ตูม...
บนท้องฟ้าเหนือทะเลระหว่างประเทศต้าเซี่ยกับเกาหลี หางเครื่องบินลำหนึ่งเกิดระเบิดอย่างรุนแรง เครื่องบินดิ่งลงสู่ผิวน้ำด้วยความเร็วสูง ก่อนจะแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา...
“เรียก เรียก... ชิงหลง ชิงหลง ได้ยินแล้วตอบด้วย!”
“ชิงหลง ชิงหลง ได้ยินแล้วตอบด้วย!”
“ชิงหลง ชิงหลง ได้ยินแล้วตอบด้วย!”
ในเวลาเดียวกัน ที่สำนักงานใหญ่ตำหนักวิญญาณมังกรในประเทศต้าเซี่ย ก็ได้รับข่าวเครื่องบินลำนี้ขาดการติดต่อและตกเป็นที่แรก
เสวี่ยอู่ ผู้บัญชาการตำหนักข่าวกรองแห่งตำหนักวิญญาณมังกร กำเครื่องวิทยุสื่อสารแน่น พลางตะโกนเรียกชิงหลง ผู้บัญชาการตำหนักองครักษ์เงาแห่งตำหนักวิญญาณมังกรจนเสียงแหบพร่า
เพราะเครื่องบินที่เพิ่งตกไปนั้น เป็นเครื่องบินที่ชิงหลง ผู้บัญชาการตำหนักองครักษ์เงา ใช้เดินทางกลับหลังปฏิบัติภารกิจที่เกาหลีสำเร็จ
เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ชายวัยกลางคนในชุดจงซานประดับตราประจำประเทศต้าเซี่ยไว้บนอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ก้าวฉับ ๆ เข้ามา
เขาเอ่ยถามทันทีว่า “สถานการณ์เป็นอย่างไร ติดต่อชิงหลงได้หรือยัง?”
เมื่อเห็นชายวัยกลางคน เสวี่ยอู่ก็รีบรายงานทันทีว่า “ท่านจาง ยังไม่ได้ครับ!”
ชายวัยกลางคนผู้นี้คือจางจวิน ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพประเทศต้าเซี่ย เมื่อได้ยินว่าเครื่องบินที่ชิงหลงขับตก และไม่สามารถติดต่อชิงหลงได้ เขาก็ออกคำสั่งทันทีว่า “ระดมกำลังทั้งหมดออกค้นหาชิงหลงทันที! มีชีวิตต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!”
“รับทราบครับ”
หลังมีคำสั่ง ตำหนักวิญญาณมังกรก็ส่งกำลังค้นหานับหมื่นนาย ทั้งเรือรบ เฮลิคอปเตอร์ และกำลังทั้งหมดที่ระดมได้ ออกค้นหาบริเวณทะเลที่เครื่องบินตกอย่างทั่วถึง
ในเวลาเดียวกัน ภายในประเทศต้าเซี่ยก็เกิดแรงสั่นสะเทือน ขณะที่ทั่วโลกต่างพากันตกตะลึง!
ชิงหลงเป็นใครน่ะหรือ? เขาคือมือสังหารอันดับหนึ่งของโลก ใบมีดคมที่ประเทศต้าเซี่ยใช้ปฏิบัติการในต่างแดน ผู้บัญชาการตำหนักองครักษ์เงา ซึ่งเป็นผู้นำในสี่ตำหนักวิญญาณมังกร องค์กรลับที่ลึกลับที่สุดของประเทศต้าเซี่ย และยังมียศพลเอกห้าดาว
เทพสงครามแห่งประเทศต้าเซี่ย เสาหลักค้ำฟ้า จู่ ๆ ก็ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร! วงการทหารและการเมืองของประเทศต้าเซี่ยสั่นสะเทือน ทุกฝ่ายแทบระดมกำลังคนและทรัพยากรทั้งหมดออกค้นหาบริเวณทะเลที่เครื่องบินตกอย่างละเอียดทุกตารางนิ้ว
ทว่าเวลาผ่านไปสามวัน ก็ยังไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย!
การค้นหาดำเนินต่อเนื่องนานถึงหนึ่งเดือน ในที่สุดองค์กรวิญญาณมังกรก็จำต้องประกาศว่า ชิงหลงขับเครื่องบินลำพังเพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรูและคุ้มกันเพื่อนร่วมทีมให้ถอนกำลัง จนบินออกนอกเส้นทางและถูกเกาหลีโจมตี
เครื่องบินตกอย่างน่าเศร้า ชิงหลงพลีชีพเพื่อชาติ
ขณะเดียวกัน ตำหนักวิญญาณมังกรก็จัดพิธีศพแบบรัฐให้ชิงหลงภายในองค์กร!
แต่ไม่มีใครที่รู้จักชิงหลงเชื่อว่าเขาตายแล้ว! เพราะในโลกนี้แทบไม่มีใครสามารถสังหารเขาได้
...
ทันทีที่เครื่องบินระเบิดและดิ่งตก ชิงหลงบนเครื่องก็พุ่งทะลุหน้าต่างห้องนักบินออกมาแล้ว เขาเคลื่อนตัวด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ เหยียบผิวน้ำมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง
ครู่ต่อมา เขาก็ลงยืนอย่างมั่นคงบนหน้าผาริมทะเลแห่งหนึ่ง เขามองไปยังจุดที่เครื่องบินตก ก่อนพึมพำว่า “นับจากวันนี้ ชิงหลงตายไปแล้ว! ในประเทศต้าเซี่ยจะไม่มีชิงหลงอีกต่อไป มีเพียงพลเมืองธรรมดาคนหนึ่งที่ชื่อหลินอวิ๋น”
ผ่านไปเนิ่นนาน หลินอวิ๋นก็ละจากหน้าผา มุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความรู้สึกซับซ้อนในใจ
นี่คือเหตุการณ์ฆ่าตัวตายที่เขาวางแผนไว้อย่างพิถีพิถัน เขาหลอกทุกคนได้สำเร็จ จุดประสงค์ก็เพื่อกลับบ้าน
เขาจากบ้านมาเป็นเวลาสิบห้าปีแล้ว ในปีนั้น เขาอายุสิบขวบ เพราะเรื่องเล็กน้อยบางอย่าง เขาจึงทะเลาะกับพ่อแม่ บิดาโมโหจนตบหน้าเขาอย่างแรง
หลินอวิ๋นในวัยหัวขบถออกจากบ้านไปด้วยความโมโห การจากไปครั้งนั้นกินเวลายาวนานถึงสิบห้าปี
ระหว่างเร่ร่อนอยู่ข้างนอก หลินอวิ๋นได้พบกับอาจารย์ผู้ชี้แนะเขาตลอดชีวิต อาจารย์พาเขาขึ้นเขาและอยู่ที่นั่นนานถึงห้าปี
จนกระทั่งอาจารย์บอกว่าไม่มีอะไรจะสอนเขาอีกแล้ว จึงให้เขาลงเขาไปเป็นทหารรับใช้ชาติ นับแต่นั้นเขาก็เข้าร่วมกองทัพ ภายหลังได้รับเลือกเข้าสู่องค์กรวิญญาณมังกร และอยู่ที่นั่นยาวนานถึงสิบปี
นับตั้งแต่เข้าตำหนักวิญญาณมังกร ตัวตนของเขาก็กลายเป็นความลับ องค์กรกำชับอย่างเข้มงวดว่าห้ามติดต่อกับโลกภายนอก แม้แต่ญาติสนิทก็ไม่ได้ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา หลินอวิ๋นคิดถึงพ่อแม่อยู่ทุกขณะ
แต่เขาก็ยังอดทนไว้ เขารู้ดีว่าตั้งแต่โบราณ ความภักดีต่อชาติกับความกตัญญูต่อครอบครัวนั้นยากจะทำให้สมบูรณ์พร้อมกัน เมื่อมอบชีวิตให้ชาติแล้ว ก็จำต้องละทิ้งความกตัญญู ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน หลินอวิ๋นกลับได้รับข่าวที่ทำให้ใจสลาย
พ่อแม่ของเขาประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อหนึ่งเดือนก่อนและจากไปพร้อมกัน ทั้งยังทิ้งน้องสาวที่เขาไม่เคยพบหน้าไว้คนหนึ่ง เมื่อพ่อแม่เสียชีวิต ไม่มีใครดูแลเธอ จึงถูกส่งไปเลี้ยงดูที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า
เมื่อรู้ข่าว หลินอวิ๋นก็เจ็บปวดราวกับหัวใจถูกมีดกรีด ความรู้สึกผิดและเสียใจอย่างสุดซึ้งถาโถมเข้ามาในใจ เขาอยากทำหน้าที่ลูกกตัญญูต่อหน้าพ่อแม่เหลือเกิน แต่มันก็สายเกินไปแล้ว
เมื่อรู้ว่าหลังเขาจากบ้านไปได้สิบปี พ่อแม่ได้ให้กำเนิดน้องสาวร่วมสายเลือด และตอนนี้ไม่มีใครดูแลเธอ ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว หลินอวิ๋นก็ไม่อาจนั่งนิ่งได้อีกต่อไป
แต่ตัวตนของเขาพิเศษเกินไป ทั้งยังไม่อาจถอนตัวได้ในทันที อีกทั้งชื่อเสียงที่สั่งสมมาบนโลกตลอดหลายปี หากกลับบ้านอย่างบุ่มบ่าม เกรงว่าจะนำภัยมาสู่น้องสาว
เพื่อชดเชยความผิดที่มีต่อพ่อแม่ เขาจึงวางแผนแสร้งตาย หลอกทุกคนให้สำเร็จ จุดประสงค์ก็เพื่อกลับไปดูแลน้องสาวจนเติบโต และชดเชยสิ่งที่ติดค้างพ่อแม่ทั้งหมดให้เธอ
สิบวันต่อมา ณ เมืองเจียงหลิงทางตอนใต้ของประเทศต้าเซี่ย ชายหนุ่มวัยยี่สิบห้าปีคนหนึ่งกำลังเดินเร่ร่อนอยู่บนถนนด้วยร่างกายอ่อนล้า
ชายหนุ่มไว้ผมสั้นเกรียนตามแบบมาตรฐาน ผิวคล้ำ คิ้วคมดุจดาบ ดวงตาเป็นประกาย ใบหน้าคมสันสูงใหญ่เกินหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร สวมเสื้อแจ็กเก็ตสีดำ รูปร่างสง่าผึ่งผาย มองแวบแรกก็เห็นว่าเป็นชายหนุ่มสดใสหล่อเหลา
เขาคือหลินอวิ๋น ผู้ใช้เวลาสิบวันเดินเท้ากลับบ้านจากชายแดนประเทศต้าเซี่ย โดยอาศัยเพียงสองขา
ตอนนี้หลินอวิ๋นไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว เพราะตัวตนเดิมของเขาตายไปแล้ว ทรัพย์สินและสิทธิพิเศษทั้งหมดที่เคยมีจึงใช้ไม่ได้อีกต่อไป หลินอวิ๋นในตอนนี้เป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป
แม้ไม่ได้กลับบ้านมาสิบห้าปี และเมืองเจียงหลิงจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกแผ่นดินในช่วงเวลานั้น แต่หลินอวิ๋นก็ยังอาศัยความทรงจำในวัยเด็กหาเส้นทางกลับบ้านได้
ตระกูลหลินอาจไม่ได้ร่ำรวยมหาศาล แต่เมื่อสิบห้าปีก่อนก็ถือเป็นครอบครัวที่มีฐานะในเมืองเจียงหลิง
หลินอวิ๋นจำได้ว่ากิจการของตระกูลหลินเป็นสิ่งที่คุณปู่ก่อตั้งขึ้นด้วยมือตนเอง เขายังมีอาหลินชงอยู่คนหนึ่ง ต่อให้พ่อแม่ไม่อยู่แล้ว ก็ไม่ควรส่งน้องสาวไปเลี้ยงที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ตระกูลหลินจะยากจนแค่ไหนเชียว ถึงกับเลี้ยงเด็กคนหนึ่งไม่ไหว?
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนเด็กคุณปู่รักและเอ็นดูหลินอวิ๋นมาก ไม่มีทางขับไล่น้องสาวออกจากตระกูลหลิน ด้วยความสงสัย หลินอวิ๋นจึงอาศัยความทรงจำกลับมายังบ้านที่เคยอาศัยอยู่สิบปี
ที่นี่คือบ้านพักเก่าหลังหนึ่งในย่านเมืองเก่า เมื่อมองบ้านที่ยังคุ้นตา หลินอวิ๋นก็ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูด้วยความรู้สึกหลากหลาย
ปี๊บ ๆ ๆ...
ขณะที่หลินอวิ๋นกำลังเหม่อลอย รถมาเซราตีสีชมพูคันหนึ่งก็บีบแตรเสียงแสบแก้วหู ก่อนจอดลงหน้าบ้าน
หญิงสาวสวยทันสมัยและรูปร่างสูงโปร่งคนหนึ่งลงจากรถ ก่อนจะกวาดตามองหลินอวิ๋นแล้วถามอย่างวางท่าว่า “คุณเป็นใคร? มายืนทำอะไรหน้าบ้านฉัน?”
หลินอวิ๋นได้สติกลับคืนมา เขาพินิจหญิงสาวตรงหน้าอย่างละเอียด ความทรงจำในวัยเด็กผุดขึ้นมา เขายิ้มน้อย ๆ แล้วถามอย่างสุภาพว่า “คุณคือหลินตันตันใช่ไหม?”
เมื่อได้ยินหลินอวิ๋นเรียกชื่อของตน หญิงสาวก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะมองเขาอย่างพินิจอีกครั้ง พอเห็นว่าเขาหน้าตาหล่อเหลา เธอก็เริ่มสนใจและถามหยอกเย้าว่า “คุณคงไม่ได้มาจีบฉันหรอกนะ? แต่ตัดใจเสียเถอะ ดูจากสภาพคุณแล้ว คงเป็นแค่หนุ่มจน ๆ คนหนึ่ง ถึงจะหล่อและเป็นสเปกที่ฉันชอบก็เถอะ แต่ฉันไม่สนใจหนุ่มจน ๆ หรอก อย่างไรเสียความหล่อก็กินแทนข้าวไม่ได้”