แสงอาทิตย์อัสดงลับขอบป้อมถู่มู่ สายลมแรงนอกด่านหอบเม็ดทรายปลิวว่อน
กองทหารม้าฝีเท้าเร็วควบทะยานฝ่าค่ำสนธยาเข้าด่านมา ชายวัยกลางคนผู้ควบม้านำหน้าสวมเกราะเหล็กเต็มไปด้วยรอยคมดาบ
เขากระตุกบังเหียนแล้วพลิกตัวลงจากหลังม้า โยนแส้ให้ทหารคนสนิท ก่อนสาวเท้าตรงไปยังที่ทำการ
“ฝานเอ๋อร์! ฝานเอ๋อร์อยู่ข้างในหรือไม่?”
กู้ต้าซานส่งเสียงดังลั่น พลางเปิดม่านหนังแกะขึ้น
กู้ฝานที่อยู่ในห้องกำลังยกชามดินเผาดื่มน้ำ ยังกลืนไม่ทันลงคอ กู้ต้าซานก็โอบไหล่เขาไว้แล้ว
“ให้พ่อดูเร็ว! แผลที่หน้าผากตกสะเก็ดหรือยัง? ยังเวียนหัวอยู่หรือไม่? อยากอาเจียนหรือเปล่า?”
มือใหญ่ของกู้ต้าซานค่อยๆ แหวกเส้นผมที่ปรกหน้าผากกู้ฝาน สีหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ กลัวเหลือเกินว่าจะเผลอทำให้ลูกชายเจ็บ
“ท่านพ่อ ข้าหายดีนานแล้ว แค่แผลภายนอกเท่านั้น ไม่เวียนหัวแล้วขอรับ”
กู้ฝานแทบทนความออดอ้อนนี้ไม่ไหว จึงดันกู้ต้าซานออก แล้วขยับถอยไปด้านหลังเล็กน้อย
แม้ถูกผลักออก กู้ต้าซานก็ไม่ขุ่นเคือง เขาถอยไปสองก้าวแล้วมองลูกชายตั้งแต่หัวจรดเท้า ครั้นเห็นว่าใบหน้าของลูกมีเลือดฝาด จึงค่อยวางใจ
“เจ้าเด็กนี่อย่าฝืนเก่งไปหน่อยเลย! ดาบโค้งของพวกเถื่อนใช่ของเล่นเสียเมื่อไร?”
กู้ต้าซานลากม้านั่งไม้มานั่ง พลางทอดถอนใจ “วันนั้นเห็นเจ้านอนจมกองเลือด ข้าแทบตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ!
หากข้าไม่ขุดเจ้าขึ้นมาสุดชีวิต มารดาเจ้าที่อยู่ปรโลกคงเข้าฝันมาฉีกข้าเป็นแน่”
ทหารในครัวนำข้าวเนื้อแกะมาสองชาม พร้อมดอกกุยช่ายดองหนึ่งจานมาวางให้พอดี
“พอเถิดท่านพ่อ ชายชาตรีชายแดนไหนเลยจะไม่ถูกคมดาบบ้าง กินข้าวก่อนเถิด ท่านตรวจตรามาตลอดทั้งวัน ท้องคงร้องแล้วกระมัง”
กู้ฝานยื่นตะเกียบไม้ให้คู่หนึ่ง ก่อนยกชามใบใหญ่ของตนขึ้นตักข้าวกินคำโต
กู้ต้าซานรับตะเกียบมา แล้วคีบเนื้อแกะจากชามของตนใส่ชามกู้ฝาน
“กินเนื้อให้มาก จะได้มีกำลัง! แม้ป้อมถู่มู่แห่งนี้จะลำบาก แต่ตราบใดที่ข้ายังมีอาหารกิน เจ้าย่อมไม่ขาดของกินแน่”
กู้ฝานมองเนื้อแกะแล้วไม่เกรงใจ กินคำโต ความอบอุ่นเอ่อขึ้นในใจ
“ซู้ด ซู้ด!”
พ่อลูกทั้งสองกินข้าวในชามใบใหญ่จนเกลี้ยง
กู้ต้าซานเช็ดปาก ตบพุงพลางกำชับ “กลางคืนลมแรง กลับห้องไปพักแต่เนิ่นๆ ก่อนแผลจะหายสนิท อย่าไปยืนรับลมบนกำแพงเมือง”
“ทราบแล้ว!”
กู้ฝานขานรับคำหนึ่ง ลาท่านพ่อแล้วกลับห้องนอน
กู้ฝานนั่งลงตรงขอบเตียง ทันใดนั้นบึงน้ำพุวิญญาณก็ปรากฏขึ้นในทะเลสำนึกของเขา หยดน้ำใสแวววาวรวมตัวอยู่ตรงตาน้ำ
กฎข้อหนึ่งประทับลงในสมองเองโดยไม่ต้องมีผู้ใดเอ่ย:
【น้ำพุวิญญาณผลิตหยดน้ำอมฤตได้วันละ 100 หยด เมื่อดื่มหนึ่งหยดจะเพิ่มพละกำลัง 300 ชั่ง เจ้าของร่างดื่มได้มากที่สุด 20 หยด ส่วนปุถุชนทั่วไปตลอดชีวิตรับไหวเพียงหยดเดียว ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ】
กู้ฝานยกมือขึ้น ขยับความคิดเพียงเล็กน้อย หยดของเหลวก็รวมตัวขึ้นตรงปลายนิ้ว
“หนึ่งหยดเพิ่มกำลัง 300 ชั่ง ยี่สิบหยด...ก็เท่ากับพลังเทพถึง 6,000 ชั่ง”
กู้ฝานไม่ลังเล ดูดซับน้ำอมฤตสิบหยดกลืนลงไป
ของเหลวไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง แปรเปลี่ยนเป็นกระแสร้อนพลุ่งไปทั่วแขนขาและร่างกาย
“เพียะ!”
กล้ามเนื้อทั่วร่างหดเกร็งแน่นขึ้น
ไม่นานนัก กระแสร้อนก็สงบลง กู้ฝานกำหมัด รู้สึกว่าทั่วร่างเต็มเปี่ยมด้วยพละกำลังมหาศาล จิตใจกระปรี้กระเปร่า หากไม่หาที่ระบายเรี่ยวแรงเสียหน่อย คืนนี้คงนอนไม่หลับเป็นแน่
กู้ฝานผลักประตูห้องออก แล้วมุ่งตรงไปยังลานฝึกยุทธ์หลังเรือน
ในลานฝึกยุทธ์มีคบเพลิงปักอยู่หลายเล่ม กู้ต้าซานถอดเสื้อท่อนบน โบกดาบผ่าขุนเขาในมืออย่างดุดัน
“ท่านพ่อ พักก่อนเถิด ประลองกับลูกสักสองกระบวนท่า” กู้ฝานยืนตะโกนอยู่ข้างลาน
กู้ต้าซานหยุดดาบ ยืนตัวตรง ไอร้อนแผ่ออกจากร่าง พลางเลิกคิ้วมองลูกชาย
“ดึกดื่นป่านนี้ไม่นอน กลับมาหาที่เจ็บตัวหรือ? ร่างกายเจ้าเพิ่งหายดี คิดว่าตนทำจากเหล็กหรืออย่างไร?”
“เมื่อครู่กินเนื้อแกะมากไป รู้สึกกระปรี้กระเปร่า อยากลองดูว่าฝีมือหมัดเท้าถดถอยไปหรือไม่” กู้ฝานหมุนข้อมือไปมา
กู้ต้าซานวางดาบใหญ่ลงบนชั้นวางอาวุธ ก่อนแสยะยิ้มอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสั่งสอนลูกชายได้
“ได้สิ คืนนี้ข้าจะกำราบความคึกคะนองของเจ้าเสีย จะได้เลิกคิดแต่จะไปสู้ตายกับพวกเถื่อน ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ”
กู้ต้าซานยืนแยกขามั่นคง ประสานแขนทั้งสองไว้ปกป้องอก ร่างแน่นิ่งดุจหอคอยเหล็ก
“เข้ามา! ใช้กำลังทั้งหมดได้เลย! หากข้าถอยแม้แต่ครึ่งก้าว ต่อไปกฎของป้อมนี้ให้เจ้ากำหนด!”
กู้ฝานเห็นบิดาประมาทเกินไป ก็ลอบยิ้ม ก่อนถีบเท้ากับพื้น
ไม่มีท่วงท่าหวือหวา หมัดตรงพุ่งเข้าใส่กู้ต้าซาน
เดิมทีกู้ต้าซานยังมีสีหน้าสบายๆ ทว่าพอหมัดนั้นใกล้เข้ามา กลับเกิดเสียงแหวกอากาศ
สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยน กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น ใช้แขนทั้งสองข้างต้านรับสุดกำลัง
ปัง!
หมัดกระแทกเข้ากับท่อนแขน
กู้ต้าซานรู้สึกว่าสิ่งที่พุ่งมาหาไม่ใช่หมัด แต่เป็นภูเขาลูกมหึมา
เขาถอยกรูดไปสี่ห้าก้าว ก่อนเสียหลักหงายหลังล้มลงในที่สุด
ลานฝึกยุทธ์เงียบงันไปชั่วขณะ
“โอ๊ย เอวข้าจะหักแล้ว!”
กู้ต้าซานนอนหงายชูแขนขาชันฟ้า ครางไม่หยุด ไหล่ชาจนไร้ความรู้สึก
กู้ฝานรีบเข้าไปพยุง “ท่านพ่อ ไม่เป็นไรใช่หรือไม่? ข้าออมแรงแล้ว”
กู้ต้าซานนวดไหล่พลางลุกขึ้น แล้วจ้องกู้ฝานอย่างเหม่อลอย ราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ
“เจ้า...เจ้าเด็กนี่ไปกินโอสถวิเศษอะไรมา? เหตุใดกำลังถึงเพิ่มขึ้นมากมายเพียงนี้?”
เรี่ยวแรงของลูกชายตน เขาผู้เป็นบิดาย่อมรู้ดี แม้จะมีแรงอยู่บ้าง แต่ไม่มีทางมากถึงเพียงนี้
กู้ฝานไม่ได้อธิบาย เพียงยื่นมือไปตรงหน้ากู้ต้าซาน บนฝ่ามือมีหยดน้ำอมฤตอยู่หนึ่งหยด
“ท่านพ่อ กลืนสิ่งนี้ลงไป”
กู้ต้าซานชะงักไปเล็กน้อย มองหยดน้ำใสนั้น แต่ไม่ถามสักคำ แล้วก้มหน้าดูดเข้าปาก
ของเหลวไหลลงท้อง ร่างกู้ต้าซานสั่นสะท้าน บาดแผลเก่าที่สะสมจากการกรำศึกมานานพลันได้รับการเยียวยา กล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างพองโตขึ้นให้เห็นกับตา เรี่ยวแรงของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง
กู้ต้าซานกำหมัด สัมผัสกำลังที่เพิ่มขึ้นภายในร่าง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม
เขากวาดตามองรอบด้าน คว้าคอเสื้อกู้ฝานแล้วกระซิบว่า “ฝานเอ๋อร์ สิ่งนี้มาจากไหน ข้าไม่ถาม”
กู้ต้าซานกดไหล่ลูกชายไว้ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง “จำใส่ใจไว้ให้ดี! มีเพียงฟ้ากับดินที่รู้ เจ้าและข้ารู้เท่านั้น!
หากข่าวรั่วไหลออกไปแม้เพียงนิด ผู้มีอำนาจแห่งต้าเซี่ยกับพวกเถื่อนนอกด่านจะเหยียบป้อมถู่มู่จนแหลกเป็นผุยผง เข้าใจหรือไม่?”
“ลูกเข้าใจแล้ว ท่านพ่อวางใจเถิด” กู้ฝานพยักหน้าจริงจัง
เห็นลูกชายรับคำอย่างเด็ดขาด สีหน้าเคร่งเครียดของกู้ต้าซานจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขานวดไหล่แล้วพ่นลมหายใจขุ่นออกมา
“บัดซบเอ๊ย ข้าเกือบถูกหมัดเจ้าอัดจนกระดูกหัก ร่างแก่ๆ นี้แทบพังเสียแล้ว”
กู้ต้าซานปัดฝุ่นออกจากตัว พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าจึงดูพิกลเล็กน้อย
“จริงสิ พรุ่งนี้เช้าไปสนามฝึกกับข้าสักเที่ยว”
กู้ฝานสงสัย “ไปทำอะไรหรือ? เพิ่งรับนักโทษที่ถูกเนรเทศกลุ่มนั้นมาไม่ใช่หรือ?”
“ก็เพราะนักโทษกลุ่มนั้นนั่นแหละ!”
กู้ต้าซานแสยะยิ้มกว้าง เผยฟันเหลืองเต็มปาก พลางหัวเราะหึๆ
“ในบรรดาครอบครัวขุนนางผู้ต้องโทษที่ส่งมาจากเมืองหลวง มีคุณหนูตระกูลใหญ่ที่รูปโฉมและเรือนร่างโดดเด่นอยู่ไม่น้อย
พรุ่งนี้ข้าจะเป็นคนตัดสินใจ ให้เจ้าเลือกหญิงที่งามที่สุดมาเป็นภรรยา จะได้สืบสกุลกู้ให้ข้าโดยเร็ว!”
กู้ฝานยืนนิ่งงันอยู่กับที่ มึนงงไปหมด
ชาติก่อนอายุยี่สิบกว่าแล้วยังไม่เคยจับมือสาว พอข้ามภพมาอายุเพิ่งสิบห้า ก็เริ่มจัดการเรื่องแต่งงานแล้วหรือ?
เห็นเขายืนเหม่อ กู้ต้าซานก็ตบศีรษะด้านหลังเขาฉาดหนึ่ง พลางหัวเราะเยาะ “ยืนบื้ออะไรอยู่!
ชายแดนหนาวเหน็บแร้นแค้น ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจต้องตายในสนามรบ หากไม่รีบมีลูกหลานไว้ แล้วข้าจะมีหน้าไปพบเหล่าบรรพชนได้อย่างไร?”
กู้ฝานลูบศีรษะด้านหลัง หัวใจเต้นระรัว มุมปากเผยรอยยิ้มบางๆ
คนที่มีชีวิตมาสองชาติ อายุสิบห้าก็ได้เลือกคุณหนูตระกูลใหญ่มาเป็นภรรยา...
ชีวิตนี้ดูเหมือนจะมีเรื่องให้ตั้งตารอมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว