หลิวสวี่พบหลิวหรูอี้อยู่หลังภูเขาจำลองในสวนหลวง
ตอนพบ เด็กชายกำลังนั่งยอง ๆ เล่นจิ้งหรีดอยู่บนพื้น รอบกายไม่มีนางกำนัลหรือขันทีติดตามแม้แต่คนเดียว
ก็จริง ชีจีเวลานี้กำลังยุ่งกับการ “บำรุงร่างกาย” ไหนเลยจะมีเวลามาดูแลบุตรชาย
“พี่สาม” หลิวสวี่ขยับเข้าไปหา พลางเอ่ยเรียกด้วยรอยยิ้มละไม
หลิวหรูอี้เงยหน้ามองนางแวบหนึ่ง ไม่ได้ตอบอะไร ก่อนก้มลงเล่นจิ้งหรีดต่อ
เขาอายุน้อยกว่าหลิวอิงเพียงเล็กน้อย หน้าตาคล้ายชีจี ผิวขาวสะอาด ทว่าระหว่างคิ้วดวงตากลับมีเค้าของหลิวปังอยู่หลายส่วน มิน่าเล่าหลิวปังถึงกล่าวว่า “หรูอี้เหมือนข้า”
“พี่สามกำลังเล่นอะไรอยู่หรือ?” หลิวสวี่ย่อตัวลง น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล
หลิวหรูอี้ขมวดคิ้วอย่างรำคาญ “เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
หลิวสวี่ไม่โกรธ นางล้วงขนมจากแขนเสื้อออกมาเม็ดหนึ่งแล้วยื่นให้ “ให้เจ้ากิน”
หลิวหรูอี้มองขนมทีหนึ่ง แล้วมองนางทีหนึ่ง สุดท้ายก็อดใจไม่ไหว ยื่นมือไปรับ
หลิวสวี่นั่งยองอยู่ข้าง ๆ มองเขากินขนม พลางคำนวณเวลาในใจเงียบ ๆ
ทุกบ่ายหลิวอิงออกจากวังตะวันออก ก็จะผ่านสระน้ำเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล
วันนี้จางผี บุตรชายคนเดียวของเหลากง จางจื่อเวิน ก็จะมาด้วย
หลิวสวี่มองตำแหน่งดวงอาทิตย์ อีกไม่ถึงครึ่งก้านธูป
นางก้มมองผงยาในแขนเสื้อ นี่เป็นสิ่งที่นางอุตส่าห์ลงแรงอย่างหนักกว่าจะทำออกมาได้
“พี่สาม” หลิวสวี่ยืนขึ้น ปัดกระโปรงเบา ๆ “ไปเล่นริมสระน้ำกันเถิด”
“ไม่ไป” หลิวหรูอี้ไม่แม้แต่จะเงยหน้า หลิวสวี่ก้มลงฉวยกรงจิ้งหรีดในมือเขาไปทันที
“เจ้า—” หลิวหรูอี้ลุกพรวด “คืนมาให้ข้า!”
“ไม่คืนหรอก ไม่คืนหรอก~” หลิวสวี่ยกกรงจิ้งหรีดขึ้นแล้วถอยหลัง
หลิวหรูอี้เติบโตมาโดยมีชีจีประคบประหงมดั่งแก้วตาดวงใจ ไหนเลยจะเคยถูกทำให้ขุ่นเคืองเช่นนี้ เขาจึงไล่ตามนางไปในทันที “เจ้าจะคืนให้ข้าหรือไม่!”
“พี่สาม อย่าไล่ข้าเลย—” หลิวสวี่หันหลังวิ่ง มุ่งหน้าไปทางสระน้ำ
สระน้ำในสวนหลวงไม่ลึก แต่ก็ไม่ตื้นพอจะกลืนเด็กสามขวบลงไปได้อย่างเหลือเฟือ
หลิวสวี่วิ่งไปถึงริมสระ หันกลับไปเห็นหลิวหรูอี้ไล่ตามมาจนหน้าแดงก่ำ ในมือยังกำขนมที่กินไม่หมดไว้แน่น
นางสูดหายใจเข้าลึก ๆ เทผงยาที่ซ่อนไว้ในฝ่ามือลงปาก แล้วกลืนแห้ง ๆ ลงไปจนแทบสำลัก ตาเหลือกขึ้นมา
“พี่สาม ข้าผิดไปแล้ว—” หลิวสวี่ร้องเสียงดัง ก่อนเอนตัวหงายหลัง
“ตูม—”
สายน้ำโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง เย็น เย็นเหลือเกิน น้ำในสระเดือนสามยังคงเจือไอหนาวของฤดูเหมันต์ หลิวสวี่สั่นสะท้าน
“ช่วยด้วย—” หลิวสวี่ตะเบ็งเสียงร้องจนเสียงแหลมบาดหู แม้แต่นางเองยังสะดุ้ง “ช่วยด้วย—”
นางได้ยินหลิวหรูอี้ตะโกนอะไรบางอย่างอยู่บนฝั่ง แต่ฟังไม่ชัด เด็กชายคงตกใจจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว
จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น
“ตูม—” ครั้งหนึ่ง
“ตูม—” อีกครั้ง
หลิวสวี่รู้สึกว่ามีคนคว้าแขนนางไว้แล้วออกแรงดึงขึ้น นางหรี่ตามอง เห็นว่าเป็นหลิวอิง
ใบหน้าของหลิวอิงขาวซีดราวกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตกใจหรือหนาวเหน็บ
“เป่าจู—เป่าจู อดทนไว้—” เสียงของหลิวอิงสั่นเครือ แม้เขาจะออกแรงไม่ไหว แต่มือกลับไม่คลายแม้แต่น้อย
เด็กหนุ่มที่กระโดดลงน้ำตามมาทีหลังเห็นดังนั้น จึงว่ายไปด้านหลังทั้งคู่ โอบประคองพวกเขาแล้วลากเข้าหาฝั่ง
เหล่านางกำนัลและขันทีที่แตกตื่นพากันช่วยดึงทั้งสองขึ้นจากน้ำอย่างชุลมุน
หลิวสวี่นอนแผ่อยู่บนพื้น เสื้อผ้าเปียกโชก เส้นผมแนบติดใบหน้า สภาพน่าเวทนายิ่ง นางพยายามลืมตาให้กว้าง เห็นหลิวหรูอี้ยืนอยู่ไม่ไกล ขนมในมือไม่รู้หล่นหายไปตั้งแต่เมื่อใด ปากอ้าค้าง ร่างทั้งร่างยืนนิ่งงันอยู่กับที่
“เป่าจู!” หลิวอิงย่อตัวลงข้างนาง ร้อนใจจนขอบตาแดงก่ำ “เป่าจู เจ้าไม่เป็นไรกระมัง? เหตุใดจึงตกน้ำไปได้?”
หลิวสวี่หดตัวเล็กน้อย น้ำตาไหลรินลงมาตามแก้ม “พี่ชาย...” เสียงของนางแผ่วเบา สั่นระริกดุจลูกแมวที่ถูกทำให้ตกใจ
“พี่สามเขา...เขาผลักข้า...”
“ข้าไม่ได้ทำ—” หลิวหรูอี้ตะโกนเสียงดัง
หลิวสวี่ไออย่างรุนแรง นางเค้นแรงเฮือกสุดท้าย ลืมตาขึ้น ริมฝีปากขยับสองสามครั้ง
“พี่ชาย...พี่สามเขา...ผลักข้า...”
สิ้นคำ เปลือกตาก็ปิดลง นางไม่รับรู้อะไรอีก
หลิวสวี่รู้สึกราวกับตนถูกวางไว้บนเตาไฟ
เดี๋ยวก็หนาว เดี๋ยวก็ร้อน ยามหนาวเย็นประหนึ่งตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ยามร้อนรุ่มประหนึ่งถูกโยนเข้าไปในเข่งนึ่ง
นางสะลึมสะลืออยากลืมตา ทว่าเปลือกตาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
ข้างหูมีเสียงคนพูดคุย ทั้งเสียงร้องไห้ เสียงโต้เถียง และเสียงฝีเท้าเดินไปมา
“...ไข้ขึ้นมาตลอดทั้งคืนแล้ว เหตุใดจึงยังไม่ลด...”
“...หมอหลวงเล่า! หมอหลวงหายหัวไปไหนกันหมด...”
“...กระหม่อมไร้ความสามารถ องค์หญิงเกาหยวนตกใจอย่างหนัก ไอเย็นเข้าสู่ร่าง ไข้นี้เกรงว่า...”
เกรงว่าจะเป็นอย่างไร นางฟังไม่ชัด
จากนั้นก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดไร้ที่สิ้นสุดอีกครั้ง
ในคืนที่หลิวสวี่มีไข้สูงจนไม่ได้สติ โคมไฟในพระตำหนักฉางชิวสว่างไสวตลอดทั้งคืน
ลวี่จื้อนั่งเฝ้าอยู่ข้างเตียง มือวางอยู่บนหน้าผากของหลิวสวี่ตลอดเวลา ความร้อนจากฝ่ามือนั้นแผดเผาจนน่าหวาดหวั่น
นางไม่ร้องไห้ ใบหน้าไม่มีแม้แต่สีหน้าเกินจำเป็น เพียงถามว่า “ยามาแล้วหรือยัง” เป็นระยะ ราวกับหากยกยามาให้เร็วพอ ก็จะช่วงชิงชีวิตบุตรสาวกลับคืนจากมือพญายมได้
หลิวปังมาถึงกลางดึก
เขายืนอยู่ตรงประตู มองหลิวสวี่ที่นอนหน้าแดงก่ำเพราะไข้บนเตียง แล้วมองลวี่จื้อที่เฝ้าอยู่ข้างเตียง ก่อนกุมมือเดินไปมา
“ฝ่าบาทเสด็จมาทำสิ่งใด?” ลวี่จื้อไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงราบเรียบ ราบเรียบราวผิวน้ำในสระที่ไร้ระลอกคลื่น
“เรามาดูอาเจ้า”
“ทอดพระเนตรแล้วหรือ?” ในที่สุดลวี่จื้อก็หันมา ดวงตามีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำ ทว่าไร้หยาดน้ำตา “ทอดพระเนตรแล้วก็เสด็จไปเถิด”
หลิวปังขมวดคิ้ว “เจ้าพูดอะไรเช่นนี้? บุตรสาวเราป่วย เรามาดูไม่ได้หรือ?”
“บุตรสาวของพระองค์หรือ?” ลวี่จื้อลุกขึ้น จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของหลิวปัง “หลิวจี้ หากพระองค์เห็นเป่าจูเป็นบุตรสาวจริง ก็จงชักกระบี่ไปสับเจ้าเดรัจฉานตัวน้อยนั่นให้ข้าเสียเดี๋ยวนี้!”
“เจ้า—”
สีหน้าหลิวปังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ริมฝีปากขยับ “หรูอี้บอกว่าไม่ได้เป็นคนผลัก...”
“เขาบอกว่าไม่ได้ทำ แล้วจะเป็นเช่นนั้นจริงหรือ?” ลวี่จื้อเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
“แล้วเหตุใดพระองค์จึงไม่เชื่อคำพูดของเป่าจู? เหตุใดจึงไม่เชื่อคำพูดของอิงเอ๋อร์? ต่อให้กล่าวจนฟ้าถล่ม ยังมีจื่อเวินแห่งตระกูลเหลากง เขาเห็นกับตาว่าเจ้าเดรัจฉานตัวน้อยนั่นผลักเป่าจูของข้าตกน้ำ!”
“เด็กเล่นกันย่อมไม่รู้จักหนักเบา...” สายตาของหลิวปังกวาดผ่านหลิวสวี่ที่นอนอยู่บนเตียง มีลมหายใจออกมากกว่าหายใจเข้า แล้วก็กล่าวต่อไม่ออก
“เป่าจูเพิ่งอายุสี่ขวบ...” เสียงของลวี่จื้อเริ่มสั่น มิใช่เพราะกำลังร่ำไห้ แต่เพราะโกรธเกรี้ยว “หากเป่าจูของข้าไม่ฟื้น ข้าก็ไม่ขอมีชีวิตอยู่ต่อ...”
“ลูกแม่เอ๋ย—”
หลิวปังมองหลิวสวี่ที่นอนหน้าแดงก่ำอยู่บนเตียงอย่างเงียบงัน จากนั้นจึงมองลวี่จื้อที่กำลังร่ำไห้ เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยเสียงแผ่วว่า
“ถ่ายทอดราชโองการ องค์ชายหรูอี้ประพฤติตนเอาแต่ใจและกำเริบเสิบสาน ให้กักบริเวณครึ่งปี”
“พ่ะย่ะค่ะ”
นางกำนัลและขันทีถอยออกไป ภายในตำหนักกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เงียบเสียจนได้ยินเพียงเสียงหายใจหนัก ๆ ของหลิวสวี่
“แค่ก ๆ ๆ...”
จู่ ๆ หลิวสวี่บนเตียงก็เริ่มไออย่างรุนแรง ลวี่จื้อตกใจ รีบโผเข้าไปบนเตียง “เป่าจู...เป่าจู...”
“พรวด—” เลือดคำหนึ่งพุ่งออกมา รูม่านตาของลวี่จื้อหดเล็กลงฉับพลัน นางอยากตะโกน แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก
“หมอหลวง...หมอหลวง!” หลิวปังตะโกนเรียกไปนอกตำหนัก
แสงโคมสว่างริบหรี่ หลิวอิงยืนอยู่ด้านนอกตำหนัก ลมกลางคืนพัดจนใบหน้าเล็ก ๆ ของเขาแดงก่ำ เขานึกถึงการโต้เถียงกับหลิวสวี่เมื่อหลายวันก่อน หัวใจพลันบีบรัดอย่างหนัก
หาก...
หากเป่าจูเอ้อร์จากไปจริง ๆ...
เขาจะไปขอโทษนางได้ที่ไหน?
เขาไม่ควรไม่เชื่อนาง...
ภายในตำหนัก หมอหลวงผู้เป็นหัวหน้าซับเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนประสานมือกล่าวว่า “ฝ่าบาท...องค์หญิงน้อยสำลักน้ำจนปอดและอวัยวะภายในบาดเจ็บ จึงกระอักเลือดพ่ะย่ะค่ะ”
“นางจะฟื้นเมื่อใด?”
หลิวปังเพิ่งตรัสจบ ก็เห็นหมอหลวงทั้งห้องพร้อมใจกันก้มหน้าลง
“ไสหัวไปให้หมด...” หลิวปังโบกมืออย่างหงุดหงิด
หลิวปังยืนอยู่หน้าเตียง มองร่างเล็ก ๆ ที่ใบหน้าแดงก่ำด้วยพิษไข้บนเตียง แล้วนิ่งเงียบอยู่นาน
“เป่าจูเอ๋ย...” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าอยู่บ้าง “ฟื้นขึ้นมาเถิด...หากเจ้าฟื้นขึ้นมาได้ อาเวิ่งจะแต่งตั้งเจ้าเป็นองค์หญิงชิงเหอ อาเวิ่ง...อาเวิ่งจะยกจวิ้นชิงเหอให้เจ้าเป็นเขตศักดินา...”
ลวี่จื้อเงยหน้าขึ้น มองหลิวปังแวบหนึ่ง
หลิวปังยื่นมือออกไป อยากสัมผัสใบหน้าของหลิวสวี่ ทว่านิ้วมือหยุดค้างกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเพียงช่วยจัดมุมผ้าห่มให้นางเบา ๆ