หกโมงเช้า บันไดหิน
คาสึมิกาโอกะ อุตาฮะถือไม้กวาด กวาดตั้งแต่ประตูศาลเจ้าบนเขาลงมาจนถึงเสาโทริอิ ด้านหลังมีสุนัขพันธุ์อากิตะตัวหนึ่งเดินตาม คอยตรวจงาน
“เฮ้อ...”
เธอยืดตัวตรงแล้วทุบหลังเบา ๆ
ชาติก่อนต่อให้โต้รุ่งเขียนหนังสือ ก็ยังไม่เหนื่อยขนาดนี้
หลังจากกวาดบันไดหินขั้นสุดท้ายเสร็จ อีกาสามตัวก็บินลงมาจากเสาโทริอิ เรียงแถวกันแล้วเอียงคอมองเธอ
“อย่าหวังเลย” อุตาฮะพูดเสียงเรียบ “ยังไม่ได้ทำอาหารเช้า”
อีกา: “กา”
อีกาทั้งสามตัวมีชื่อเรียงจากซ้ายไปขวาว่า อิทาจิ ชิซุย และซาสึเกะ
วาตานาเบะคาวะเป็นคนตั้งชื่อ
อุตาฮะเคยถามถึงที่มาครั้งหนึ่ง และได้คำตอบว่า “คนรู้จักเก่า”
“...ทั้งหมดเลยเหรอ?”
“ส่วนใหญ่”
อุตาฮะรู้กาลเทศะ จึงไม่ถามต่อ อดีตของท่านผู้นี้คงไม่เหมาะแก่การขุดคุ้ย เช่นเดียวกับโลกใบนี้
ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาหารเช้าก็ถูกยกขึ้นโต๊ะ
ยังคงเป็นข้าวสวย ปลาย่าง และหัวไชเท้าดอง
วาตานาเบะคาวะกินอย่างสงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
อุตาฮะลูบเจ้าหมาน้อยสีทองที่กำลังกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย สุนัขพันธุ์อากิตะตัวนี้ชื่อโคมะมารุ
ว่ากันว่าชื่อนี้วาตานาเบะคาวะตั้งเอง เขาบอกว่าสุนัขประจำศาลเจ้าก็ควรมีชื่อเหมือนสุนัขโคมะอินุไว้เฝ้าประตู
อุตาฮะยังไม่ปักใจเชื่อในผลงานเฝ้าประตูของมันนัก—กิจวัตรประจำวันของมันคือการนอนหมอบอยู่หลังวิหาร ไม่ว่าเสียงฟ้าผ่าก็ไม่สะเทือน
แต่ทุกเช้าที่คอยตรวจงานเธอกวาดบันไดหิน กลับมาตรงเวลาไม่ขาด
ส่วนแมวดำที่อยู่ใต้ระเบียงและดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย มีชื่อว่าเซียวเถี่ย
ขนดำสนิท ไม่มีขนสีอื่นปะปน ว่ากันว่าเป็นคำเรียกตามตำราโบราณเล่มหนึ่งจากบ้านเดิมของตระกูลวาตานาเบะ—แมวดำสนิท ในสมัยโบราณเรียกว่า “เซียวเถี่ย” ใช้ข่มขวัญสิ่งชั่วร้าย คุ้มครองบ้านเรือน และเชื่อมต่อหยินหยาง
ครั้งแรกที่ได้ยินชื่อนี้ อุตาฮะนิ่งเงียบไปนาน
“...ฟังดูเหมือนชื่อดาบเลย”
“แมวที่คุ้มครองบ้านก็ต้องมีชื่อดาบสิ” วาตานาเบะคาวะตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่
‘รสนิยมการตั้งชื่อช่างหายนะจริง ๆ!’
ส่วนผลในการคุ้มครองบ้านน่ะหรือ... อุตาฮะเหลือบมองใต้ระเบียง เจ้าแมวกำลังใช้หางปิดหูนอนหลับ
อืม ขับไล่สิ่งชั่วร้ายได้ดีจริง ๆ
หลังอาหาร เขาวางถุงผ้าลงตรงหน้าอุตาฮะ
“ค่าแรงเดือนนี้”
อุตาฮะคลี่ปากถุงดู ข้างในเป็นคูปองปันส่วนปึกหนึ่ง
“...ค่าแรงเหรอ?”
ตามข่าวลือในสถานพักพิง ผู้ลี้ภัยที่ถูกพาตัวไปย่อมกลายเป็นคนรับใช้ มีข้าวกินมีที่พักเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ไม่เคยมีค่าแรงอะไรทั้งนั้น
“ศาลเจ้าจ้างมิโกะ มิโกะก็มีค่าแรง อีกอย่าง เจ้าเก็บกวาดลานจนเรียบร้อยแล้ว สมควรได้รับ” วาตานาเบะคาวะเก็บชามของตัวเอง
“...วันแรกฉันก็ประท้วงเรื่องกวาดบันไดหินแล้วนะ”
“เพราะอย่างนั้นถึงสมควรได้รับ”
อุตาฮะกำคูปองปึกนั้นไว้ ไม่รู้ชั่วขณะว่าควรขอบคุณหรือประท้วงดี
พอคิดได้ เขาก็กินเสร็จและลุกขึ้นแล้ว
“บ่ายนี้ฉันจะไปที่สำนักงานสาขาเพื่อเบิกค่าใช้จ่าย เธอออกไปซื้อของที่จำเป็นเอง กลับมาก่อนฟ้ามืด” เขาหยุดนิดหนึ่ง “อ้อ อย่าลืมซื้อวัตถุดิบมาด้วย...”
“ท่านคะ อาหารที่ฉันทำมันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ!”
————
เขตเมืองชั้นนอก ถนนการค้า
อุตาฮะถือถุงชอปปิง เดินไปตามถนนในวันที่ฤดูใบไม้ร่วงเริ่มมาเยือน
สายลมเริ่มเย็นลงแล้ว
เธอขาดเสื้อผ้าจริง ๆ เมื่อนับรวมทั้งสองชาติ ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีตอนนี้ก็มีเพียงชุดนักเรียนเก่าที่สวมติดตัวมาตอนข้ามมิติกับชุดมิโกะเท่านั้น
เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน แปรงสีฟัน และผ้าพันคอหนึ่งผืน
พอเลือกของมาถึงเคาน์เตอร์ด้านในสุดของร้านสรรพสินค้า ฝีเท้าของเธอก็ชะงัก
แผนกถุงน่อง
ถุงน่องสีดำเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ สะท้อนแสงวาวบาง ๆ ใต้แสงไฟ
อุตาฮะจ้องมองอยู่หลายวินาที แล้วนึกถึงบางเรื่องขึ้นมา
—ลานด้านนอกสถานพักพิง ตอนชายคนนั้นชี้มาที่เธอแล้วพูดว่า “เอาคนนี้” สายตาของเขามองใบหน้าเธอก่อน จากนั้นก็เลื่อนต่ำลงไป
เอาเถอะ ตอนนั้นแม้จะห่อมิดชิด แต่ขาของฉันก็ยังดึงดูดสายตาอยู่ดีสินะ!
เด็กสาวคิดอย่างหลงตัวเอง
แล้วก็วันกลับศาลเจ้า วันที่สวมชุดมิโกะเป็นครั้งแรก แม้เขาจะแสดงท่าทีพอใจกับรูปลักษณ์เมื่อสวมชุด แต่ด้วยความรู้สึกไวของอุตาฮะ เธอสัมผัสได้ว่าจุดที่สายตาของเขาหยุดนั้นชวนให้คิดอยู่ไม่น้อย คงอยู่เหนือหรือใต้หัวเข่าราวสามชุ่น
อุตาฮะได้ข้อสรุปในใจ:
ท่านผู้นี้คงเป็นพวกคลั่งขา แถมยังชอบถุงน่องดำด้วยแปดส่วน
“...” เธอจ้องเคาน์เตอร์ “ซื้อดีไหม?”
ราวกับถูกผีสิง เธอหยิบมาสองคู่
ตอนจ่ายเงิน เธอบอกตัวเองด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนว่า นี่ก็เพื่อการทำงาน
กิริยามารยาทของมิโกะคือหน้าตาของศาลเจ้า!
แม้ใต้ชุดมิโกะจะไม่จำเป็นต้องสวมถุงน่องก็ตาม...
————
เมื่อกลับถึงศาลเจ้า ฟ้ายังไม่มืด
บนบันไดหินหน้าประตูมีกล่องของขวัญวางอยู่ ทับกระดาษแผ่นหนึ่งไว้
“จากฝ่ายสวัสดิการเมือง ขอแสดงความยินดีกับคุณวาตานาเบะคาวะในโอกาส ‘สร้างครอบครัว’ พร้อมของแถมดังต่อไปนี้—”
อุตาฮะยกกล่องของขวัญเข้าไปในลาน แล้วเปิดออก
คูปองเงินช่วยเหลือจำนวนหนึ่ง
ยาเพาะปราณสองกล่อง ในช่องสรรพคุณบนเอกสารกำกับพิมพ์ไว้สี่คำ: “บำรุงรากฐาน เสริมพลังต้นกำเนิด”
ยาสืบสกุลหนึ่งกล่อง สรรพคุณหลัก: ปรับสมดุลภาวะมดลูกเย็น เพิ่มโอกาสมีบุตรและสืบทอดวงศ์ตระกูล
“...”
อุตาฮะจ้องรายการของในกล่อง สีหน้าซับซ้อนเกินบรรยาย
นี่คือความปรารถนาดีจากทางการ
ตรงไปตรงมา เร่าร้อน และไม่เห็นพวกเขาเป็นคนอื่นโดยสิ้นเชิง
ยามเย็น วาตานาเบะคาวะกลับมาเห็นของในลานแล้วชะงักฝีเท้า
“ทิ้งไปเถอะ”
“นี่เป็นความปรารถนาดีจากทางการนะ” อุตาฮะจัดกล่องของขวัญให้เรียบร้อย “ทิ้งไปจะดีหรือ”
วาตานาเบะคาวะไม่ตอบ เพียงถือจดหมายอีกฉบับเข้าไปในวิหารหลัก
จดหมายฉบับนั้นไม่ใช่หนึ่งในกองจดหมาย แต่เป็นจดหมายส่งตรง ปิดผนึกด้วยครั่ง
ตอนอุตาฮะยกชาเข้าไป เขาเปิดจดหมายแล้ว อ่านจบก็พับกระดาษเก็บ
“ท่านมีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?” อุตาฮะถามด้วยความอยากรู้เล็กน้อย หลังจากออกไปซื้อของในช่วงกลางวัน เด็กสาวดูเหมือนจะกลับมารู้สึกอยากรู้อยากเห็นในทุกเรื่องเหมือนแต่ก่อนบ้างแล้ว
“หนังสือแจ้งตามปกติจากทางการ ไม่มีอะไร” เขาวางจดหมายคว่ำไว้ตรงมุมโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
————
ยามค่ำคืน
ขณะที่อุตาฮะเก็บกวาดวิหารหลัก จดหมายฉบับนั้นยังคงวางแผ่อยู่ตรงมุมโต๊ะ กระดาษแผ่นหนึ่งถูกลมพัดให้เปิดออกมุมหนึ่ง
“ประกาศเรื่องการจ่าย ‘เงินช่วยเหลือสร้างครอบครัว’ ให้ผู้ควบคุมภูตที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นพิเศษ และการตรวจสอบสมาชิกในครัวเรือน”
“หลังตรวจสอบแล้ว คุณวาตานาเบะคาวะมีคุณสมบัติครบถ้วนสำหรับการรับเงินช่วยเหลือสร้างครอบครัวเต็มจำนวน ตามข้อกำหนดที่เกี่ยวข้องใน ‘ระเบียบส่งเสริมการมีบุตร’ ผู้ควบคุมภูตที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นพิเศษและรับสมาชิกในครัวเรือนมาอุปการะ จะต้องเข้ารับการตรวจสอบสมาชิกในครัวเรือนภายใน 30 วัน เจ้าหน้าที่จากกรมกิจการพลเรือนจะไปตรวจสอบถึงบ้าน เพื่อยืนยันข้อเท็จจริงว่าพำนักอยู่ร่วมกัน”
“หลังผ่านการตรวจสอบ จะจ่ายเงินช่วยเหลือตามระดับ ‘ความคืบหน้าในการสร้างครอบครัว’”
ความคืบหน้าแบ่งเป็นสามระดับ
ระดับหนึ่ง: อยู่กินด้วยกัน
ระดับสอง: มีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา
ระดับสาม: ตั้งครรภ์
“...”
อุตาฮะกำกระดาษจดหมาย ยืนนิ่งอยู่กับที่เนิ่นนาน
มิน่าเล่า
มิน่าอาหารเสริมพวกนั้นถึงตรงไปตรงมาจนทำให้คนหน้าแดง
————
ในเวลาเดียวกัน วาตานาเบะคาวะนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโคมไฟหินในลาน
เปลวไฟในโคมส่องสว่างเงียบสงบ
ไออำมหิตที่เขาถ่ายเทมาจากเสี่ยวหลินในเวลากลางวัน กำลังถูกบดขยี้และกลั่นให้บริสุทธิ์ทีละชุ่นภายในเส้นลมปราณ
พลังวิญญาณไหลรวมเข้าสู่ตันเถียน ระดับน้ำค่อย ๆ สูงขึ้น จนกระทั่งถึงระดับหนึ่งแล้วหยุดนิ่ง
จุดสูงสุดของขั้นฝึกลมปราณระดับเจ็ด
ด่านที่อยู่เหนือขึ้นไปไม่อาจข้ามผ่านได้ด้วยการฝึกฝนทีละน้อย ต้องอาศัยโอกาส
วาตานาเบะคาวะหยุดฝึก ดวงจิตสะท้อนภาพนิ้วทองคำของตนออกมา
《เคล็ดรวมปราณคั่นหลีหวงชื่อ》
เขาเปิดไปยังหน้าท้าย ๆ ที่นั่นบันทึกวิชาหนึ่งซึ่งเขาอ่านมาหลายครั้ง แต่ไม่เคยคิดว่าจะมีโอกาสได้ใช้—
【บทสังวาสประสานหยินหยาง】
“ผู้ที่ดูดกลืนบำรุงตนฝ่ายเดียวเป็นชั้นต่ำ ส่วนผู้ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเป็นชั้นสูง”
“ร่วมสัมพันธ์กับผู้มีวาสนา ปราณประสาน จิตวิญญาณหลอมรวม ต่างฝ่ายต่างบำรุงเกื้อหนุน อีกฝ่ายได้รับผลในการขัดเกลากาย เสริมรากฐาน และต้านทานมลทินยืดอายุ ส่วนตนได้รับประโยชน์จากปราณอันบริสุทธิ์ พลังเพิ่มพูนดุจระดับน้ำสูงขึ้นตามแรงส่ง”
การฝึกคู่ต่างได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย
ทว่าวาตานาเบะคาวะไม่มีความคิดจะทำสิ่งใด
ผู้บำเพ็ญเพียรฝืนวาสนา ย่อมกลายเป็นมารในใจ นี่มิใช่เรื่องดี แต่เป็นหนทางสู่ความตาย
สิ่งที่ควรมาถึง ย่อมมาถึงเอง
เขาเก็บคัมภีร์ส่วนที่เหลือกลับเข้าอก แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ไออำมหิตที่ถ่ายเทมาในคืนนี้ฝืดข้นกว่าของเดือนก่อนมาก
————
อีกฟากหนึ่งของระเบียง แสงไฟในห้องของอุตาฮะสว่างอยู่จนดึกดื่น
เธอนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง เบื้องหน้ามีจดหมายฉบับนั้นกางอยู่
นอกหน้าต่าง แมลงฤดูใบไม้ร่วงกำลังส่งเสียงร้องระงม