ออกจากสถานพักพิง ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
โคมไฟริมทางในเขตปลอดภัยเกียวโตสว่างขึ้นทีละดวง แสงสีเหลืองสลัวเรียงต่อกันเป็นทางมุ่งสู่ชานเมือง
วาตานาเบะคาวะถือโคมเดินนำอยู่ข้างหน้า ฝีเท้าสม่ำเสมอไม่ช้าไม่เร็ว
คาสึมิกาโอกะ อุตาฮะเดินตามหลังมาสองก้าว
ตลอดทางเธอคอยสังเกตชายผู้นี้
แผ่นหลังเหยียดตรง ก้าวเดินมั่นคง โคมสำริดโบราณในมือแกว่งไหวตามแขน แต่เปลวไฟสีเขียวอมขาวกลับนิ่งสนิท ราวกับเศษแสงจันทร์ดวงน้อยที่ถูกตรึงไว้บนไส้ตะเกียง
จากสถานพักพิงถึงชานเมือง ใช้เวลา 40 นาที เขาไม่พูดสักคำ
อุตาฮะเองก็ไม่ต้องการให้เขาพูด
เธอต้องการเวลาเรียบเรียงเรื่องที่พบเห็นมาตลอดครึ่งเดือนนี้
————
วันนั้นเป็นวันที่ห้าของเธอในสถานพักพิง
คนจากสำนักชำระล้างมาทำการตรวจตามกำหนด ขณะที่เครื่องตรวจเคลื่อนผ่านชายร่างผอมสูงคนหนึ่ง ก็ส่งเสียงเตือนสั้น ๆ
“พบปฏิกิริยาปนเปื้อน”
คนในเครื่องแบบสีเทาสองคนเดินเข้าไป ประคองชายคนนั้นไว้คนละข้าง แล้วพาออกไปทางนอกรั้วลวดหนาม
“ผมไม่ได้เป็นอะไร! แค่เดินผ่านมานะ! ตอนสิ่งนั้นตาย ผมอยู่ไกล—”
เสียงตะโกนของชายร่างผอมสูงค่อย ๆ ไกลออกไป ก่อนจะตามมาด้วยเสียงทึบดังหนึ่งครั้ง
จากนั้นก็ไม่มีเสียงใดอีก
ฝูงชนเงียบงันราวกับสิ้นลมหายใจ
ชายวัยกลางคนคนหนึ่งลุกขึ้น เสียงสั่นเครือ “พวกคุณมีสิทธิ์อะไร? ไม่มีหลักฐานก็ฆ่าคนอย่างนั้นหรือ? เขาแค่...”
คนในเครื่องแบบสีเทาหันกลับมามองเขา
“ค่าที่เครื่องตรวจวัดได้ก็คือหลักฐาน”
“คุณจะตั้งข้อสงสัยกับเครื่องตรวจหรือ?”
คำพูดของชายวัยกลางคนติดอยู่ในลำคอ
วันรุ่งขึ้น รายชื่อผู้พักอาศัยในเขตภายนอกมีชื่อหายไปสองชื่อ
————
นับแต่วันนั้น อุตาฮะก็ได้เรียนรู้บทเรียนแรกของสถานพักพิง
ในโลกใบนี้ คำว่า “ปนเปื้อนสิ่งลี้ลับ” หมายถึงโทษประหาร แม้แต่การตั้งข้อสงสัยก็มีความผิดไม่ต่างกัน
ดังนั้น เมื่อชายถือโคมคนนั้นชี้มาที่เธอแล้วพูดว่า “เอาคนนี้แหละ” —
เธอไม่ได้ขัดขืน ไม่ได้ซักถาม เพียงลุกขึ้นอย่างสงบนิ่งแล้วเดินตามเขาไป
อย่างน้อยนอกแนวรั้วลวดหนามก็เป็นที่ที่มนุษย์ยังอาศัยอยู่
————
“ถึงแล้ว”
เสียงของวาตานาเบะคาวะดึงเธอกลับจากห้วงคิด
สุดปลายบันไดหินมีเสาโทริอิสีซีดตั้งอยู่ท่ามกลางแสงสนธยา
ศาลเจ้าวาตานาเบะ
ขนาดไม่ใหญ่ จะว่าแร้นแค้นก็ไม่ผิดนัก วิหารหลักที่สร้างด้วยไม้เก่าแก่มาหลายปี สีบนเสาระเบียงหลุดล่อน ส่วนโคมหินในลานก็แหว่งไปมุมหนึ่ง
แต่ที่นี่สะอาดมาก
บนบันไดหินไม่มีใบไม้ร่วงแม้แต่ใบเดียว น้ำในอ่างใสจนมองเห็นก้นอ่าง
อีกาสามตัวเกาะหมอบอยู่บนยอดเสาโทริอิ เอียงคอมองผู้มาเยือนโดยไม่ส่งเสียง
สุนัขพันธุ์อาคิตะตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากหลังวิหาร วิ่งวนรอบขาวาตานาเบะคาวะสองรอบ ก่อนจะระแวดระวังแล้วขยับเข้ามาหาอุตาฮะ สูดดมชายกระโปรงของเธอ จากนั้นก็จามออกมา — คงเป็นกลิ่นของสถานพักพิง
ใต้ระเบียงมีแมวตัวเล็กขนดำสนิทนั่งหมอบอยู่ มันปรือตาเรียวตั้งมองอุตาฮะแวบหนึ่ง สะบัดหาง แล้วเลียอุ้งเท้าต่อ
“......” อุตาฮะมองภาพตรงหน้า “นี่น่ะหรือที่ว่า ‘ศาลเจ้าขาดคนไม่ได้’?”
“พวกมันกวาดพื้นไม่เป็น” วาตานาเบะคาวะแขวนโคมไว้กับเสาระเบียง “คนที่กวาดเป็นมีแค่ผม เพราะงั้นถึงต้องการคุณ”
เขารื้อเสื้อผ้าที่พับไว้เป็นตั้ง ๆ ออกมาจากห้องข้าง ก่อนยื่นให้เธอ
เสื้อชั้นในสีขาวกับฮากามะสีแดงชาด
“คนของศาลเจ้าใส่ชุดนี้ ห้องอาบน้ำอยู่สุดทางเดิน”
อุตาฮะถือเสื้อผ้าชุดนั้นไว้ พลางมองอยู่สามวินาที
“......ท่านคะ......ฉันเป็นคนในครอบครัวที่ถูกพามา หรือเป็นมิโกะที่ถูกจ้างมาคะ?”
“ต่างกันตรงไหน?”
“......”
เธออุ้มชุดมิโกะเข้าไปในห้องอาบน้ำ ก่อนประตูจะปิดลง เสียงกัดฟันพูดคำว่า “ต่างกันมาก” ก็ลอยออกมา
————
ครึ่งชั่วโมงต่อมา อุตาฮะยืนอยู่ใต้ระเบียง
เสื้อขาวฮากามะแดงชาด ผมยาวดำตรงยิ่งขับให้ดูดำขลับเมื่ออยู่คู่กับเสื้อชั้นในสีขาว
ชุดมิโกะตัดเย็บหลวมกว้าง แต่ก็ยังปกปิดรูปร่างงดงามนั้นไม่ได้ ฮากามะสีแดงชาดรัดอยู่ตรงเอว ยิ่งทำให้เอวคอดจนแทบกำได้ด้วยมือเดียว ส่วนเสื้อชั้นในสีขาวเบื้องหน้าแนบไปกับส่วนโค้งอิ่มเต็ม
ขาเรียวยาวทั้งสองข้างซ่อนอยู่ใต้กางเกงสีแดงชาด ดูสำรวมกว่าถุงน่องสีดำอยู่สามส่วน แต่ปกปิดน้อยกว่าเจ็ดส่วน
วาตานาเบะคาวะเดินออกมาจากวิหารหลัก กวาดตามองเธออย่างพึงพอใจ
“พอดีตัว”
“......”
อุตาฮะตัดสินใจไม่ถือสาคำพูดนั้น
————
อาหารเย็นเป็นข้าวสวย ปลาย่าง และซุปมิโซะที่มิโกะหน้าใหม่ คาสึมิกาโอกะ อุตาฮะเป็นคนทำ
โชคดีที่เมื่อก่อนตอนอุตาฮะเช่าห้องอยู่คนเดียวและก้มหน้าก้มตาเขียนนิยาย เธอเคยเรียนรู้วิธีทำอาหารมาบ้าง วัตถุดิบมีไม่มาก จึงทำได้เพียงสามอย่างง่าย ๆ นี้
จากนั้น ภายใต้สายตาของวาตานาเบะคาวะที่ดูเป็นเรื่องธรรมดา เธอก็ต้องป้อนอาหารให้อีกาสามตัว สุนัขพันธุ์อาคิตะหนึ่งตัว และแมวตัวเล็กขนดำสนิทอีกตัว
หลังจัดการทุกอย่างเสร็จ อุตาฮะจึงได้นั่งลงกินอาหารเย็นที่ตัวเองทำเสียที
เพิ่งวางชามลง เสียงกระดิ่งตรงประตูลานบ้านก็ดังขึ้น
“ดึกป่านนี้แล้ว” วาตานาเบะคาวะลุกขึ้น
ผู้มาเยือนเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ ใบหน้าหม่นหมอง ใต้ตาคล้ำเป็นวง พอเข้าประตูก็โค้งคำนับลึกทันที
“ท่านวาตานาเบะ ได้โปรดช่วยชีวิตผมด้วย!”
อุตาฮะแอบอยู่ใต้ระเบียงอย่างว่าง่าย มองชายคนนั้นหยิบถุงคูปองปันส่วนออกจากอกเสื้อ แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
“เสี่ยวหลิน ระดับดี” วาตานาเบะคาวะรับถุงมาแล้วชั่งน้ำหนักในมือ “ระดับการปนเปื้อนเท่าไร?”
“40 เปอร์เซ็นต์ครับ” เสียงชายหนุ่มสั่น “เดือนหน้าก็ถึงรอบตรวจแล้ว ถ้าเพิ่มขึ้นอีก สำนักชำระล้างจะขึ้นชื่อผมไว้ในบัญชีเฝ้าระวัง...”
“วิญญาณอาคมล่ะ?”
“หญิงกระดูก...ระดับดีครับ” เสี่ยวหลินยิ้มขื่น “เดือนก่อนผมรับงานกำจัดสิ่งอัปมงคลเล็ก ๆ หลังทำงานเสร็จ มันก็กินมากเกินไป”
“ไปยืนกลางลาน”
วาตานาเบะคาวะปลดโคมโบราณจากเสาระเบียง
สายตาของอุตาฮะมองตามไป
————
กระบวนการชำระล้างเงียบสงบกว่าที่อุตาฮะคิดไว้
เสี่ยวหลินนั่งขัดสมาธิอยู่กลางลาน วาตานาเบะคาวะถือโคมเดินวนรอบตัวเขาครึ่งรอบ เปลวไฟลุกสูงขึ้น แสงสีเขียวอมขาวส่องทั่วทั้งลานจนเห็นทุกสิ่งชัดเจน
เงาร่างเล็กสูงเท่าหัวแม่มือในเปลวไฟไหววูบ
จากนั้นหมอกสีเทาดำก็เริ่มซึมออกจากผิวกายของเสี่ยวหลิน
หมอกเหล่านั้นราวกับถูกเปลวไฟเกี่ยวดึงให้หลุดออกจากร่างทีละสาย พันรอบไส้ตะเกียง แล้วเปลวไฟสีเขียวก็กลืนกินเข้าไปอย่างไร้เสียง —
เผาผลาญจนสิ้น
หมอกซึมออกมาอีก ก็ถูกเผาอีก
ใบหน้าหม่นหมองของเสี่ยวหลินค่อย ๆ กลับมามีเลือดฝาดอย่างเห็นได้ชัด วงคล้ำใต้ตาจางลง หลังที่ค้อมงอก็ค่อย ๆ ยืดตรงขึ้น
อุตาฮะอดคิดเหน็บแนมในใจไม่ได้ว่า ‘ดูเหมือนเพิ่งกินยาวิเศษบำรุงร่างกายเข้าไปเลยแฮะ’
หากวาตานาเบะคาวะรู้ความคิดของเธอ คงเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง
“นี่คือพลังวิญญาณบริสุทธิ์ของผม จะไม่ใช่ยาวิเศษได้ยังไง!”
ผ่านไปชั่วเวลาหนึ่งธูป หมอกดำสายสุดท้ายพันรอบไส้ตะเกียง เปลวไฟสีเขียวม้วนตัวกลืนมันเข้าไป
“เรียบร้อยแล้ว”
วาตานาเบะคาวะเก็บโคม “กลับไปงดของแสลงหนึ่งสัปดาห์ อย่าให้ ‘หญิงกระดูก’ ของคุณกินอะไร”
“ครับ! ครับ! ขอบคุณท่านวาตานาเบะ! ขอบคุณครับ!”
————
“ดูพอหรือยัง?”
จู่ ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น
อุตาฮะยืนอยู่ในเงามืดใต้ระเบียง ถามด้วยความอยากรู้เล็กน้อย “ท่านคะ ฉันมีเรื่องหนึ่งที่อยากถาม ไม่ทราบว่า...”
“พูดมา”
“ถ้าระดับการปนเปื้อนเต็มร้อย” เธอจ้องโคมดวงนั้น “จะกลายเป็นอะไรหรือคะ?”
วาตานาเบะคาวะแค่นหัวเราะ “คิดดูสิว่าสิ่งลี้ลับมากมายพวกนั้นมาจากไหน”
เขาหันหลังเดินไปทางวิหารหลัก “เข้านอนแต่หัวค่ำ พรุ่งนี้หกโมงตื่นมากวาดบันไดหิน”
“......ทำไมมิโกะยังต้องกวาดบันไดหินด้วยล่ะ?!”
เสียงประท้วงของอุตาฮะทำให้อีกาสามตัวบนเสาโทริอิแตกตื่น
แมวดำตัวเล็กพลิกตัว ใช้หางปิดหูไว้