบแทงข้างหลัง
หากกองทัพเป่ยหมางไม่ถอนกำลังไปชั่วคราว เมืองตางหยางคงต้านการโจมตีจากทั้งภายนอกและภายในไม่ไหวเป็นแน่
ผู้คนกล่าวกันว่า หากต้องการต้านศัตรูภายนอก ย่อมต้องกำจัดภัยภายในก่อน แม้ต้องแลกด้วยความสูญเสียแสนสาหัส วันนี้เขาก็จะต้องกวาดล้างหนามยอกอกนี้ให้สิ้นซาก ล้างแค้นให้สาสม