ตุบ!
สิ้นเสียงกล่าวอย่างยิ้มแย้มของเซียวหลิง เข่าของเพ้ย์หยวนหงกับเสิ่นฮวนก็ปะทะพื้นแข็งอย่างรวดเร็ว
“กระหม่อมทั้งสองหวาดหวั่นยิ่งนัก!”
ทั้งสองคุกเข่าหมอบอยู่กับพื้น เอ่ยขออภัยด้วยความกระวนกระวาย
“ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียก ต่อให้กระหม่อมทั้งสองป่วยหนักอยู่บนเตียง ก็จะให้คนยกทั้งเตียงทั้งคนเข้าประตูวังมาถวายบังคมฝ่าบาท ไหนเลยจะกล้าละเลยหรือไม่เคารพ!”
เสิ่นฮวนตอบสนองว่องไว รีบหาถ้อยคำมาช่วยแก้สถานการณ์
ส่วนเพ้ย์หยวนหงกลับยืดแผ่นหลังขึ้น “ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ฝ่าบาทจึงตรัสวาจาที่ทำให้กระหม่อมหวาดหวั่นเช่นนี้? จวนมหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดินจงรักภักดีต่อต้าฉีและฝ่าบาทอย่างไม่มีสองใจ ฝ่าบาทมีรับสั่งเรียก กระหม่อมจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”
เอาละ คราวนี้เซียวหลิงก็รู้แล้วว่าอาการเสียของจวนมหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดินที่เสิ่นถานเหวยเอ่ยถึงอยู่เสมอนั้นถ่ายทอดมาจากผู้ใด
“จุ๊ ๆ ที่แท้ท่านเพ้ย์ก็รู้จักหวาดหวั่นด้วยหรือ?”
เซียวหลิงกล่าวประชดประชันต่อ “วันนี้เซียวจิ้งกับเสิ่นซีโหรวถูกคนวางแผนเล่นงานในสวนหลวง จนถอดเสื้อผ้ากระทำเรื่องบัดสีต่อหน้าผู้คน เราคำนึงถึงคุณความดีของตระกูลเฉินกับตระกูลเพ้ย์ จึงมีราชโองการให้โบยเซียวจิ้ง 40 ไม้ ทว่าหลานสาวคนดีของท่านเพ้ย์ผู้นั้น ไม่เพียงไม่รู้จักสำนึกบุญคุณ ยังอ้างนามจวนมหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดินของท่านมาข่มขู่เราอีก”
“นางกล่าวต่อหน้าผู้คนอย่างไม่เกรงกลัวว่า หากเราไม่อนุญาตให้นางถอนหมั้นกับเซียวจิ้งเจ้าสิ่งนั้น โดยเฉพาะจวนมหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดินจะต้องผิดหวังในตัวเรา ถึงขั้นคิดก่อกบฏ”
เดิมทีเสิ่นฮวนก็ไม่ชอบเสิ่นถานเหวย บุตรสาวสายตรงที่ถือว่าตนเป็นหลานสาวของเพ้ย์หยวนหงผู้นี้อยู่แล้ว ครั้นได้ยินว่านางกล่าววาจาโอหังต่อหน้าฮ่องเต้ ทั้งยังพาดพิงตระกูลเฉินอีก เพลิงโทสะในใจก็พลุ่งพล่านจนใบหน้าแดงก่ำ
“ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถ! บุตรสาวคนโตของกระหม่อมประพฤติตนไร้กฎเกณฑ์มาแต่ไหนแต่ไร กระหม่อมในฐานะบิดาก็เคยกล่าวตักเตือนนางหลายครั้ง ทว่าบุตรสาวคนโตกับฮูหยินกลับกล่าวอยู่เสมอว่าพวกนางเป็นคนตระกูลเพ้ย์ จะประพฤติตามใจตนสักหน่อยจึงจะไม่ทำให้ความทะนงตนของตระกูลเพ้ย์เสื่อมเสีย กระหม่อมคำนึงถึงบุญคุณที่ตระกูลเพ้ย์เคยชี้แนะมาแต่ก่อน จึงไม่กล้ากล่าวกับฮูหยินและบุตรสาวคนโตให้มากความพ่ะย่ะค่ะ”
“เป็นกระหม่อมอบรมสั่งสอนไม่ดี กระหม่อมมีความผิด แต่คนทั้งตระกูลเฉินไม่มีใจคิดกบฏต่อฝ่าบาทแม้แต่น้อย กระหม่อมเกิดในตระกูลยากจน ทุกวันนี้ได้ดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพลศาสตร์อย่างมั่นคง ก็ด้วยพระเนตรอันเฉียบแหลมของฝ่าบาทที่ทรงเห็นความสำคัญและส่งเสริมกระหม่อม พระมหากรุณาธิคุณใหญ่หลวงเช่นนี้ กระหม่อมแทบอยากสละชีวิตนับพันเพื่อทดแทนฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
เขารู้อยู่ก่อนแล้วว่าเสิ่นถานเหวยโง่เขลาไม่ต่างจากมารดา ทว่าไม่เคยคิดเลยว่านางจะโง่ได้ถึงเพียงนี้ เด็กสามขวบยังรู้จักดูสีหน้าผู้อื่นก่อนพูด แต่นางกลับด้อยกว่าเด็กเสียอีก!
เสิ่นฮวนตึงเครียดไปทั้งตัว ทว่าในสถานการณ์คับขันเช่นนี้สมองกลับแล่นปราด เพียงไม่กี่ประโยคก็โยนเรื่องที่เสิ่นถานเหวยกล่าววาจาอวดดีใส่ร้ายไปยังตระกูลเพ้ย์
แน่นอนว่าเนื้อความในคำพูดนั้นไม่ได้กล่าวเท็จ
เพ้ย์หยวนหงคุกเข่าหลังตรง เมื่อเทียบกับเสิ่นฮวนที่หมอบราบอยู่ข้างกายแล้ว ยิ่งทำให้เสิ่นฮวนดูราวกับคนถ่อยที่กลัวตาย
เขาฟังคำพูดของเสิ่นฮวนจบก็ขมวดคิ้ว
“ฝ่าบาท! กระหม่อมพบมานานแล้วว่าองค์ชายสามกับบุตรสาวอนุของเสิ่นฮวนลอบพัวพันกัน หากถานเหวยมิได้หลงรักองค์ชายสามอย่างลึกซึ้ง กระหม่อมคงมาทูลขอยกเลิกการหมั้นหมายต่อฝ่าบาทด้วยตนเองนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“บัดนี้องค์ชายสามกับเสิ่นซีโหรวไร้ยางอาย กระทำเรื่องบัดสีอย่างโจ่งแจ้งในวัง ไม่เห็นราชโองการพระราชทานสมรสของฝ่าบาทอยู่ในสายตา ทั้งยังไม่ใส่ใจศักดิ์ศรีของตระกูลเพ้ย์และตระกูลเฉิน คำขอถอนหมั้นของถานเหวยสมเหตุสมผลทุกประการ เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ทรงอนุญาตพ่ะย่ะค่ะ?”
เสิ่นฮวน “……”
หลี่ยวน “……”
เซียวหลิงยิ่งยิ้มจนแทบเห็นฟัน “ที่แท้ไม่ใช่เพียงเสิ่นฮวนที่ปกครองครอบครัวไม่เข้มงวด อบรมบุตรไม่ดี คิดไม่ถึงว่าเพ้ย์หยวนหงก็ช่วยเสริมแรงอยู่ข้าง ๆ ด้วย”
“สมเหตุสมผลอย่างนั้นหรือ? หากเราทำตามเหตุผล เช่นนั้นเมื่อครั้งอดีตฮ่องเต้จะยกราชบัลลังก์ให้ราชภราดาองค์ที่สามของเรา เขาเป็นพี่ เราเป็นน้อง เขามีคุณธรรม ส่วนเราไร้ยางอาย เรื่องนี้ย่อมสมเหตุสมผล เราก็ควรประคองเขาขึ้นครองบัลลังก์มิใช่หรือ แล้วเหตุใดผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นี้จึงเป็นเราเล่า?”
เมื่อได้ยินฮ่องเต้ตรัสว่าตนไร้ยางอาย ทุกคนที่อยู่นอกท้องพระโรงยกเว้นเพ้ย์หยวนหง ต่างก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิมอย่างเงียบงัน
เซียวหลิงเอนกายพิงไปด้านหลังอย่างเกียจคร้าน หมอนนุ่มรองเอวไว้จนรู้สึกสบาย นางเอ่ยต่ออย่างไม่เร่งร้อน “ครั้งนั้นเราขึ้นครองบัลลังก์อย่างไม่สมเหตุสมผล เหตุใดจึงไม่เห็นตระกูลเพ้ย์ที่ให้ความสำคัญกับเหตุผล ร่วมมือกับราชภราดาคนดีของเราเพื่อต่อต้านเราบ้างเล่า?”
เพ้ย์หยวนหงอ้าปาก คิ้วยิ่งขมวดแน่น “ฝ่าบาททรงบิดเบือนเหตุผล องค์ชายสามมีหญิงอื่นอยู่ในใจ หากฝืนให้การหมั้นหมายนี้ดำเนินต่อไป ก็มีแต่จะทำให้ทั้งสามกลายเป็นคู่แค้นที่ถูกจับมาอยู่ด้วยกัน หลานสาวของกระหม่อม ถานเหวยมิได้ทำผิด เหตุใดฝ่าบาทจึงต้องทำร้ายนางเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ?”
เซียวหลิงเหลือบมองเสิ่นฮวนที่ยังคงหมอบราบอยู่ “โอ้ ยามนี้กลับรู้จักพูดว่าทำร้ายแล้วหรือ? ตอนมารดาของเสิ่นถานเหวยแต่งกับเสิ่นฮวน ตระกูลเพ้ย์ก็รู้อยู่มิใช่หรือว่าเขามีลูกพี่ลูกน้องหญิงที่เป็นรักแรกพบอยู่แล้ว”
“คนตาบอดยังดูออกว่าพวกเขามีเงื่อนงำต่อกัน ตระกูลเพ้ย์ก็ยังส่งบุตรสาวไปแต่งกับเขาอยู่ดี ทุกวันนี้มารดาของเสิ่นถานเหวยก็มิได้ใช้ชีวิตดีอยู่หรอกหรือ”
เพ้ย์หยวนหงเดือดดาล ไอสังหารที่สั่งสมมาหลายปีในสนามรบพลันแผ่ซ่าน ใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชาชวนให้ผู้คนหวาดหวั่น
“การแต่งงานของบุตรสาวคนเล็กกับเสิ่นฮวนในครั้งนั้น เป็นเพราะเสิ่นฮวนใช้คำหวานหลอกลวงนาง กระหม่อมกลัวบุตรสาวเสียใจจึงยอมรับการแต่งงานนี้ แต่บัดนี้กระหม่อมเสียใจอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“ครั้งนั้นกระหม่อมขัดขวางบุตรสาวมิได้ บัดนี้ถานเหวยกลับตัวได้แล้ว กระหม่อมในฐานะท่านตาของนางยิ่งไม่อาจยืนมองนางกระโจนลงหลุมไฟต่อไปได้”
เสิ่นฮวน “……”
เขาบอกแล้วว่าการตัดสินใจแตกหักกับตระกูลเพ้ย์และเว้นระยะห่างจากพวกเขานั้นถูกต้องเพียงใด!
เซียวหลิงมองเพ้ย์หยวนหงอย่างสงบนิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ก่อนย้อนถามอย่างยียวน “เช่นนั้นหากเรายืนกรานไม่อนุญาตให้ถอนหมั้นเล่า?”
“จะทำให้ใจของเหล่าขุนนางผู้ภักดีทั้งตระกูลเพ้ย์เย็นชาลงหรือ? เมื่อใจของขุนนางผู้ภักดีตระกูลเพ้ย์เย็นชาแล้ว พวกเจ้าก็คิดจะไปสวามิภักดิ์ต่อองค์ชายสักพระองค์ของเรา ช่วยเขาขึ้นครองบัลลังก์ แล้วสั่งสอนฮ่องเต้เฒ่าผู้นี้ที่ทำให้ใจขุนนางผู้ภักดีเย็นชาให้หลาบจำอย่างนั้นหรือ?”
บรรยากาศในท้องพระโรงพลันหยุดนิ่ง อึดอัดและหนักอึ้ง
เพ้ย์หยวนหงยืดหลังตรง จ้องมองพระพักตร์ที่มีรอยยิ้มของฮ่องเต้ ไม่รู้เพราะเหตุใดหัวใจจึงกระตุกวูบอย่างรุนแรง แต่เขายังคงไม่ยอมก้มหลัง รักษาความหยิ่งทะนงของตระกูลเพ้ย์ที่จงรักภักดีมาทั้งตระกูลไว้
“ฝ่าบาทโปรดตรัสอย่างระมัดระวัง! ตระกูลเพ้ย์ไม่มีเจตนาเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวหลิงหัวเราะเยาะ “แต่สิ่งที่เราได้ยินจากปากเสิ่นถานเหวยกับเพ้ย์หยวนหง ก็คือคำข่มขู่เช่นนี้”
“ไม่อนุญาตให้ถอนหมั้นก็จะใจเย็นชาลงหรือ? ได้ เช่นนั้นเราจะทำให้เย็นชากว่านี้อีก”
รอยยิ้มของเซียวหลิงพลันหุบลง “หลี่ยวน ถ่ายทอดราชโองการของเรา มหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดินกล่าววาจาเหลวไหลต่อหน้าเรา อาศัยคุณความชอบในสนามรบของตระกูลเพ้ย์มาแสดงความไม่เคารพ ทั้งยังข่มขู่เรา คิดบีบบังคับให้เราทำตามคำสั่งของตระกูลเพ้ย์ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ถอดบรรดาศักดิ์มหาองครักษ์ผู้พิทักษ์แผ่นดิน ปลดจากตำแหน่ง กลับไปกักตนทบทวนความผิดที่จวน อ่านพงศาวดารให้ดี!”
กล่าวจบ เมื่อหลี่ยวนรับพระบัญชาแล้วเดินไปได้เพียงสองก้าว เซียวหลิงก็เรียกเขาไว้และกล่าวเสริมว่า “อีกทั้งคนเบื้องบนประพฤติตนเช่นไร คนเบื้องล่างก็เป็นเช่นนั้น เพ้ย์หยวนหงเป็นเสาหลักของตระกูล กลับอบรมหลานสาวอย่างเสิ่นถานเหวยให้ไม่เห็นผู้อาวุโสอยู่ในสายตา ไม่เคารพฮ่องเต้ เราเกรงว่าคนทั้งตระกูลเพ้ย์ก็คงเป็นเช่นเดียวกัน”
“ให้ทุกคนปลดจากตำแหน่งชั่วคราว กลับไปกักตนทบทวนความผิดที่จวน และพิจารณากฎระเบียบให้ดี มิฉะนั้นเรากลัวว่าวันใดมิได้ทำตามธรรมเนียมและเหตุผลของตระกูลเพ้ย์ คนแก่คนเด็กก็จะนำทหารบุกเข้าวังมาฆ่าเราและราชวงศ์จนสิ้น”
วาจานี้ร้ายแรงเกินไปนัก เมื่อมีคำพูดเช่นนี้แล้ว ต่อให้เป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางคนอื่น ๆ หากผู้ใดคิดเข้าใกล้ตระกูลเพ้ย์ก็ย่อมต้องชั่งใจให้ดี
“พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
“ช้าก่อน”
เซียวหลิงเรียกเขาไว้อีกครั้ง “ลงโทษตระกูลเพ้ย์แล้ว จะปล่อยตระกูลเฉินไปไม่ได้เช่นกัน บุตรสาวคนโตไม่เคารพเรา เห็นเราเป็นเพียงผู้ถ่ายทอดคำพูดของนาง นางกล่าวสิ่งใดก็คิดว่าเราควรทำตามทุกอย่าง”
“บุตรสาวคนเล็กก็ใจกล้าเกินตัว ไร้ยางอาย แถมยังตาบอด ดึงดันจะแย่งกองมูลสุนัขกับผู้อื่นกิน เซียวจิ้งเจ้าคนสารเลวนั่นมีเครื่องหอมเย้ายวนอะไรติดตัวหรือไร? บุตรสาวตระกูลเฉินทั้งสองคนถึงได้พุ่งเข้าใส่เขา”
พอกล่าวด่าเซียวจิ้งไปด้วยอีกคน เซียวหลิงก็ตรัสเสียงเย็น “บุตรประพฤติไม่ดีเป็นความผิดของบิดา เสิ่นฮวน ตำแหน่งเสนาบดีกรมพลศาสตร์ของเจ้าก็เว้นไว้เสีย กลับไปพักผ่อนที่จวนให้สบาย เมื่อใดจัดการเรื่องวุ่นวายในบ้านให้กระจ่างแล้ว ค่อยกลับมารับตำแหน่ง”
เสิ่นฮวนถอนหายใจโล่งอกเป็นอย่างยิ่ง
“กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!”