สายลมเดือนสิบพัดผ่านแดนเหนือแห่งโยวโจว กระหน่ำกำแพงดินอัดของป้อมถู่มู่ ธงดำบนหอเฝ้าระวังโบกสะบัดเสียงดังพรึ่บพรับ
ขบวนพ่อค้าทอดยาวอยู่หน้าด่านไกลครึ่งลี้ รถบรรทุกคลุมผ้าหลายคันค่อย ๆ เคลื่อนผ่านด่านไปทีละคัน
กู้ฝานเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ บนตักมีผ้าห่มหนังหมาป่าพาดอยู่ มือหนึ่งลูบถ้วยชาเล่น
บนโต๊ะเล็กข้างกายมีก้อนเงินวางอยู่ไม่น้อยกว่าร้อยตำลึง ทุกครั้งที่รถบรรทุกผ่านไปหนึ่งคัน ทหารก็จะรับเศษเงินจากพ่อค้า
“คุณชายกู้ ด้านหลังยังมีผ้าไหมบรรณาการจากแดนใต้เหลืออีกหกคัน ขอท่านผู้เฒ่าโปรดอำนวยความสะดวก หากออกด่านไปไม่ทันก่อนฟ้ามืด ฝูงหมาป่าบนทุ่งหญ้าไม่รู้จักปรานีผู้ใด”
หัวหน้าขบวนพ่อค้าก้มตัวเข้ามาใกล้ ยื่นแผ่นเงินให้ด้วยสองมือ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มประจบประแจง
กู้ฝานยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย เคาะโต๊ะเบา ๆ “เดือนก่อนพวกเจ้าลักลอบขนผ้าไหม คิดค่าผ่านทางคันละครึ่งตำลึง เดือนนี้เนื้อวัวเนื้อแกะทางทุ่งหญ้าราคาขึ้นแล้ว
พี่น้องใต้บัญชาพ่อข้าต้องได้กินเนื้อ กฎเปลี่ยนแล้ว คันละหนึ่งตำลึง ขาดแม้แต่เหรียญเดียวก็ทิ้งรถไว้ แล้วไสหัวไป”
หัวหน้าขบวนทำหน้าเศร้า มือที่ยื่นออกมาหดกลับแล้วก็ยื่นออกไปอีก ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าโต้แย้ง จึงหันกลับไปกวักมือเรียกลูกน้อง
“จ่ายให้ครบ จ่ายให้ครบ! คุณชายกู้สั่งมาแล้ว ลงมือให้ว่องไวหน่อย”
จ้าวหู่ทหารองครักษ์ข้างกายแสยะยิ้ม กวาดแผ่นเงินลงหีบไม้ ก่อนหันมามองกู้ฝาน
“คุณชาย ท่านมีวิธีจัดการพวกพ่อค้าลักลอบขนของได้จริง ๆ พวกมันลื่นเป็นปลาไหล
ไม่กี่วันก่อนยังคิดจะเอาชาอัดก้อนคุณภาพต่ำมาหลอกพวกเรา พอท่านปิดด่านเข้าเท่านั้นก็ยอมดี ๆ เปลี่ยนเป็นชาก้อนเขียวชั้นดีแทน”
“ชาวเมืองและทหารห้าพันชีวิตของป้อมถู่มู่ล้วนพึ่งพาเส้นทางนี้ หากไม่รีดไถเงินจากพวกมัน แล้วจะให้ไปดื่มลมหนาวจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือหรือไร”
กู้ฝานขยับท่านั่งให้สบายกว่าเดิม เอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ แล้วกวาดตามองทหารยามซึ่งสวมเกราะเหล็กอยู่ตรงด่าน
เจ้าของร่างเดิมนี้อวดเก่งออกไปรับศึกระหว่างพวกเถื่อนบุกปล้นเสบียงเมื่อเดือนก่อน ถูกทวนของทหารม้าเถื่อนแทงตกจากหลังม้า ศีรษะแตกละเอียด จึงเปิดโอกาสให้เขา นักศึกษามหาวิทยาลัยจากดาวสีน้ำเงินได้เข้ามาแทนที่
กู้ต้าซาน บิดาบุญธรรมของเขา เคยปฏิเสธตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งเมืองจวี้เป่ย เพื่อดูแลบุตรชายเพียงคนเดียวซึ่งเสียมารดาไปตั้งแต่เล็ก จึงมาเป็นนายกองพันประจำป้อมถู่มู่แห่งนี้
ป้อมถู่มู่ซึ่งอยู่ใต้การบัญชาของกู้ต้าซานเป็นจุดยุทธศาสตร์คอขวดที่ปกป้องเส้นทางจากต้าเซี่ยสู่ทุ่งหญ้า ทหารชายแดนห้าพันนายในป้อมล้วนผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน
ตราบใดที่ไม่ปล่อยอาวุธเหล็กดิบหลั่งไหลสู่ทุ่งหญ้า การลักลอบปล่อยผ้าไหมกับใบชาออกไปบ้าง เบื้องบนก็มักหลับตาข้างหนึ่งเสมอ
“เพียะ!”
เสียงแส้ฟาดพื้นดังมาจากที่ไกล ทำลายความอึกทึกหน้าด่าน
คนงานในขบวนพ่อค้าพากันหลีกทาง บนถนนหลวงมีเจ้าหน้าที่กว่าห้าสิบคนถือกระบองและแส้ กำลังคุมตัวนักโทษกว่าสองร้อยคนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
ในขบวนมีทั้งชายหญิง คนชราและเด็ก เสื้อผ้านักโทษเปื้อนเลือดกับโคลน หลายคนข้อเท้าถลอกจนเนื้อเปิด
จ้าวหุบุบรอยยิ้ม เอามือกดด้ามดาบเอวแล้วกล่าวเสียงเบา “คุณชาย เป็นครอบครัวขุนนางผู้ต้องโทษที่ถูกส่งมาจากนครเสินจิงเพื่อให้มาตั้งถิ่นฐานชายแดนอีกแล้ว เดือนนี้เป็นขบวนที่สองแล้ว”
“พวกผู้ยิ่งใหญ่ในนครเสินจิงแย่งชิงอำนาจกัน ผู้ใดพ่ายแพ้ก็ถูกส่งมาทิ้งไว้ตามชายแดนหนาวเหน็บของพวกเรา ชินเสียก็พอ”
กู้ฝานหมุนถ้วยชาเล่น มองขบวนนักโทษอย่างสงบนิ่ง พวกเขาหยุดอยู่ห่างจากประตูเมืองร้อยก้าว
หัวหน้าผู้คุมเช็ดเหงื่อ เดินมาหยุดหน้าเก้าอี้ไม้ไผ่ แล้วหยิบหนังสือราชการที่ประทับตรากรมอาญาออกมา
“เรียนป้อมถู่มู่แห่งโยวโจว ข้าน้อยรับบัญชาโดยตรงจากกรมอาญา ให้นำครอบครัวของพรรคกบฏผู้ต้องโทษจำนวนสองร้อยสิบสามคนมาส่งตั้งถิ่นฐานชายแดน ขอเชิญนายกองพันกู้ตรวจสอบหนังสือราชการและรับตัวนักโทษด้วย”
กู้ฝานไม่รับหนังสือ เพียงเอียงหน้ามองจ้าวหู่ “ท่านพ่อออกไปตรวจตราแนวป้องกันที่เขาเป่ยซาน ยามนี้ข้าเป็นผู้ตัดสินใจเรื่องในป้อมถู่มู่ วางหนังสือไว้บนโต๊ะเถิด”
หัวหน้าผู้คุมชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดตามองเด็กหนุ่มท่าทางเกียจคร้านตั้งแต่หัวจรดเท้า คิ้วขมวดเป็นปม
“พ่อหนุ่ม เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็ก หนังสือราชการจากกรมอาญาต้องให้นายกองพันลงนามด้วยตนเอง หากทำให้การส่งมอบล่าช้า เจ้ารับผิดชอบไหวหรือ?”
จ้าวหู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชักดาบออกมา แสงคมดาบวาบขึ้น
“บังอาจ! นี่คือคุณชายกู้ บุตรชายคนเดียวของนายกองพัน พอคุณชายสั่งให้วางไว้บนโต๊ะ เจ้าก็วางเสีย จะพูดมากไปไย”
พลธนูและพลหน้าไม้ของทหารชายแดนบนกำแพงเมืองต่างง้างสายธนูพร้อมกัน เล็งไปยังเจ้าหน้าที่ด้านล่าง
เหงื่อเม็ดเล็กผุดขึ้นบนหน้าผากหัวหน้าผู้คุม เขารีบวางหนังสือไว้ตรงมุมโต๊ะอย่างนอบน้อม ก่อนถอยไปสองก้าว
“ในเมื่อคุณชายเป็นผู้ดูแลเรื่องนี้อยู่ที่นี่ เช่นนั้นขอคุณชายตรวจนับจำนวนคน พวกข้าน้อยจะได้กลับเมืองหลวงไปรายงาน”
กู้ฝานไม่แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือคัดค้าน กวาดตามองกลุ่มนักโทษแล้วกล่าวอย่างเชื่องช้า “เสบียงสำหรับตั้งถิ่นฐานชายแดนที่ราชสำนักจัดให้พวกเจ้าเล่า?”
สีหน้าหัวหน้าผู้คุมเปลี่ยนไปเล็กน้อย สายตาเริ่มหลุกหลิก “นี่... เส้นทางไกลนัก
นักโทษก็มีจำนวนมาก ค่าใช้จ่ายระหว่างทางสูงลิ่ว เสบียงหมดไปตั้งแต่ครึ่งทางแล้ว”
“หมดแล้วหรือ?”
กู้ฝานนั่งตัวตรง แววตาเผยไอสังหาร “คนสองร้อยกว่าปาก ไม่มีแม้แต่เมล็ดข้าวติดตัวมาถึงป้อมถู่มู่
เจ้าคิดจะให้พวกเราใช้เสบียงทหารชายแดนเลี้ยงพวกเขา หรืออยากให้พวกเขาอดตายอยู่กลางถนน?”
หัวหน้าผู้คุมเชิดอก หยิบหนังสือรับรองจากกรมกลาโหมออกมา “กฎหมายราชสำนักเขียนไว้ชัดเจน
ด่านต่าง ๆ ตลอดเส้นทางที่รับตัวนักโทษมาตั้งถิ่นฐานชายแดน ต้องจัดหาเงินและเสบียงสำหรับดูแลพวกเขาเอง พวกข้าน้อยมีหน้าที่เพียงคุมตัวมาส่ง ส่วนเรื่องอื่นไม่เกี่ยวข้อง”
“กฎหมายราชสำนักอาจใช้ได้ในนครเสินจิง แต่ใช้กับคลังเสบียงของป้อมถู่มู่ไม่ได้”
กู้ฝานลุกขึ้น ปัดเสื้อคลุม แล้วพลิกดูหนังสือส่ง ๆ “จ้าวหู่ ทำตามกฎเก่า”
จ้าวหู่รับคำ สั่งทหารด้วยการโบกมือ “ปิดประตูเมือง ขบวนพ่อค้าผ่านต่อไป ส่วนนักโทษห้ามเข้าเมือง”
กึกครืน!
ประตูเมืองเริ่มปิดลง นักโทษกว่าสองร้อยคนแตกตื่น เสียงร้องไห้ตะโกนปะปนกับเสียงโซ่ตรวนดังระงม
หัวหน้าผู้คุมร้อนใจ รีบก้าวเข้าไปขวาง “คุณชายกู้ ฝ่าฝืนราชโองการมีโทษประหารเก้าชั่วโคตร เจ้ากล้าปฏิเสธรับนักโทษของราชสำนักหรือ?”
กู้ฝานหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง “อย่าเอาโทษประหารเก้าชั่วโคตรมาขู่ข้า บิดาข้าประจำการรักษาชายแดนมายี่สิบปี บนร่างมีรอยแผลจากดาบสิบเจ็ดแห่ง
แลกกับความสงบสุขในรัศมีร้อยลี้รอบป้อมถู่มู่ พวกเจ้าซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่เสวยสุขอยู่ในเมืองหลวง
ยักยอกเงินตั้งหลักและเสบียงของนักโทษ แล้วผลักภาระยุ่งเหยิงมาให้ตระกูลกู้ คิดจริงหรือว่าป้อมถู่มู่เป็นโรงทาน?”
ในขบวนนักโทษ ชายชราคนหนึ่งดิ้นรนก้าวออกมา พูดเสียงสะอื้น “ท่านแม่ทัพน้อยโปรดพิจารณาให้ถี่ถ้วน ข้าผู้นี้คือซูหยวนชิง อดีตเสนาบดีกรมคลัง ครานี้ถูกริบทรัพย์เพราะมีความผิด
เจ้าหน้าที่แบ่งเงินที่ราชสำนักจัดสรรให้ไปจนหมด หากท่านแม่ทัพน้อยไม่รับพวกเราไว้ คนกว่าสองร้อยชีวิตนี้คงต้องหนาวตายอยู่นอกด่านในคืนนี้!”
เมื่อชายชราร้องไห้คร่ำครวญ เหล่าสตรีและเด็ก ๆ ด้านหลังก็พากันอ้อนวอน เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังก้องทั่วด่าน
หัวหน้าผู้คุมทั้งอับอายทั้งเดือดดาล ชักดาบยาวชี้ไปยังชายชรา “ไอ้เฒ่า อย่าพูดเหลวไหลอีก หากยังกล้ากุข่าวปั่นป่วน ข้าจะสับเจ้าให้ขาดเป็นชิ้น!”
แสงดาบวาบผ่าน ดวงตากู้ฝานพลันเย็นเยียบ
“จ้าวหู่ ปลดดาบเขาเสีย”
กร๊อบ!
เคร้ง!
ร่างจ้าวหู่พุ่งปราดดุจเสือดาว เขย่งเท้าบิดเอวทะยานไปสามจั้งในชั่วพริบตา มือซ้ายคว้าข้อมือหัวหน้าผู้คุมแล้วบิดอย่างแรง กระดูกเคลื่อนหลุดจากตำแหน่ง ดาบยาวร่วงลงพื้น
“อ๊าก มือข้า...”
หัวหน้าผู้คุมกุมมือถอยกรูด เจ้าหน้าที่หลายสิบคนกำลังจะชักดาบตั้งท่า แต่ถูกทหารราบของป้อมถู่มู่ล้อมไว้ในพริบตา
กู้ฝานเดินไปหยุดตรงหน้าชายชราแล้วถาม “เงินสำหรับตั้งถิ่นฐานชายแดนอยู่ในมือผู้ใด?”
ซูหยวนชิงชี้ไปยังรองหัวหน้าผู้คุม “อยู่ในรถม้าของพวกเขา มีเงินแท่งสี่พันตำลึงกับเสื้อกันหนาวบุนวมที่ถูกยักยอกไป”
กู้ฝานหันกลับไปมองเจ้าหน้าที่จากเมืองหลวงที่มีสีหน้าตื่นตระหนก
“ลากรถม้ามานี่ ทิ้งเงินกับเสื้อกันหนาวไว้ ข้าจะลงนามรับหนังสือและรับคนไว้ ส่วนพวกเจ้า...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “ไสหัวกลับนครเสินจิงไปบอกกรมกลาโหม เดือนหน้า หากเจ้าหน้าที่คนใดยังกล้ายักยอกเงินอีก มาเท่าไรข้าก็ตัดแขนเสียหนึ่งข้าง”
เจ้าหน้าที่ทั้งหลายเงียบกริบราวจักจั่นในฤดูหนาว ไม่มีผู้ใดกล้าพูดพล่าม พวกเขาส่งบังเหียนรถม้าให้ แล้วพยุงหัวหน้าที่มือหัก มุ่งหน้าหนีลงใต้โดยไม่เหลียวหลัง
จ้าวหู่สั่งคนงัดหีบใบใหญ่ เงินหลวงกับเสื้อกันหนาวที่มัดเป็นพวงก็ปรากฏขึ้น
นักโทษกว่าสองร้อยคนเห็นดังนั้น ต่างคุกเข่าหันหน้าเข้าหาประตูเมือง โขกศีรษะไม่หยุด
กู้ฝานกลับไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ไผ่ ยกชาขึ้นจิบ แล้วทอดสายตามองทุ่งหญ้ากว้างใหญ่แห่งชายแดนเหนือ
“จ้าวหู่ พาคนกับเงินเข้าเมือง แจกเสื้อกันหนาวให้พวกเขา แล้วแบ่งงานให้ไปถางพื้นที่รกร้างกับซ่อมกำแพง ป้อมถู่มู่ไม่เลี้ยงคนเกียจคร้าน ผู้ใดทำงานจึงจะมีเสบียง”
“รับบัญชา!”
จ้าวหู่แสยะยิ้ม โบกมือส่งสัญญาณให้ทหารเปิดทาง
หัวหน้าขบวนพ่อค้าเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตาตนเอง เดินตัวสั่นมาที่โต๊ะ แล้วหยิบตั๋วเงินส่วนที่เหลือออกมา วางเลื่อนไปตรงหน้ากู้ฝาน
“คุณชายกู้ช่างมีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก ข้าน้อยเลื่อมใส นี่คือเงินค่าน้ำชาที่ขบวนพ่อค้าของเรามอบให้ท่านนายกองพันกู้กับคุณชาย ขอคุณชายโปรดรับไว้”
กู้ฝานเหลือบมองตั๋วเงิน หยิบออกมาใบหนึ่งเก็บเข้าชายแขนเสื้อ ที่เหลือก็ผลักกลับไป
“เอาส่วนที่เกินไปเสีย ข้ากู้ฝานแม้จะเห็นแก่เงิน แต่รับเพียงเงินตามกฎที่พึงได้ ไปค้าขายของเจ้าเถิด”
หัวหน้าขบวนราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบกล่าวขอบคุณซ้ำ ๆ แล้วเร่งให้ขบวนพ่อค้าผ่านด่าน
กู้ฝานเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ ฟังเสียงเงินตกกระทบหีบ แล้วผ่อนลมหายใจยาว
แม้ชายแดนในยุควุ่นวายจะลำบาก แต่ตราบใดที่มีกำลังทหารอยู่ในมือ มีเงินอยู่ในถุง วันคืนในป้อมถู่มู่ก็ยังพอประคองผ่านไปได้