วาตานาเบะคาวะถอนสายตากลับ ก่อนพยักพเยิดไปทางมุมกระท่อม
“คนนั้นแหละ”
ชิบาตะมองตามไปแล้วชะงักงัน
หญิงสาวตรงมุมห้องสวมชุดปันส่วนผ้าสีเทามิดชิด กระดุมคอเสื้อติดตั้งแต่คอเสื้อลงไปจนถึงลำคอ ผมเปียกฝนยุ่งเหยิงแนบอยู่ข้างแก้ม มีเพียงที่คาดผมสีขาวชิ้นหนึ่งประดับไว้
“...คนนั้นหรือ?” ชิบาตะลดเสียงลง “นายยังมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเจ้าหล่อนหน้าตาเป็นยังไงนี่?”
“เห็นแล้ว”
“เห็นตรงไหน?”
“ดวงตา”
ชิบาตะเหลือบมองอีกครั้ง แต่ก็ยังดูไม่ออกว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ห่อหุ้มเสียมิดชิดราวกับบ๊ะจ่างนั้น มีอะไรโดดเด่นเป็นพิเศษ
“...เอาเถอะ” เขาจุ๊ปาก “นายเลือกคนได้ไม่เหมือนใครจริง ๆ สายตาก็ไม่เดินตามคนอื่นด้วย”
ตรงมุมกระท่อม หญิงสาวผมดำยาวเหยียดค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาสีแดงเข้มจ้องมาทางเขา หยุดอยู่บนใบหน้าสองวินาที ก่อนเลื่อนไปยังโคมโบราณสำริดในมือเขา และหยุดนานขึ้นอีกหนึ่งวินาที
จากนั้นนางก็เบือนสายตากลับ สีหน้าสงบนิ่ง ราวกับเพียงตรวจดูคุณภาพของ “ผู้ซื้อ” เท่านั้น
ผู้ดูแลหญิงเปิดทะเบียนรายชื่อ “ชื่ออะไร?”
“คาสึมิกาโอกะ อุตาฮะ” น้ำเสียงของหญิงสาวเย็นเยียบ
ปลายพู่กันเพิ่งแตะลงบนกระดาษ—
“ช้าก่อน”
เสียงเกียจคร้านดังมาจากทางเข้า
ฝูงชนแหวกทางให้เองโดยอัตโนมัติ
ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำมีอายุราวยี่สิบต้น ๆ สวมฮาโอริทอลายงดงาม เหน็บมีดสั้นประดับประดาหรูหราไว้ที่เอว ด้านหลังมีองครักษ์ชุดดำสองคนติดตามมา
“คุณชายตระกูลทากาสึกะ” ชิบาตะขมวดคิ้ว พูดเสียงเบาหวิว “ประมุขตระกูลทำงานอยู่ที่กองบัญชาการรักษาความปลอดภัย เป็นผู้ควบคุมภูตระดับบีที่มีอาวุโส ชื่อเสียงเลื่องลือในเกียวโต ภูตอัญเชิญประจำตระกูลอย่างนูเอะก็เป็นสิ่งชั่วร้ายระดับบี อีกเดี๋ยวอย่าไปหาเรื่องเขา”
วาตานาเบะคาวะเลิกคิ้ว แต่ไม่พูดอะไร
สิ่งประหลาดในโลกนี้แบ่งออกเป็นสี่ระดับตามความอันตราย
ระดับดี คือระดับจำกัดเขต ถูกกักอยู่ในพื้นที่หนึ่งและก่อเหตุอยู่ที่นั่น; ระดับซี คือระดับอันตราย เดินทางได้และแพร่กระจายได้; ระดับบี คือระดับหายนะ หากปล่อยไว้โดยไม่จัดการก็สามารถกัดกินเมืองทั้งเมืองจนว่างเปล่าได้ ส่วนระดับเอ คือระดับทำลายล้าง—ตัวตนที่ไร้หนทางรับมือ สามารถลบเมืองหลายแห่งและทำลายเขตปลอดภัยทั้งหมดได้ ในบันทึกทางการมีรายงานเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ถึงยี่สิบครั้ง
ส่วนระดับเอสที่อยู่เหนือขึ้นไป...วาตานาเบะคาวะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่คาดเดาว่าอาจเกี่ยวข้องกับการที่โลกนี้กลายเป็นวันสิ้นโลกอันเต็มไปด้วยสิ่งประหลาดหรือไม่?
ผู้ควบคุมภูตก็แบ่งเป็นสี่ระดับ เอ บี ซี ดี เช่นเดียวกัน และสอดคล้องกับระดับของสิ่งประหลาด
ในเขตปลอดภัยเกียวโตทั้งหมด ผู้ควบคุมภูตระดับบีก็มีไม่ถึงร้อยคน
【นูเอะ】ของตระกูลทากาสึกะสืบทอดมาถึงห้ารุ่น ระดับของมันสืบทอดตามสายเลือด จนถึงทุกวันนี้ก็ยังเป็นสิ่งประหลาดระดับบีที่มีชื่อเสียง
สืบทอดระดับ สืบทอดภูตอัญเชิญ
วาตานาเบะคาวะจุปากในใจ
ผู้ควบคุมภูตในโลกนี้ ครึ่งหนึ่งอาศัยบารมีบิดามารดาทั้งนั้น!
ทากาสึกะ เทรุโนบุเดินทอดน่องเข้าสู่ลานด้านนอก กวาดตามองฝูงผู้ลี้ภัยราวกับกำลังเลือกปลาที่แผงขายปลา
เมื่อสายตากวาดถึงหญิงสาวผมดำยาวตรงมุมห้อง เขาก็หยุดฝีเท้า
“คนนี้ไม่เลว”
เขาชี้หญิงสาวสามคนติด ๆ กัน ก่อนจะชี้กลับมายังหญิงสาวผมดำยาว
“เอาทั้งสี่คน โควตาของตระกูลทากาสึกะมีเหลือเฟือ”
ปลายพู่กันของผู้ดูแลหญิงค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าลำบากใจ “คุณชายทากาสึกะ คนนี้...คุณวาตานาเบะชี้ตัวไว้ก่อนแล้ว”
“ชี้ตัว?”
ทากาสึกะ เทรุโนบุเหมือนได้ยินเรื่องน่าขัน จึงหันมาพิจารณาวาตานาเบะคาวะอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก
สายตาของเขาไล่จากเสื้อคลุมดำที่ซักจนสีซีด ไปยังโคมเก่าที่มีคราบสนิมเขียวเกาะเต็ม
“วาตานาเบะ...วาตานาเบะไหน?”
“วาตานาเบะแห่งศาลเจ้าวาตานาเบะ” ชิบาตะเอ่ยรับอย่างเรียบเฉย ในฐานะหัวหน้าหน่วยย่อยของกองรักษาความปลอดภัย ผู้บังคับบัญชาของเขามีผู้แข็งแกร่งระดับบีอยู่ไม่น้อย จึงไม่ได้เกรงกลัวคุณชายเสเพลคนนี้มากนัก
“ศาลเจ้าวาตานาเบะ?” ทากาสึกะ เทรุโนบุครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ “ไม่เคยได้ยิน ระดับอะไร?”
“คุณวาตานาเบะไม่ได้อยู่ในระบบจัดระดับ”
“อ้อ—พวกนอกระบบนี่เอง”
ทากาสึกะ เทรุโนบุลากเสียงยาว ก่อนหัวเราะออกมา
“นักบวชบ้านนอกที่ไม่มีแม้แต่ระดับ ยังกล้ามาแย่งคนกับตระกูลทากาสึกะอีกหรือ?”
เหล่าผู้ลี้ภัยในลานด้านนอกไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
กฎเกณฑ์ของโลกนี้ พวกเขาเข้าใจแจ่มแจ้งในช่วงหลายวันที่ผ่านมาแล้ว ผู้ควบคุมภูตอยู่สูงส่งเหนือผู้คน ส่วนผู้ลี้ภัยไม่ต่างจากสิ่งที่มิใช่มนุษย์ หากถูกชี้ตัวก็ต้องติดตามไป หากไม่มีใครชี้ตัวก็ต้องเน่าเปื่อยอยู่หลังรั้วลวดหนาม
“ตามกฎ ผู้ที่ชี้ตัวก่อนย่อมได้ก่อน” ผู้ดูแลหญิงดึงทะเบียนรายชื่อเข้าหาอกเล็กน้อย แล้วตอบตามข้อกำหนด “หากคุณชายทากาสึกะต้องการ รอคนชุดต่อไป...”
“ชุดต่อไปหรือ?” สีหน้าของทากาสึกะ เทรุโนบุหม่นลง “ของที่ตระกูลทากาสึกะหมายตา ยังต้องรออีกหรือ?”
เขาพยักพเยิดไปด้านหลัง
องครักษ์ชุดดำทางซ้ายมือซึ่งมีอายุมากกว่าก้าวออกมาครึ่งก้าว ก่อนสะบัดแขนเสื้อ
เงาดำที่มีหัวเป็นลิงและร่างเป็นเสือผุดขึ้นจากด้านหลังเขา แล้วกดดันเข้าหาวาตานาเบะคาวะ นั่นคือภูตอัญเชิญแยกสายระดับต่ำของ【นูเอะ】 ระดับต่ำสุดคือดี แม้องครักษ์ผู้นี้จะควบคุมมันมาสามสิบปีจนช่ำชอง แต่เมื่อประเมินพลังโดยรวมแล้วก็ยังมั่นคงอยู่ในระดับซี
ภูตอัญเชิญปรากฏกาย แรงกดดันแผ่ปกคลุม
นี่คือการข่มขวัญที่ผู้ควบคุมภูตใช้กันโดยทั่วไป
สีหน้าของชิบาตะเปลี่ยนไป เขากำลังจะก้าวออกไป ทว่าวาตานาเบะคาวะที่ยืนอยู่ข้างกันกลับหัวเราะหึ ก่อนยกโคมในมือขึ้นเล็กน้อย
เปลวไฟในโคมขยายใหญ่ขึ้นอย่างไร้เสียงหนึ่งในสามส่วน
แสงสีขาวอมฟ้าสาดออกไป เงาดำหัวลิงร่างเสือตัวนั้นราวกับถูกสาดด้วยน้ำมันเดือด ส่งเสียงกรีดร้องแสบแก้วหู แล้วหดกลับไปด้านหลังองครักษ์อย่างรวดเร็ว แขนซ้ายของเงาดำถูกแผดไหม้ไปส่วนหนึ่ง ควันเขียวลอยกรุ่น ไม่ว่าจะอย่างไรก็งอกกลับมาไม่ได้
สิ่งประหลาดสายชำระล้างเป็นปรปักษ์กับสิ่งประหลาดอื่น นี่เป็นเรื่องที่วาตานาเบะคาวะบ่นในใจอยู่เสมอ
แบบนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหนกัน!
‘แต่การสวมหน้ากากก็เหมาะจริง ๆ’
ใบหน้าองครักษ์สูงวัยซีดเผือด เขากดภูตอัญเชิญของตนไว้แน่น ไม่กล้าปล่อยออกมาอีกแม้แต่น้อย
เขามองออกชัดเจนว่าโคมดวงนั้นมีอานุภาพทำลายล้างระดับซีอย่างแท้จริง เมื่อนับรวมพลังชำระล้างที่ข่มภูตอัญเชิญได้ การประเมินพลังโดยรวมอาจถึงระดับบีเสียด้วยซ้ำ นี่เป็นระดับเดียวกับประมุขตระกูลแล้ว!
“แก...”
สีหน้าของทากาสึกะ เทรุโนบุก็เปลี่ยนไปเช่นกัน
“อีกอย่าง”
วาตานาเบะคาวะเอ่ยเสียงเรียบ “ระดับการปนเปื้อนขององครักษ์ท่านผู้นี้เกินเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ใกล้แตะเส้นอันตรายเต็มที”
“ช่วงนี้กลางคืน เขาคงได้ยินเสียงลิงร้องแล้วกระมัง?”
ร่างขององครักษ์สูงวัยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความยโสบนใบหน้าของทากาสึกะ เทรุโนบุก็แข็งค้างอยู่ตรงนั้น
หัวลิงของ【นูเอะ】ส่งเสียงร้องอยู่ในส่วนลึกของทะเลจิตทุกคืน นี่เป็นเรื่องอัปยศในตระกูลทากาสึกะที่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง ทั้งยังเป็นเหตุผลที่ตระกูลทากาสึกะไม่เคยมีผู้ยิ่งใหญ่ระดับเอเลย คนในตระกูลอาศัยภูตอัญเชิญแยกสายของ【นูเอะ】กันแทบทั้งสิ้น จึงแทบไม่มีใครอยากเสี่ยงชีวิตไปควบคุมสิ่งประหลาดอื่น
“ค่าอัตราปนเปื้อนเกินสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์แล้วจะเกิดอะไรขึ้น คงไม่ต้องให้คนนอกระบบอย่างข้าบอกกระมัง?”
วาตานาเบะคาวะพูดต่อด้วยจังหวะเนิบนาบ
“แน่นอนว่า จะไปหาผู้ควบคุมภูตสายชำระล้างให้ทำการชำระล้างอย่างล้ำลึกในตอนนี้ เพื่อกดรากเหง้าของมันไว้ก็ได้ หากโชคดี อาจยื้อไปได้อีกสามถึงห้าปี?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ในเกียวโต คนที่ทำการชำระล้างเช่นนี้ได้มีแค่หยิบมือ”
ชายหนุ่มมองสีหน้าชายที่เคยยโสโอหังอีกฝั่ง ซึ่งบัดนี้บิดเบี้ยวราวกับกลืนสิ่งปฏิกูลเข้าไป ก่อนหัวเราะอย่างไร้คุณธรรม
“นั่นก็รวมสำนักชำระล้างที่มีข้าอยู่ด้วยไง?”
ลานด้านนอกเงียบงันราวกับป่าช้า
สีหน้าของทากาสึกะ เทรุโนบุน่าเกลียดอย่างยิ่ง ใครเล่าจะไม่รู้ว่าผู้ควบคุมภูตสายชำระล้างมีจำนวนน้อย จึงรวมกลุ่มกันเหนียวแน่น หาเรื่องคนหนึ่งก็เท่ากับหาเรื่องทั้งกลุ่ม!
“ไป”
————
เมื่อคลื่นลมสงบลง มือของผู้ดูแลหญิงยังสั่นเล็กน้อย แต่การลงทะเบียนกลับเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว
“คุณวาตานาเบะ เอกสารรับไปอุปการะอยู่ที่นี่แล้ว ตามโควตาพิเศษของท่าน ครั้งนี้รับไปได้หนึ่งคน ส่วนทะเบียนบ้านจะดำเนินการให้เสร็จภายในสามวัน...”
ชิบาตะที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ส่งเสียงประหลาดใจไม่หยุด
“น่าอิจฉาความสามัคคีของพวกสายชำระล้างจริง ๆ ว่าแต่รู้เรื่องในตระกูลหมอนั่นได้อย่างไร?”
“เป็นวิชาชีพของสายชำระล้างน่ะ” วาตานาเบะคาวะเก็บเอกสาร “ถ้าข้ามองระดับการปนเปื้อนไม่ออก แล้วจะทำงานนี้ไปทำไม?”
เขาเดินมาหาหญิงสาว โบกเอกสารในมือให้นางดู “ไปเถอะ ผู้ลี้ภัยคนนี้เป็นของฉันแล้ว”
คาสึมิกาโอกะ อุตาฮะลุกขึ้นทันที ปัดคราบโคลนบนชายกระโปรง แล้วเดินมาหาเขาอย่างว่าง่าย แม้ช่วงสามสี่วันที่อาศัยอยู่ในสถานพักพิงจะปลอดภัยดี แต่ชีวิตเยี่ยงผู้ลี้ภัยก็ทำให้หญิงสาวซึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็นคนยุคปัจจุบันทนไม่ไหว
‘อีกอย่าง ผู้ชายคนนี้หน้าตาดีทีเดียว ถูกคนแบบนี้...ก็ไม่เลวกระมัง’
หญิงสาวนึกถึงชีวิตในอนาคตที่อาจถูกใช้เป็น XXX ด้วยความเศร้าสลด
“ไปกันเถอะ”
วาตานาเบะคาวะถือโคม เดินนำไปทางประตูใหญ่
หญิงสาวเดินตามหลังเขาไปสองก้าว สายตาสลับไปมาระหว่างแผ่นหลังของเขากับโคมดวงนั้น
ยามเดินพ้นประตูรั้วลวดหนาม ดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดแสงลอดช่องเมฆลงมา ทอดเงาของทั้งสองให้ยาวเหยียด
————
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในฝูงชนของลานด้านนอกยังมีหญิงสาวผมบ๊อบนั่งอยู่คนหนึ่ง
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครมองนางเกินเลยแม้แต่ครั้งเดียว
แม้แต่สายตาของทากาสึกะ เทรุโนบุยามเลือกคนก็ยังเลื่อนผ่านนางไป ราวกับเลื่อนผ่านก้อนหินข้างทาง
นางนั่งกอดเข่าอยู่กับที่ วางคางลงบนหัวเข่า มองเงาร่างทั้งสองที่หายลับไปนอกประตูสถานพักพิงอย่างครุ่นคิด