เกียวโต เขตชั้นใน ค่ำคืนฝนพรำ
เจ้าของร้านซงเยี่ยอู๋คุกเข่าอยู่ใต้ชายคาบ้านตนเองมาครึ่งชั่วยามแล้ว
เรื่องที่มีบางสิ่งเข้ามาในลานหลังบ้านเกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน
ตอนแรกมีเพียงไหผักดองในครัวที่ขยับตำแหน่งไปเอง พอรุ่งเช้ากลับถูกเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ ปากไหทุกใบหันเข้าหามุมกำแพง
ตอนนั้นเจ้าของร้านคิดแค่ว่าเสี่ยวเอ้อคนใดมือบอน จึงด่าไปสองคำ แต่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก
ทว่าเมื่อคืนทุกอย่างเริ่มผิดปกติ
เสี่ยวเอ้อที่เข้าเวรยามได้ยินเสียงเลียอะไรบางอย่างดังมาจากโรงโม่ ชายใจกล้าสองคนถือโคมเข้าไปดู แต่พอกลับมาก็ล้มป่วย ไข้ขึ้นสูง พูดจาเพ้อเจ้อ และมีของเหลวสีดำซึมออกมาตามซอกฟัน
คนจากหน่วยรักษาความปลอดภัยมาดูรอบหนึ่งเมื่อเช้านี้ ขึงแนวกั้นไว้แล้วบอกว่าสิ่งที่ก่อเรื่องตายไปแล้ว แต่สิ่งโสมมที่มันทิ้งไว้ยังสลายไม่ได้ ยิงปืนหรือเผาด้วยไฟก็ไร้ผล ต้องเชิญคนมาจัดการ
“เชิญใครหรือ?”
“ศาลเจ้าวาตานาเบะ”
เจ้าของร้านเปิดกิจการมาสามสิบปี ผ่านเรื่องราวมามากมาย
แต่ครั้งนี้เขาตื่นตระหนกจริง ๆ ร้านเล็ก ๆ แห่งนี้สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ! เสี่ยวเอ้อทุกคนล้วนอยู่กับเขามานานกว่าสิบปี หากร้านถูกเผา ถูกปิด หรือมีคนล้มป่วยเพิ่มอีกสักสองสามคน ซงเยี่ยอู๋คงถึงคราวปิดกิจการ
เขายังไม่วางใจ จึงฝากคนจัดซื้อที่คุ้นเคยให้ส่งเทียบเชิญมาตลอดคืน พร้อมเพิ่มเงินและขอให้เร่งมือ
คืนนี้ ในที่สุดคนก็มาถึง
แสงดวงหนึ่งปรากฏตรงปากตรอก เข่าเจ้าของร้านเกร็งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
สำหรับสามัญชนทั่วไป ผู้ขับผีเหล่านี้ล้วนเป็นท่านผู้สูงส่งที่พวกเขาไม่อาจล่วงเกินได้
ไม่รู้ว่าชาวบ้านละแวกนี้มารวมตัวกันใต้ชายคาฝั่งตรงข้ามตั้งแต่เมื่อไร พวกเขามองมาไกล ๆ ผ่านตรอก ไม่มีใครกล้าเดินเข้ามา
“โคมของตระกูลวาตานาเบะ”
“ตระกูลวาตานาเบะ... หนุ่มน้อยคนนั้นจากศาลเจ้าภูเขาหรือ?”
“ชู่ ดูไปก่อน”
คนถือโคมเป็นชายหนุ่มอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี เสื้อคลุมดำเปียกฝนจนหนักอึ้ง รูปร่างสูงสง่า
สายฝนไหลผ่านใบหน้าหล่อเหลา
“คุณวาตานาเบะ” เจ้าของร้านรีบเข้าไปหา เขาค้อมเอวจนแทบขนานกับพื้น ดวงตาเล็ก ๆ เหลือบมองโคมโบราณในมืออีกฝ่ายเป็นระยะ
“สิ่งนั้นอยู่ด้านหลังหรือ?” ผู้มาเยือนไม่คิดจะพูดจาสัพเพเหระมากนัก สำหรับวาตานาเบะคาวะ นี่เป็นเพียงงานว่าจ้างธรรมดางานหนึ่ง
“ใช่ครับ ใช่ โรงโม่ร้ายแรงที่สุด ยังมีห้องหมักผักดองกับโรงเก็บฟืน...”
“นำทาง”
คนจากกองรักษาความปลอดภัยกางร่มตามอยู่รอบนอก หัวหน้าหน่วยชิบาตะนำทีมมาด้วยตนเอง เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ถือเครื่องตรวจวัด หน้าจอแสดงค่าการปนเปื้อนสีแดงฉาน
วาตานาเบะคาวะถือโคมเข้าไปในลานหลังบ้าน เดินตรวจทีละห้อง
ในโรงโม่ ก้อนสิ่งมีชีวิตสีเทาดำกำลังเลื้อยแนบพื้นอยู่ตรงมุมกำแพง ขอบของมันกระเพื่อมไปมา จนแทรกเต็มร่องระหว่างแผ่นอิฐ
วาตานาเบะคาวะเลิกคิ้วเล็กน้อย พลังวิญญาณในอกขยับไหว ในสายตาคนอื่น เปลวไฟบนโคมเพียงขยายใหญ่ขึ้นหนึ่งส่วนสามอย่างไร้เสียง แสงสีเขียวขาวแผ่คลุมไปทั่ว
ใต้แสงเพลิงเขียว สิ่งโสมมไม่อาจหลบซ่อนได้
ภายในเปลวไฟ เงาร่างเล็กจ้อยสูงเพียงหนึ่งนิ้วโป้งไหววูบ
ชั่วพริบตาต่อมา เปลวไฟเขียวก็หลุดจากโคม กลายเป็นงูขาวเรียวยาว พันรัดก้อนสิ่งโสมมนั้นอย่างไร้สุ้มเสียง
สิ่งโสมมถูกเปลวไฟเขียวคลุมไว้ หดตัวและยุบลง เพียงไม่กี่อึดใจก็ถูกเผาจนหมดสิ้น
ฝนยังคงตก ทว่าอากาศในโรงโม่กลับราวกับถูกชะล้างจนสะอาด
เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ถือเครื่องตรวจวัดเข้าไป เดินวนรอบหนึ่งแล้วก็วนอีก ก่อนจะก้มกระซิบข้างหูชิบาตะด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“หัวหน้าหน่วย ค่าที่อ่านได้...กลับมาเป็นปกติแล้วครับ!”
ชิบาตะไม่แสดงปฏิกิริยา เขาทำงานร่วมกับคนผู้นี้มาครึ่งปี จึงชินเสียแล้ว
เจ้าของร้านไม่เข้าใจเรื่องค่าที่อ่านได้ เพียงเห็นคุณวาตานาเบะเก็บโคม จึงเดาอย่างคร่าว ๆ ว่าคงเสร็จงานแล้ว
ไม่คิดเลยว่าท่านวาตานาเบะผู้เลื่องชื่อจะชำระล้างได้รวดเร็วถึงเพียงนี้!
เขายินดีจนล้นปรี่ รีบถือของกำนัลที่เตรียมไว้แล้วตามออกมาจากชายคา ยื่นถุงเงินทั้งใบให้ด้วยสองมือ
ชายหนุ่มไม่ปฏิเสธ รับถุงเงินแล้วโบกมือ ก่อนจากไป
เสียงเจ้าของร้านถอนหายใจโล่งอกดังมาจากด้านหลัง “สมกับเป็นท่านผู้ขับผีจริง ๆ!”
————
ฝนซาลงเล็กน้อย
ชิบาตะกางร่มเดินเข้ามาใกล้ แล้วยื่นบุหรี่ให้มวนหนึ่ง วาตานาเบะคาวะโบกมืออย่างรังเกียจ ชิบาตะหัวเราะหึ ๆ แล้วจุดสูบเองอย่างอารมณ์ดี
“น้องชาย ฉันเข้าใจแล้ว” ควันบุหรี่ค่อย ๆ ลอยออกจากรูจมูก “ในเมืองเกียวโตมีคนขับไล่ผี สะกดสิ่งชั่วร้าย และชำระล้างอยู่มากมาย แต่คนแบบนายหาได้ยากจริง ๆ!”
ชายหนุ่มเดินเอื่อย ๆ ท่ามกลางสายฝน เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งของกองรักษาความปลอดภัยหน้าแดง ก่อนยื่นร่มที่ยังไม่แกะห่อให้ แต่ชายหนุ่มรูปงามยิ้มปฏิเสธอย่างสุภาพ
“หายากตรงไหนกัน? สำนักชำระล้างมีผู้เชี่ยวชาญเต็มไปหมดไม่ใช่หรือ!”
“สะอาดหมดจด แถมยังรวดเร็วมาก!” ชิบาตะยกนิ้วโป้งให้ ก่อนลดเสียงลงเล็กน้อย “พวกไอ้บ้าจากสำนักชำระล้างที่ชอบวางท่า ทุกครั้งที่เชิญให้ลงมือก็ทำราวกับเราไปติดหนี้พวกมันไว้ แถมยังอืดอาดเสียเหลือเกิน ให้ตายสิ!”
วาตานาเบะคาวะไม่ตอบ
ก็แน่อยู่แล้ว
ผู้ขับผีคนอื่นใช้สิ่งพิสดารที่อยู่ร่วมกายกลืนกินมลทินเพื่อชำระล้าง เมื่อผีขับกินสิ่งโสมมเข้าไป ย่อมคายกากออกมาบ้าง ผู้ขับผีสายชำระล้างจึงต้องชะลอความเร็วลงบ้าง เพื่อบรรเทาการปนเปื้อน
ส่วนเขาใช้พลังวิญญาณแท้ ๆ ชะล้างพื้นราวกับใช้น้ำล้าง สะอาดบริสุทธิ์ ไร้สารตกค้าง ประสิทธิภาพย่อมสูงเป็นธรรมดา!
ยิ่งไปกว่านั้น ปราณชั่วร้ายที่บริสุทธิ์ที่สุดสายหนึ่งในก้อนสิ่งโสมมนั้น ได้ไหลตามไส้ตะเกียงเข้าสู่ร่างของวาตานาเบะคาวะแล้ว เขาใช้เคล็ดวิชาที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ «เคล็ดรวมปราณคั่นหลีหวงชื่อ» บดขยี้และกลั่นให้บริสุทธิ์ ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณริบหรี่สายหนึ่ง จมลงสู่ตันเถียน
ในสระของขั้นฝึกลมปราณชั้นเจ็ด มีหยดน้ำเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหยด
โลกใบนี้ไม่มีพลังวิญญาณ มีเพียงปราณชั่วร้ายปะปนที่หลงเหลือหลังสิ่งพิสดารตายลง
ผู้อื่นหลีกหนีราวกับมันเป็นยาพิษ แต่สำหรับเขา นี่คือเสบียงเพียงอย่างเดียว
ชาติที่แล้วเขาเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดา กำลังกลุ้มใจกับเรื่องงานหลังเรียนจบ ระหว่างออกไปซื้อของ เขาซื้อคัมภีร์ «เคล็ดรวมปราณคั่นหลีหวงชื่อ» มาจากแผงหนังสือแห่งหนึ่ง แต่ใครจะคิดว่าเมื่อกลับถึงบ้านและเปิดอ่าน คัมภีร์เล่มนี้จะพาเขามายังโลกใบนี้ ทั้งยังทำให้เขากลับมาอยู่ในร่างวัยสิบแปดปีของตนเองอีกครั้ง
‘สมแล้วที่ฉันวัยสิบแปดหล่อขนาดนี้!’
ฝึกฝนอย่างหนักมาหนึ่งปี ก็ขึ้นมาถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นเจ็ด ความเร็วเชื่องช้าจนเจ้าตัวเองยังไม่กล้าเอ่ยปาก
แต่หากแต่งเรื่องเสียหน่อย ก็กลายเป็น “วิญญาณพิทักษ์ประจำตระกูลของศาลเจ้าวาตานาเบะ ป้ายทองของสายชำระล้าง”
“พูดเรื่องจริงจังหน่อย” ชิบาตะเคาะขี้บุหรี่ “ทางการเพิ่งประกาศอีกครั้งเมื่อเดือนนี้ ผู้ขับผีที่สร้างครอบครัวจะได้เบี้ยเลี้ยงเพิ่มเป็นสองเท่า และได้รับการจัดสรรสิ่งของเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับ นายใกล้จะอายุสิบเก้าแล้วใช่ไหม? จดหมายที่ส่งถึงนายกองจนเอามารองขาโต๊ะได้แล้ว”
“ศาลเจ้าขัดสน” วาตานาเบะคาวะพูดอย่างกลุ้มใจเล็กน้อย “เลี้ยงไม่ไหว”
“ศาลเจ้าของนายขัดสนหรือ?” ชิบาตะกลอกตา “นอกจากนายก็เหลืออีกาแค่สามตัว แมวหนึ่งตัว และหมาหนึ่งตัว! เฝ้าภูเขากว้างใหญ่ขนาดนั้นอยู่คนเดียว เงินเอาไปใช้ที่ไหนหมด?”
“เอาไปเลี้ยงพวกมัน”
“...” ชิบาตะถึงกับพูดไม่ออก “เอาเถอะ เลี้ยงพวกมันก็แล้วกัน”
เขาสูบบุหรี่เข้าไปคำหนึ่ง ก่อนเปลี่ยนเรื่อง
“แต่เรื่องนี้นายคงหลบเลี่ยงได้อีกไม่นานหรอก ประชากรขาดแคลนหนัก สามัญชนพออายุครบสิบแปดก็ต้องมีบุตร ก่อนอายุยี่สิบสองต้องมีให้ครบสามคน โควตาเสบียงหลวงถึงจะเพิ่มเป็นสองเท่า แต่เดิมผู้ขับผียังได้รับยกเว้น ตอนนี้ได้ยินว่าทางเบื้องบนก็รับมือไม่ไหวแล้ว มีข่าวแพร่ออกมาว่าต่อไปต้องมีทายาทสืบสกุลอย่างน้อยหนึ่งคน”
“นายตอบรับคำเรียกร้องเร็วดีนี่ มีลูกสี่คนแล้ว”
“แน่นอน” ชิบาตะยิ้มกว้าง “ทั้งเสบียง ที่อยู่อาศัย และการเลื่อนขั้น ราบรื่นไปหมด”
เขาหัวเราะอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนน้ำเสียงจะขรึมลง
“ยังมีอีกเรื่อง นายควรรู้ไว้ ช่วงนี้ในเมืองไม่ค่อยสงบ”
“ว่าอย่างไร?”
“เดือนนี้มีผู้ลี้ภัยที่เก็บกลับมาจากแดนนอกเขตเพิ่มขึ้นสามเท่า” ชิบาตะมองม่านฝน “ที่พิสดารกว่านั้นคือ ในหมู่พวกเขามีบางคนแจ้งนามเรียกขานที่ไม่เคยมีใครได้ยิน บางคนพึมพำถึงอะไรสักอย่างที่เรียกว่า ‘หน้าต่างสถานะ’ หรือ ‘ระบบ’ ยังมีคนยืนยันหัวเด็ดตีนขาดว่าตนมาจาก ‘อีกโลกหนึ่ง’”
“หน่วยรักษาความปลอดภัยคิดอย่างไร?”
“จะคิดอย่างไรได้” ชิบาตะส่งเสียงหึ “คงได้รับผลกระทบจากสิ่งพิสดารจนสมองเสียไปแล้ว สำนักชำระล้างพาตัวไปสิบกว่าคนแล้ว”
มือที่ถือโคมของวาตานาเบะคาวะชะงักไปเพียงครึ่งจังหวะ แทบไม่มีใครสังเกตเห็น
ผู้ข้ามภพ
สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง “อ้อ”
“พรุ่งนี้ฉันจะไปสถานกักกัน เลือกแรงงานมาสองคน” ชิบาตะดับบุหรี่ “งานของนายคนเดียวคงจัดการไม่ไหว ไปด้วยกันไหม?”
วาตานาเบะคาวะครุ่นคิด
ศาลเจ้าขาดคนจริง ๆ จดหมายจากทางการก็กองอยู่เป็นตั้งจริง ๆ
“ได้”
————
วันรุ่งขึ้น ฝนหยุดตกแล้ว
สถานพักพิงผู้ลี้ภัยตั้งอยู่ริมสุดของเขตปลอดภัย มีรั้วลวดหนามล้อมกระท่อมเรียงกันอยู่หลายแถว
ผู้ลี้ภัยกลุ่มใหม่ถูกจัดให้อยู่ในลานด้านนอก ทุกคนสวมชุดผ้าสีเทาที่ทางการจัดสรรให้ เนื้อผ้าหยาบกระด้าง พื้นโคลนหลังฝนตกถูกเหยียบจนเละ ผู้คนต่างมอมแมม ใบหน้าเปี่ยมด้วยความงุนงงของผู้รอดตายจากภัยพิบัติ ทว่าภายใต้ความงุนงงนั้นกลับกดทับไว้ด้วยความอัปยศและหวาดหวั่น
บางคนร้องไห้ บางคนกอดเข่าสั่นเทา ยังมีบางคนเกาะรั้วลวดหนามจ้องมองออกไปนิ่งงัน ราวกับกำลังรอให้ใครสักคนเดินกลับมาจากแดนนอกเขต
ผู้ดูแลหญิงของสถานพักพิงตรวจเอกสารของชิบาตะแล้วก้มศีรษะค้อมเอว นำทางอยู่ด้านหน้า
ชิบาตะตามนางไปจัดการเรื่องเอกสาร วาตานาเบะคาวะไม่ได้เข้าไปยุ่ง เพียงกวาดตามองเหล่าผู้ลี้ภัยในลานด้านนอก
แล้วเขาก็นิ่งงันไปครู่หนึ่ง
ตรงขอบฝูงชน มีเด็กหนุ่มหน้ากลมคนหนึ่งนั่งหดตัวอยู่ แว่นตาแตกไปครึ่งหนึ่ง ชุดผ้าสีเทาที่ได้รับมามีขนาดใหญ่เกินไปสองเบอร์ จึงห้อยหลวมอยู่บนร่าง ดวงตายังมีแววงุนงงคล้ายเพิ่งตื่นนอน
นั่นมัน...อากิ โทโมยะไม่ใช่หรือ?!
สายตาของวาตานาเบะคาวะหยุดนิ่ง
ชาติที่แล้วเขาเป็นพวกคลั่งอนิเมะ ดูมาแล้วนับไม่ถ้วน แน่นอนว่าย่อมจำใบหน้าที่เห็นบนหน้าจอมานับครั้งไม่ถ้วนได้ แต่ตอนนี้อีกฝ่ายกลับมีชีวิตจริง ๆ และกำลังนั่งยอง ๆ อยู่ท่ามกลางกองผู้ลี้ภัย?!
เขาเก็บสายตากลับอย่างไร้พิรุธ แต่ในใจกลับเกิดคลื่นโหมกระหน่ำ
ดูท่าจะไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่ข้ามภพมาสินะ?
ว่าแต่ ตัวละครจากโลกสองมิติก็ข้ามภพมาแบบ “ไม่สมัครใจ” ได้ด้วยหรือ?
‘ว่าแต่ สำหรับพวกเขาแล้ว ฉันคงเป็นคนท้องถิ่นจากต่างโลกสินะ!’
อีกทั้งดูจากสภาพอเนจอนาถของคนกลุ่มนี้แล้ว ทุกคนเริ่มต้นชีวิตด้วยการเป็นผู้ลี้ภัยเหมือนกันหมด
ไร้สถานะ ไร้ที่พึ่ง ไม่มีทรัพย์สินติดตัว แถมยังต้องแบกรับชื่อว่า “คนบ้า” และอาจถูกสำนักชำระล้างพาตัวไปได้ทุกเมื่อ
เทียบกันแล้ว...
เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาข้ามภพมายังโลกท้องถิ่นแห่งนี้ ภายในหนึ่งปีก็ก่อร่างสร้างศาลเจ้าขึ้นมาแห่งหนึ่ง ทั้งยังมีเคล็ดวิชาติดตัว บัดนี้นับว่าประสบความสำเร็จอยู่บ้าง...
วาตานาเบะคาวะลูบคาง ไม่สนใจเด็กหนุ่มหน้ากลมอีกต่อไป ตัวละครชายมีอะไรน่าสนใจ...
ในตอนนั้นเอง คัมภีร์ «เคล็ดรวมปราณคั่นหลีหวงชื่อ» ที่สงบนิ่งมาเนิ่นนานในส่วนลึกของทะเลจิตพลันสั่นไหวแผ่วเบา
รูม่านตาของวาตานาเบะคาวะหดเล็กลง
เขามองไปยังมุมหนึ่งของกระท่อม ตามแรงสั่นสะเทือนอันไร้ที่มา
เหล่าผู้ลี้ภัยเบียดแย่งที่ข้างกองไฟกัน แต่มุมห้องกลับมีคนหนึ่งนั่งอยู่
ผมดำยาวสยายจรดเอว เปียกฝนจนยุ่งเหยิง ทว่ามีกิ๊บคาดผมสีขาวติดไว้อย่างเรียบร้อยเป็นระเบียบ
ชุดผ้าสีเทาที่ทางการจัดสรรให้สวมอยู่บนร่างของนาง กระดุมคอติดถึงเม็ดบนสุด ห่อหุ้มร่างกายไว้อย่างมิดชิด
ฝุ่นดินปกคลุมแก้มไปกว่าครึ่ง แต่ยามที่ไม่มีใครทันสังเกต ดวงตาสีแดงไวน์คู่นั้นกลับกวาดมองทุกสิ่งในสถานพักพิงอย่างเย็นชา ราวกับแมวที่ติดกับดักแต่ไม่ยอมจำนนต่อชะตากรรม
ม้วนคัมภีร์ที่เหลืออยู่สั่นไหวแผ่วเบาอีกครั้ง
วาตานาเบะคาวะหรี่ตาลง
‘นี่มัน...ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีจริง ๆ’