เสียงแมลงสารทขับขานจนล่วงเข้าครึ่งหลังของราตรี โคมไฟในห้องของซืออวี่ดับลงแล้ว
แม้ไฟจะดับ แต่เจ้าของห้องกลับลุกขึ้นมา
นางสวมชุดนักบวชหญิงจนเรียบร้อย จัดปอยผมข้างขมับหน้าคันฉ่องทองแดง แล้วถอดที่คาดผมสีขาวออก คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนสวมกลับเข้าไปใหม่
จัดการทุกอย่างเสร็จ นางก็เลื่อนประตูออก เดินไปยังระเบียง
ตรงระเบียง เซียวเถี่ยนั่งหมอบอยู่ตรงที่เดิม ดวงตารูม่านตั้งตรงเป็นประกายในความมืด
มันมองซืออวี่แวบหนึ่ง ไม่ได้แกว่งหาง เพียงขยับไปด้านข้าง เปิดทางให้นาง
ซืออวี่หยุดยืนตรงหน้ามันครู่หนึ่ง
“......ขอทางหน่อย”
ห้องข้างของตำหนักหลักยังสว่างอยู่
วาตานาเบะคาวะเพิ่งถอนพลังจากการฝึก นั่งเช็ดตะเกียงโบราณทองสัมฤทธิ์ใต้แสงไฟ
“ก๊อก ก๊อก”
“เข้ามา”
ซืออวี่เลื่อนประตูแล้วนั่งลงตรงข้ามเขา
ชุดนักบวชหญิง ที่คาดผมสีขาว ผมดำยาวสยายลงข้างไหล่ ใบหน้านั้นสะอาดผุดผ่องจนดูเย็นชาใต้แสงไฟ
“นอนไม่หลับหรือ?” วาตานาเบะคาวะถาม
“อืม” ใบหน้าของหญิงสาวใต้แสงไฟเจือสีแดงระเรื่อ “ฉันมีเรื่องอยากถามคุณค่ะ”
วาตานาเบะคาวะเลิกคิ้ว
“ว่ามา”
“เรื่องการตรวจสอบ คุณคิดจะรับมืออย่างไร?”
“ถ่วงเวลาให้ผ่านไป” วาตานาเบะคาวะไม่แม้แต่จะเงยหน้า “เรื่องเล็กน้อย”
“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”
ซืออวี่รวบรวมความรู้สึกที่กดข่มไว้ในใจแทบไม่อยู่ จ้องมองเสี้ยวหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มใต้แสงไฟ
“เงินช่วยเหลือถูกระงับ จดหมายยังคงส่งมา เจ้าหน้าที่ตรวจสอบแวะมาทุกไตรมาส ฉันอยู่ในห้องข้างในฐานะ ‘คนในครอบครัว’ กวาดบันไดหิน ให้อาหารอีกา—คุณคิดว่าชีวิตแบบนี้จะดำเนินต่อไปได้นานแค่ไหน?”
วาตานาเบะคาวะนิ่งเงียบ
“ตามข่าวลือในสถานพักพิง จุดจบที่ดีที่สุดของหญิงสาวซึ่งถูกพาตัวไป คือเป็นคนรับใช้ไปตลอดชีวิต”
นางพูดราวกับกำลังเล่าเรื่องของคนอื่น ทว่าความสั่นเครือที่เจืออยู่ในน้ำเสียงก็เผยให้เห็นว่าในใจหญิงสาวไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่แสดงออกมา
“ชีวิตความเป็นอยู่ของฉันในตอนนี้ดีกว่าที่ข่าวลือว่าไว้เสียอีก แต่ข่าวลือไม่ได้บอกฉันว่า—คนในครอบครัวที่ไม่ผ่านการตรวจสอบจะถูกจัดการอย่างไร”
“จะไม่มีใครจัดการเจ้า” วาตานาเบะคาวะกล่าว “ศาลเจ้าไม่ส่งคนคืน”
“แล้วเรื่องการตรวจสอบล่ะ?”
“......”
“ฉันคิดมาแล้ว” ซืออวี่สูดหายใจลึก “มีสองทางเลือก ข้อแรก ฉันย้ายออกไปหาทางเลี้ยงตัวเอง”
“ผู้ลี้ภัยไม่มีทางเลือกเช่นนั้น”
“ใช่” นางกล่าว “เพราะฉะนั้นจึงเป็นข้อสอง”
“ให้สมฐานะสมชื่อ”
ถ้อยคำสี่พยางค์เปล่งออกมาแล้ว ภายในห้องก็เงียบสงัด
เปลวไฟไหววูบเบา ๆ
วาตานาเบะคาวะเงยหน้าขึ้น มองนางตรง ๆ เป็นครั้งแรก
“รู้หรือเปล่าว่ากำลังพูดอะไร?”
“รู้” นางตอบอย่างรวดเร็ว ก่อนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “เมื่อก่อนฉันเคยเขียนนิยาย เรื่องที่เหลือเชื่อกว่านี้ก็เคยเขียนมาแล้ว”
หญิงสาวตัดสินใจแน่วแน่แล้ว การได้อยู่ด้วยกันเพียงไม่กี่วันยังไม่ถึงกับทำให้นางตกหลุมรักชายหนุ่มผู้พานางออกจากสถานพักพิง
แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด นางก็ไม่อยากเห็นอีกฝ่ายต้องกลัดกลุ้มเพราะเรื่องนี้
“......”
“แน่นอน” นางเบือนหน้าหนี แก้มข้างที่งดงามสะท้อนสีแดงระเรื่อใต้แสงไฟ
“ถ้าคุณคิดว่าฉันไม่คู่ควร ก็ถือว่าฉันไม่ได้พูดแล้วกัน......”
วาตานาเบะคาวะมองหญิงสาวที่ยิ่งดูงดงามเย้ายวนขึ้นใต้แสงไฟ ลำคอขยับเล็กน้อย
มาถึงโลกนี้หนึ่งปีแล้ว เขายังไม่เคยทำเรื่องนั้นสักครั้ง!
วาตานาเบะคาวะมองนางอยู่นาน
สายตาเลื่อนจากใบหน้าของนางลงไป หยุดอยู่ตรงตำแหน่งเหนือเข่าขึ้นมาสามชุ่นชั่วขณะ
“......ตอนนี้ไม่ใช่เวลามองขานะ” ซืออวี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ขอโทษ” วาตานาเบะคาวะเบือนสายตาหนีด้วยความกระอักกระอ่วนที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา “เคยชินน่ะ”
“......”
ผู้ชายคนนี้ยอมรับออกมาตรง ๆ แบบนี้เลยหรือ!
ซืออวี่สูดหายใจลึก ตัดสินใจไม่ถือสาคนคลั่งไคล้ขา
นางลุกขึ้น ยกมือขึ้น แล้วค่อย ๆ ปลดสายผูกเสื้อชั้นในทีละเส้น
มือของหญิงสาวสั่นเทาแต่แน่วแน่ ขณะวางมือใหญ่ที่แผ่ไออุ่นของอีกฝ่ายลงบนขาของตน ซึ่งห่อหุ้มด้วยผ้าไหมเนื้อบาง
เสื้อชั้นในสีขาวเลื่อนหลุดจากหัวไหล่ เปลวไฟสีเขียวของตะเกียงโบราณทองสัมฤทธิ์ไหววูบเบา ๆ
จากนั้นก็รู้กาลเทศะ ดับลงไป
————
แสงจันทร์สาดเข้ามาในห้อง
หญิงสาวในอ้อมแข็งเกร็งราวกับคันธนูที่ขึ้นสายจนตึง
“ผ่อนคลายหน่อย”
“......พูดง่ายนี่”
วาตานาเบะคาวะค่อย ๆ ผ่อนการเคลื่อนไหวลง
หนึ่งปีแห่งการสำรวมตน บัดนี้ถูกใช้ไปกับการข่มใจจนหมดสิ้น
เมฆเคลื่อนผ่านดวงจันทร์
เสียงแมลงสารทเงียบหายไปตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
สายลมพัดผ่านมุมชายคา
กระดิ่งของศาลเจ้าดังแผ่วเบาครั้งหนึ่ง แล้วก็เงียบไป
ในทะเลจิต อักษรโบราณบนม้วนคัมภีร์ที่เหลืออยู่ส่องวูบวาบ ราวกับธูปที่ใกล้มอดแต่ยังไม่ดับสนิท
แสงจันทร์ค่อย ๆ เคลื่อนจากหน้าต่างด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง
เสียงสะอื้นแผ่วเบาถูกกดกลั้นอยู่ในลำคอ ขาดห้วงเป็นระยะ เนิ่นนานไม่รู้จบ
เมฆคล้อยเหนือเขาอูซาน
พิรุณโปรยสู่เกาถัง
————
ยามวาตานาเบะคาวะสวมเสื้อผ้าลุกขึ้น ซืออวี่ก็หลับไปแล้ว
หัวคิ้วขมวดน้อย ๆ ราวกับยังขุ่นเคืองใครบางคนอยู่ในความฝัน เรือนผมดำสนิทแผ่กระจายบนหมอน ลมหายใจสม่ำเสมอยาวนาน
เขาก้มลง เห็นจุดสีแดงเล็ก ๆ ซึมอยู่บนผ้าปูที่นอน
ราวกับกลีบเหมยร่วงลงบนพื้นหิมะ
วาตานาเบะคาวะนั่งอยู่ข้างเตียงครู่หนึ่ง แล้วยกมือขึ้นส่งพลังวิญญาณสีเขียวปนขาวสายหนึ่งเข้าสู่ชีพจรข้อมือของนาง แผ่หล่อเลี้ยงและฟื้นบำรุงรากฐาน
นี่คือประโยชน์สองประการที่เขียนไว้ใน【บทสังวาสประสานหยินหยาง】
จากนั้นเขาก็ถอยไปนั่งขัดสมาธิริมหน้าต่าง
ในส่วนลึกของทะเลจิต ม้วนคัมภีร์ที่เหลืออยู่《เคล็ดรวมปราณคั่นหลีหวงชื่อ》ซึ่งสงบนิ่งมานานปี พลันเดือดพล่านขึ้นโดยไร้สัญญาณล่วงหน้า
มิใช่เพียงสั่นไหวแผ่วเบาเหมือนคืนที่สถานพักพิง หากเป็นแรงสั่นสะเทือนรุนแรง ราวกับจะทะลวงออกจากทะเลจิต อักษรโบราณทุกตัวบนม้วนคัมภีร์ส่องแสงเรืองรอง
ขณะเดียวกัน กระแสพลังมหาศาลสายหนึ่งก็ผุดขึ้นจากจุดเว่ยหลวี่ แล้วหลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียน
กำแพงที่ขัดเกลาอยู่นานแต่ไม่อาจขยับเขยื้อน ณ จุดสูงสุดของขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด ถูกกระแสพลังนี้พุ่งชนเข้าเต็มแรง ไม่มีการยื้อยุด ไม่มีคอขวด
มันแตกสลายลงตรง ๆ เช่นนั้น
พลังวิญญาณในตันเถียนเพิ่มสูงราวคลื่นน้ำ ระดับน้ำพุ่งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ชั้นหนึ่ง สองชั้น สามชั้น......จนเอ่อล้นเต็มบึงทั้งผืน ขอบเขตกลมกลืนไร้สะดุดแม้แต่น้อย
ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์!
วาตานาเบะคาวะลืมตาขึ้น นิ่งงันอยู่นาน
เพียงคืนเดียว
คืนเดียว ขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดก็สมบูรณ์แล้ว
ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักจนค่อย ๆ ขัดเกลามาถึงขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด ช้าจนแทบไม่กล้าเอ่ยปากบอกใคร
ในม้วนคัมภีร์ที่เหลืออยู่เขียนไว้ว่าการบำเพ็ญคู่มี “ประโยชน์เกื้อหนุนกันดุจระดับน้ำที่เพิ่มสูง” — นี่เรียกว่าระดับน้ำเพิ่มสูงหรือ?
นี่มันเขื่อนแตกชัด ๆ!
เขาก้มมองหญิงสาวที่หลับสนิทอยู่บนเตียง พลันเข้าใจบางอย่างขึ้นมา
ผู้มีวาสนาต่อกัน
ยิ่งวาสนาลึกซึ้ง ผลลัพธ์ก็ยิ่งดี
ม้วนคัมภีร์ที่เหลืออยู่ไม่เคยเคลื่อนไหวโดยไร้เหตุ ความสั่นไหวในคืนที่สถานพักพิง คือมันกำลังบอกว่า—เป็นนางนั่นเอง
บัดนี้ม้วนคัมภีร์ในทะเลจิตยังคงส่องแสง อักษรสองสามแถวที่เดิมพร่าเลือนกำลังค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นทีละน้อย—
【บทสังวาสประสานหยินหยาง·ภาคล่าง】
ครึ่งหลังที่ก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็มองไม่ชัด บัดนี้ปรากฏอักษรบรรทัดแรกขึ้นมา:
“เมื่อหยินหยางประสานสมดุล คั่นหลีหลอมรวมเป็นหนึ่ง ผู้บำเพ็ญคู่มิได้มีประโยชน์แก่ตนเพียงฝ่ายเดียว ยังช่วยฉุดพาผู้มีวาสนาต่อกันให้ข้ามพ้น......”
ช่วยฉุดพาผู้มีวาสนาต่อกันให้ข้ามพ้น
วาตานาเบะคาวะจ้องอักษรบรรทัดนั้น แล้วหันไปมองคนบนเตียง
เขายื่นมือไปจัดผ้าห่มให้นาง
นอกหน้าต่าง ขอบฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวอมฟ้าดุจกระดองปู
ตรงระเบียง เซียวเถี่ยนั่งหมอบอยู่ ณ จุดที่แสงอรุณกำลังจะมาเยือน หางเก็บเรียบร้อย ราวกับเครื่องรางคุ้มภัยชิ้นเล็ก
บนซุ้มประตูโทริอิ อีกาสามตัวตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ต่างพากันมองไปทางตำหนักหลัก
ศาลเจ้าเล็ก ๆ แห่งนี้ได้ต้อนรับสมาชิกใหม่แล้ว