ยามรุ่งสาง ลมเหนือพัดคำราม น้ำค้างแข็งบาง ๆ ปกคลุมสนามฝึก
รอบสนามฝึกแวดล้อมไปด้วยทหารชายแดนผู้ห้าวหาญ แต่ละคนยืดคอยื่นหน้า มองกันอย่างกระตือรือร้น ลมหายใจพ่นไอขาวออกจากปาก
นักโทษกว่าสองร้อยคนที่ผ่านด่านเข้ามาเมื่อคืนถูกจับรวมไว้ตรงมุมตะวันออก
สตรีกว่าร้อยคนเบียดตัวกันเป็นกลุ่ม สวมเสื้อผ้าบุนวม หลีกเลี่ยงสายตาโลภมากจากคนรอบข้าง
“พวกเอ็งเก็บน้ำลายกลับเข้าไปให้หมด!”
กู้ต้าซานพาดมือบนดาบแล้วก้าวขึ้นแท่นบัญชาการ เสียงดังสนั่นข่มความอึกทึกทั่วทั้งสนาม “ไม่เคยเห็นสตรีมาก่อนหรืออย่างไร? กฎระเบียบถูกหมากินไปหมดแล้วหรือ?”
“ฮ่า ๆ พี่ซาน พวกเรายังไม่เคยเห็นสาวงามผิวขาวนวลเช่นนี้จริง ๆ!”
“เฒ่าหลี่ อายุสี่สิบกว่าแล้ว ยังคิดถึงภรรยาอยู่อีกหรือ?!”
“ไป ๆ ข้าแก่ตรงไหนกัน ของสิ่งนั้นยังแข็งแกร่งอยู่!”
เหล่าทหารเบื้องล่างพากันหัวเราะครืน
จ้าวหู่ลูบเคราครึ้ม กระแอมตะโกนเสียงดัง “นายกองพัน พวกพี่น้องดื่มลมกินทรายในด่านนอกมาครึ่งชีวิต ทุกวันได้แต่เห็นม้าตัวผู้กับม้าตัวเมีย วันนี้คุณชายยังไม่เลือกคนที่ถูกตา พวกเราจะกล้ายื่นมือได้อย่างไร!”
“นับว่าเจ้ารู้ความ”
กู้ต้าซานหัวเราะพลางด่าหยอก ก่อนหันไปตบไหล่กู้ฝาน กำชับว่า “ฝานเอ๋อร์ ไปดูให้ดี เลือกคนที่รูปร่างแข็งแรง ออกลูกง่าย การสืบสกุลให้ตระกูลกู้ของเราเป็นเรื่องสำคัญ”
“ขอรับ ท่านพ่อ ดูให้ดีเถิด!”
กู้ฝานนึกเหยียดหยามในใจ ข้ามเวลามาทั้งที ถ้าไม่เลือกสาวงามหน้าตาโดดเด่น แล้วจะเรียกว่าข้ามเวลามาทำไม?
จากนั้นเขาก็ก้าวลงจากแท่นบัญชาการ เดินไปทางกลุ่มญาติของนักโทษ
จ้าวหู่สาวเท้าตามหลัง มือประคองบัญชีรายชื่อนักโทษ พลางเปิดหน้ากระดาษอย่างเอาอกเอาใจ
กู้ฝานชะลอฝีเท้า เดินผ่านหน้าฝูงชน สตรีเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสาวใช้รับใช้แรงงานกับภรรยาของผู้ดูแล
พวกนางถูกใส่เครื่องจองจำและทนหนาวมาตลอดทาง ใบหน้าซีดเหลืองผอมโซ ดวงตาเหม่อลอยก้มต่ำ มองอย่างไรก็ไม่มีใครโดดเด่น
“คุณชาย สตรีกลุ่มด้านหน้าเป็นอนุภรรยาของเจ้ากรมโยธา หน้าตาธรรมดา มิสู้ไปดูด้านหลังดีหรือไม่?” จ้าวหู่เข้ามากระซิบ
กู้ฝานไม่ตอบ ฝีเท้าหยุดลงตรงมุมหนึ่ง
สาวใช้วัยเยาว์กับหญิงชราราวเจ็ดแปดคนยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลม บังร่างที่อยู่ด้านในไว้ ทุกคนมีสีหน้าระแวดระวัง
“หลีกไป” กู้ฝานเอ่ย น้ำเสียงไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
เหล่าสตรีชะงัก ก่อนจะขยับไปด้านข้างในที่สุด เผยให้เห็นหญิงสาวที่พวกนางคอยปกป้องอยู่ตรงกลาง
สายตาของกู้ฝานเลื่อนไปหยุดที่นาง แล้วก็ไม่ขยับไปไหนอีก
หญิงสาวสวมชุดนักโทษ ใช้ปิ่นไม้เกล้าผมดำขลับ ปอยผมหลายเส้นตกลงข้างลำคอ พลิ้วไหวเบา ๆ ตามสายลม
รูปร่างของนางงดงามยิ่ง แม้สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบตัวใหญ่กว่าร่างอยู่หนึ่งขนาด ก็ยังปิดบังเอวบางไม่ได้
ปลายจมูกแดงเรื่อ ใบหน้าแต้มความโศกเศร้า ยืนอยู่กลางสนามฝึกดุจดอกบัวหิมะที่ร่วงหล่นสู่โลกมนุษย์ แปลกแยกจากผู้คนรอบข้างโดยสิ้นเชิง
กู้ฝานเดินไปหยุดห่างจากนางสามก้าว “ชื่ออะไร?”
ดวงตาของหญิงสาวคล้ายมีหยาดน้ำตาคลอ นางเผยอริมฝีปากแดง “เสิ่นหว่านหว่าน”
เสียงหวานใสดุจขมิ้นเหลืองขับขานจากหุบเขา กังวานไพเราะ
หัวใจกู้ฝานไหววูบ เขายื่นมือกวักเรียก “บัญชีรายชื่อ”
จ้าวหู่รีบยื่นให้ กู้ฝานพลิกดูสองสามหน้า ก่อนหยุดที่บรรทัดหนึ่งซึ่งเขียนด้วยอักษรตัวเล็ก
“ธิดาคนเล็กของเสิ่นเทียนเวย อดีตท่านกั๋วกงพิทักษ์แคว้น เสิ่นหว่านหว่าน อายุสิบหก ถูกยึดเป็นทาสแล้วส่งมายังชายแดน” กู้ฝานอ่านเสียงเบา
บนแท่นบัญชาการ กู้ต้าซานพลันเปลี่ยนสีหน้า รีบลงจากแท่นแล้วลากกู้ฝานไปด้านข้าง
“ฝานเอ๋อร์ สตรีผู้นี้แตะต้องไม่ได้!”
กู้ต้าซานมีสีหน้าเคร่งขรึม “เสิ่นเทียนเวยถูกใส่ความว่าคบคิดกับศัตรู ทั้งตระกูลถูกประหารเก้าชั่วโคตร ในราชสำนักมีคนจับตาดูนางอยู่มากมาย
หากเจ้ากล้าพานางแต่งเข้าบ้าน พวกขุนนางบุ๋นในเมืองหลวงจะยัดข้อหากบฏให้ป้อมถู่มู่ของเราทันที!”
“ท่านพ่อ นครเสินจิงอยู่ห่างจากที่นี่หลายพันลี้ พวกเขาจะยื่นมือมาไกลถึงเพียงนั้นได้หรือ?” กู้ฝานปิดบัญชีรายชื่อ สีหน้าเป็นปกติ
“เจ้ารู้อะไรบ้าง!”
กู้ต้าซานถลึงตา “ความชั่วร้ายของคนพวกนั้น ข้าเห็นมามากแล้ว หากรับสตรีผู้นี้ไว้ อย่างมากก็เป็นได้เพียงอนุ ถึงเป็นเช่นนั้นก็ยังสร้างปัญหา!”
“ใครบอกว่าข้าจะรับนางเป็นภรรยาเอกในยามนี้?” กู้ฝานย้อนถาม
กู้ต้าซานชะงัก “ไม่แต่งกับนาง แล้วเจ้าจะเก็บนางไว้ทำอะไร?”
“ให้เป็นสาวใช้คอยปรนนิบัติชีวิตประจำวัน รินชาเทน้ำก็ได้กระมัง?”
กู้ฝานเอียงหน้ามองเสิ่นหว่านหว่าน กล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า “ธิดาสายตรงของท่านกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ผู้เคยเกรียงไกรทั่วต้าเซี่ย บัดนี้กลับมารินชาเทน้ำให้ข้าที่ป้อมถู่มู่ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของตระกูลกู้เรามิยิ่งเลื่องลือหรอกหรือ?”
กู้ต้าซานอ้าปากค้าง ลูบคางที่เต็มไปด้วยตอเคราอยู่นาน ก็ยังเค้นคำพูดออกมาไม่ได้สักคำ
เสิ่นหว่านหว่านยืนนิ่งอยู่กับที่ นิ้วทั้งสิบจิกลงบนฝ่ามือ
บทสนทนาของพ่อลูกทั้งคู่เข้าหูนางทุกถ้อยคำ
หยาดน้ำตาคลอในดวงตา นางกัดริมฝีปากล่าง ไหล่สั่นน้อย ๆ ท่ามกลางลมหนาว
กู้ฝานไม่สนใจบิดาอีก เขาเดินกลับไปหยุดตรงหน้าเสิ่นหว่านหว่าน แล้วคว้าข้อมือนางไว้
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นคนของข้า” น้ำเสียงราบเรียบ ทว่ามือที่กุมมือนางไว้มั่นคงแข็งแรง ไม่เปิดโอกาสให้สะบัดหลุด
เสิ่นหว่านหว่านสะดุ้ง หดมือกลับเล็กน้อย แต่เมื่อสบกับดวงตาสงบนิ่งกระจ่างใสของชายหนุ่ม การดิ้นรนก็หยุดลงโดยไม่รู้ตัว
“บ่าว...บ่าวสาว...รับบัญชา”
น้ำตาของเสิ่นหว่านหว่านไหลอาบแก้ม นางย่อตัวคำนับอย่างนอบน้อม
กู้ฝานจูงมือเล็กนุ่มราวไร้กระดูกของนาง หันกายเดินออกจากสนามฝึก
กู้ต้าซานยืนอยู่ด้านหลัง มองแผ่นหลังบุตรชายที่จูงหญิงงามไปด้วย อดถ่มน้ำลายไม่ได้
“ไอ้เด็กนี่ ความคิดใหญ่กว่าพ่อมันเสียอีก สมกับเป็นลูกข้าจริง ๆ!”
เมื่อมองส่งกู้ฝานจนลับตา เหล่าทหารที่ข่มกลั้นจนหน้าแดงอยู่รอบข้างก็พลันคึกคักขึ้น
จ้าวหู่ถูมือพลางเข้าไปหากู้ต้าซาน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “นายกองพัน คุณชายเลือกเสร็จแล้ว พวกพี่น้องได้แต่มองตาปริบ ๆ อยู่นี่!”
กู้ต้าซานโบกมือใหญ่ “เข้าแถวเลือก! คนละหนึ่งคน ใครกล้าแย่งชิงหรือก่อเรื่อง ข้าจะเฆี่ยนด้วยแส้หนังสามสิบที!”
“รับทราบ!”
สนามฝึกพลันเดือดพล่าน เหล่าบุรุษร้องโห่กรูกันไปข้างหน้า
กู้ฝานจูงเสิ่นหว่านหว่าน เดินไปอย่างไม่เร่งร้อน
เสิ่นหว่านหว่านเดินตามหลังครึ่งก้าว สัมผัสไออุ่นจากข้อมือ พลางมองแผ่นหลังของชายหนุ่ม
ความหวาดหวั่นและสิ้นหวังตลอดการเดินทางขึ้นเหนือ ค่อย ๆ เลือนหายไปไม่น้อยโดยไม่รู้ตัว